الفصل الثالث

من وجهة نظر لوسيا

«ظننت أنني سأموت»، قال دانيال وهو ينتحب على كتفي.

رفعت عيني إلى السماء، وأنا أربت على كتفه. «هيا، هيا. لا بأس.»

نظر بيتر إليّ من خلال مرآة الرؤية الخلفية مرة أخرى. «هل هناك مشكلة؟» سألته.

«تبدين مختلفة، لوسيا.»

لو لم يلاحظ بيتر ذلك، لربما شعرت بخيبة أمل.

"لماذا تقول ذلك؟"

"قبل بضعة أيام فقط، كنتِ متحمسة جدًا لفكرة إبرام تحالف مع المستذئبين. لو لم أكن أعرفك جيدًا، لظننت أنكِ ذهبتِ إلى هناك لشن حرب."

ضحكت. "أليس شن الحرب هو الخيار الأفضل لنا في الوقت الحالي؟"

كيف سأستعيد كل ما أخذه ريس وحيوانات قطيعه منا بخلاف ذلك؟

شددت قبضتي على العقد الذي في يدي.

على عكس المرة السابقة، لم يقترح ريس الزواج بل عقدًا تجاريًا. الحبوب مقابل العطر المضاد للذئبية.

كان هذا ممكنًا فقط لأن البشر في حياتي السابقة لم يكن لديهم أي نفوذ حقيقي على الذئاب واضطروا لقبول رغبتهم في التحالف كخدمة.

ليس بعد الآن.

"هل كان إعطاؤهم صيغة العطر فكرة جيدة حقًا؟ ماذا لو صنعوا مضادًا له؟"

ابتسمت بسخرية. بحلول الوقت الذي يكتشفون فيه كيفية تحييد هذا، سأكون قد قمت بالفعل بتكرار النسخة المطورة.

"لا تقلق بشأن ذلك وثق بي،" قلت، وأنا أمرر يدي عبر شعر دانيال الطويل.

احتضنني بقوة، وسرعان ما غطّ في النوم على كتفي.

"بيتر، خذني مباشرة إلى المختبرات."

***

أوقفت السيارة بجانب الحدود، وأخرجت رأسي من النافذة.

"ريس إندروود، لقد كنت ألتقي بك أكثر مما أرغب."

ارتفع حاجبه. "إذن أنت تعرفين من نحن. كاثي كانت محقة."

"الفاسقة؟"

"ألا يمكنك أن تصف كاثي بالفاسقة؟" قال، وصوته متوتر قليلاً.

أومأت برأس. "إنها لونا الخاصة بك، أليس كذلك؟ سمعت أن موضوع الرفيق أمر مهم جداً بين الذئاب."

رمش لي مرة، مرتين، ثم انفجر ضاحكاً بصوت عالٍ. "كاثرين ليست لونا الخاصة بي. في أحسن الأحوال، مجرد مدفأة سرير."

الوغد الأناني. ترك امرأة لا يهتم بها حتى تتجاوزني، أنا زوجته الحقيقية.

"ماذا تريد؟" تمتمت، وأنا أعلم أنه سمعني.

اقترب من السيارة. "لدي ما يحتاجه قومك. المال والسلطة اللذان تحتاجونهما لتجعلوا الجنوب ملككم حقاً."

بدت تلك الكلمات مألوفة بشكل مؤلم. كانت هي نفسها التي استخدمها عندما طرح موضوع الزواج لأول مرة.

"الفصائل البشرية الأخرى تضغط عليكم جميعًا من الغرب. والحيوانات البرية من الشرق–"

"الذئاب في الشمال والأنواع السحرية أبعد جنوبًا،" أكملت له. "هل يمكنك تخطي دروس الجغرافيا والذهاب مباشرة إلى صلب الموضوع؟"

كان الغضب ينبعث منه لكنه حافظ على رباطة جأشه. "سوف تبتلع ساوث سيتي قريبًا. الموافقة على شروطي هي في مصلحتك."

أثارت كلماته على الفور ذكريات عن الانفجارات التي كانت تدوي في جميع أنحاء المدينة، والتي حولت بيتي وشعبي إلى رماد.

كيف يجرؤ على الوقوف هناك والتظاهر بالقلق، في حين أنه بعد بضع سنوات من الآن، سيكون هو مصدر دمارنا بالذات؟

شددت قبضتي على عجلة القيادة. "صحح لي إذا كنت مخطئة، لكن هذا يبدو كتهديد."

ابتسامة قاسية انطلقت على شفتي ريس. "هل ستنزل من تلك السيارة أم سأجبرك على ذلك؟"

أطلقت المحرك رداً على ذلك، ومددت يدي نحو مسدسي.

"لا تهتم بذلك الرذاذ الصغير الذي لديك،" قال، وأظافره تتحول إلى مخالب حادة. "حيلتك الرخيصة لا تنجح مع... نغ."

أوقف رصاصتي التي اخترقت جلده حديثه المتواصل.

نظر إلى الجرح، وبدا على وجهه مزيج مثالي من الرهبة والصدمة.

لم أنتظر حتى تزول دهشته قبل أن أضع السيارة في وضع القيادة، وأسرع عائدةً إلى أرض آمنة. لكن ما يميز الألفا هو سرعتهم.

سرعة فائقة.

اصطدمت كتلة ضخمة بسيارتي من جانب الراكب، فطرحتها خارج الطريق.

انحرفت السيارة عن الطريق، متجهةً نحو المنحدر إلى المستنقع أسفلها. قطعت حزام الأمان وركلت باب السيارة لفتحه.

قبل أن أتمكن من الركض بعيداً، أطاح بي ذئب ريس، ووقف فوقي.

"هيا. اقتلني،" زمجرت. "أتظن أن القضاء عليّ سيُخرس ساوث سيتي؟ في أحلامك."

عاد ريس إلى شكله البشري، دون أي خجل من كونه عارياً تماماً. أمسك بيده بشعري بقوة لدرجة أنني شعرت بالألم.

"هذه ليست مفاوضات"، قال ببطء. "سأعود بعد أسبوعين لأتزوجك. استعدي لي بحلول ذلك الوقت."

بصقت في وجهه. تجمد في مكانه، وهو يشعر بالسائل ينزلق على خده.

طارت جسدي للخلف من قوة صفعته.

"أيتها المخلوقة الحقيرة"، همس. "كيف تجرؤين؟"

لف يده حول رقبتي، ورفعني عن الأرض. "موتي."

بحثت يدي في سترتي، أبحث عن حقنتي. عندما رآني ريس أتحرك، اشتد قبضته حول رقبتي.

"تباً لك"، تمتمت، وكنت على وشك أن أغرزها في ذراعه عندما انطلق سهم من خلف رأسي واستقر في كتف ريس.

أسقطني ريس على الأرض وتراجع إلى الوراء، وعيناه تبحثان في المباني الشاهقة من حولنا.

"من هذا بحق الجحيم؟" زأر.

زحفت إلى الأمام وطعنت ساقه بالحقنة، وأفرغت جرعة من مضاد الليكانثروب أقوى بعشر مرات في جسده.

ركلني ريس. طار جسدي في الهواء، وسقط على بعد بضعة أقدام. تناثر الدم على الأرضية المبللة.

شاهدت من خلال عينيّ المغمضتين ريس وهو يتعثر مبتعداً.

كانت الحياة غير عادلة حقًا. حتى بعد كل ذلك، كان لا يزال قادرًا على المشي، في حين أن ركلتين منه جعلتاني أشعر أنني سأموت من الألم وحده.

"ابن العاهرة"، تمتمت.

"يجب أن تقلق أكثر على نفسك"، قال صوت فوقي.

قبل أن أتمكن من سحب مسدسي، ضربت يده نقطة الضغط على رقبتي. "اذهب للنوم."