الفصل الرابع

من وجهة نظر لوسيا

استيقظت وأنا أتلعثم بينما يُسكب الماء على وجهي.

جلستُ، فوجدتُ نفسي أنظر إلى عينين غير مألوفتين بلون أخضر غابي. «من أنت بحق الجحيم؟» قلتُ بحدة.

تشوه وجهه بامتعاض. «الشيء الصحيح الذي ينبغي أن تقوليه هو "شكرًا"».

شددت على الحبال المربوطة حول جذعي. "يبدو أن الخاطفين هذه الأيام أصبحوا مثيرين للاهتمام. يتصرفون بأدب وكل شيء."

سخر، واعتدل في جلسته. "هذه هي المرة الأخيرة التي أنقذ فيها حياة واحدة من أمثالك."

أمثالك؟

انتصبت الشعيرات في مؤخرة رقبتي. "ما أنت؟"

"شبح عيد الميلاد الماضي"، أجاب بسخرية، وهو يدحرج ما بدا وكأنه كرة من التراب بين كفيه. "افتح فمك."

"ماذا تفعل بحق الجحيم؟" صرخت، وأنا أرتجف في مقعدي.

"افتح فمك اللعين"، قال، وهو يفتح فكي بالقوة. "قبل أن أمزقه."

ثبّتني في مكاني وأجبرني على ابتلاع كرة التراب. ابتلعتها وبدأت على الفور أحاول أن أتقيأ.

"من أرسلك لقتلي؟" سألت، متسائلاً كم من الوقت سيستغرق السم ليبدأ مفعوله، وما إذا كنت سأتمكن من التفاوض على حريتي قبل ذلك. "كم دفعوا لك؟"

"أنت تبالغ في تقدير نفسك"، قال، وهو يمسح يديه بقطعة قماش.

بعد أن تجول في الغرفة لبضع دقائق، أضاء الأنوار.

نظرت حولي. كانت كوخًا.

"هل تعيش هنا؟" سألته.

"هل أنت دائمًا بهذا الغباء؟" ردّ عليّ.

انتظرت لدقيقة، أراقبه وهو يقوم بما بدا أنه روتينه الليلي.

"متى ستسمح لي بالعودة إلى المنزل؟" سألت مرة أخرى، هذه المرة بأدب أكثر.

لم يكن من مصلحتي أن أستمر في التصرف بوقاحة وأنا لا أعرف أين أنا.

مرّ بجانبي وقطع قيودي. "يمكنك المغادرة متى شئت، لكن تحذير ودي: الذئاب تجوب الغابة، تبحث عن الشابة التي أصابت زعيمها."

وكأنه كان مخططًا له، صدح عواء عالٍ في الليل، تبعه تناغم من العواءات الأخرى.

ارتجفت يداي. لم أكن مستعدة على الإطلاق لمواجهة هذا العدد الكبير.

"كم تبعدنا عن ساوث سيتي؟" سألت.

"بالطائرة أم القطار أم الحافلة؟" سأل، وهو يحلق وجهه وكأننا لسنا في خطر داهم.

"أرجوك"، قلت، وأنا أكره مدى اليأس الذي بدا في صوتي. "قد يكون أخي وحراسه الشخصيون يبحثون عني الآن. إذا تجولوا في الغابة، فقد يكونون في خطر."

تجمدت يده. "كم عمر أخيك؟"

"ستة عشر عامًا... لماذا؟"

"من المحتمل أن يأخذوه ليكون لعبة لمحاربيهم، بدلاً من قتله. هذا ما فعلوه بأليسيا."

كان صوته قاتماً وثقيلاً. لا بد أن ذلك كان خداعاً من الضوء، لكنني استطعت رؤية بقع ذهبية في عينيه.

"من هي أليسيا؟"

"أختي الصغيرة"، أجاب بقتامة. "لا تقلقي. إنها ميتة."

"اللعنة." أطلقت تنهيدة مكتومة، غير متأكدة حتى من سبب بكائي. "هل معك مسدسي؟ أحتاج إلى أسلحتي."

نظر إليّ من خلال المرآة. "على الطاولة."

عندما التفتت نحو الطاولة، توقفت. كان هناك قوس منحوت بشكل معقد متكئ عليها وعلبة سهام بجانبه.

"أنت من أنقذني من ريس،" قلت. "شكراً لك."

لم يرد، وعاد إلى حلاقته. كنت على وشك مغادرة المنزل عندما توقفت، وألقيت نظرة خاطفة عليه.

"مهلاً، هل يمكنك... هل يمكنك الانضمام إليّ؟"

رفع حاجبه عند سماع كلماتي. شددت قبضتي على مقبض الباب بينما كنت أنتظر رده. "ليس لديك ما أحتاجه."

العيش في كوخ وسط الغابة يعني أنه مكتفٍ ذاتياً. لو لم يكن كذلك، لكان قد بحث عن إحدى المستوطنات البشرية.

لكن...

"ما رأيك في رؤوس أي عدد تريده من الذئاب؟" قلت. "إذا أردت، يمكنني ربطها على لوح وتركك تستخدمها كأهداف للتدريب."

أشرت إلى مسدسي. "لقد رأيت ما يمكنني فعله."

نظر إليّ من أعلى إلى أسفل ثم عاد إلى المرآة. لم أكن أتوقع منه أن يوافق على الفور على أي حال، لكن البذرة قد زرعت.

"ساوث سيتي في هذا الاتجاه"، قال، مشيرًا إلى اليمين.

إذن، هذه هي المنطقة المحايدة بين ساوث سيتي والمستوطنات البشرية الأخرى. ربما يعرف القليل عنها.

"سأعود لاحقًا بأسئلة"، قلت، متجهًا إلى الليل.

"بالتأكيد"، تمتم رداً على ذلك.

بدأت بالجري البطيء، حذراً من محيطي وأنا أتحرك. بدا أن صوت أوراق الشجر وهي تتكسر تحت قدمي يتردد صداه في الليل الهادئ.

مرت خمس عشرة دقيقة عندما صادفت الذئب الأول. تبادلنا النظرات، وقبل أن ينقض عليّ، قفزت على أقرب شجرة إليّ، متسلقاً إلى أعلى غصن استطعت الوصول إليه.

عندما ألقى برأسه إلى الوراء ليعوي، أطلقت عليه النار مباشرة في حلقه.

توسعت عيناه في ذهول وهو يسقط على ظهره على الأرضية الرطبة. كان باقي الذئاب قد سمعوا صوت الطلقة، وكانوا الآن يندفعون نحوي بأقصى سرعة.

استغلت الثواني القليلة المتاحة لي لتقييم الوضع.

قنبلتان دخانيتان مضادتان للذئاب. حقنتان. ثماني رصاصات. ما لا يقل عن أربعة وعشرون ذئبًا.

كنت في مأزق كبير.

"لوسيا إيفرتون!" صرخت كاثي فوق عواء أفراد قطيعها.

"لم أكن أعلم أن تلك العاهرة تخرج في مهام اغتيال. ماذا؟ هل تحتاجين إلى كل هذا العدد من الناس لقتل إنسان واحد؟"

توقفت كاثي، وكلماتها عالقة في حلقها بسبب إهانتي.

"كوني لطيفة معي، حسناً؟" قلت، وأنا أصوب قنبلتي الأولى نحوها مباشرة. "أنا بشرية في النهاية."

مع انفجار القنبلة، اندلع الجحيم.