الفصل الثامن: الاختيار

**الفصل الثامن: الاختيار**

**من وجهة نظر جيمي**

من وسط المسرح، حتى مع وميض الكاميرات الذي يشبه إطلاق النار، وجدتها.

آريا.

واللعنة، بدت غير حقيقية.

آريا كانت دائماً جميلة. ليست جميلة فحسب بل جميلة بشكل خطير. الناس يحدقون طويلاً عندما يرونها، فأضطر أن أحدق فيهم لأُظهر أنها ملكي.

حتى في مجال عملي، محاطاً بالعارضات والممثلات كل يوم، لم يقترب أحد منها أبداً.

كانت ترتدي فستاناً بنفسجياً داكناً يحتضن كل منحنى في جسدها، يُظهر بشرتها الناعمة ويملأني بالحرارة.

كانت ملكي. أتمنى لو أستطيع خنق رقاب الرجال الذين يسرقون النظرات إليها، أتمنى لو أستطيع أن أدعيها أمام الجميع.

آريا بقيت غافلة عن النظرات التي تتلقاها كعادتها.

رؤيتها تبدو بتلك الروعة القاتلة جعلت موجة من الفخر الذكوري التملكي تضرب صدري.

كنت أعرف أنها صممت الملابس بنفسها تماماً كما فعلت مع ربطة العنق الحريرية البنفسجية التي كانت حالياً في جيبي.

تشدد صدري وأنا أنظر إلى ربطة عنقي. كانت حمراء.

لورا حاصرَتني في طريقي قائلة كيف سيبدو الأمر لو لم نتطابق.

وكانت محقة لأن الكاميرات لم تتوقف عن الوميض وأنا أعرف أن قصة من الجحيم ستكون قد وصلت إلى الإنترنت بحلول الغد.

كنت أعرف أن آريا ستصاب بخيبة أمل عميقة في اللحظة التي تلاحظ فيها ذلك. هي من كانت تدير خزانتي بالكامل تقريباً، واشترت لي تلك.

كان يجب أن أخبرها عن لورا منذ أسابيع. لكنني لم أرد أن أفقدها. ليس بعد. ليس أبداً.

آريا كانت دائماً ملاذي الآمن. الشخص الوحيد الذي أحبني قبل مسيرتي في الموديلينغ والتمثيل، وكانت دائماً صخرتي قبل أن أصبح الوجه الأكثر رواجاً في الصناعة.

لكن هذا الاختراق الضخم جاء بثمن. كنت بحاجة إلى المزيد من الصفقات. المزيد من التأييدات الراقية. المزيد من الحملات.

لدي هدف ملعون.

وأن يُوصم بي كثنائي قوي مع لورا، الابنة الثرية ذات العلاقات القوية لوريثة أديسون، كان الشيء الوحيد الذي يمكن أن يضمن تلك العقود.

حاولت أن أهدئ ضميري المذنب بإخبار نفسي أنني أستطيع إقناع آريا لاحقاً.

كانت تحبني. كانت ملكي لتسع سنوات، منذ كنا أطفالاً. لن تتركني.

لكن لو كنت صادقاً، لم تكن تستطيع. لم يكن لديها أحد آخر في ركنها على الإطلاق.

والدها كان منحازاً لوريثة أديسون، زوجة أبيها، وأمها رحلت منذ زمن. كنت عالمها كله.

كنت أعرف أنها قد تحاول باندفاع إنهاء علاقتنا في الثانية التي تخرج فيها الكلمات من فمي على ذلك المسرح.

لكنني سأصلح الأمر. كنت دائماً أصلح الأمر. كانت ملكي، ولن أدعها تذهب.

«ضيوفنا الكرام»، دوّى صوتي عبر الميكروفون، بدا أكثر ثباتاً مما شعرت به فعلاً. «أود أن أقدم لكم رسمياً خطيبتي الحبيبة… لورا. لورا أديسون.»

دوّى التصفيق، لكنني أبقيت عينيّ مثبتتين بصرامة على لورا. لم أنظر في اتجاه آريا. لم أجرؤ.

لم أستطع تحمل نظرة كسر القلب على وجهها. كنت أعرف أنني جبان تماماً، لكن الخوف من رؤيتها تبكي خنق أنفاسي من حلقي.

بعد عشر دقائق بالضبط من الإعلان، اعتذرت من لورا ومن الدائرة التي لا تنتهي من المديرين التنفيذيين الأثرياء الذين يحاولون مصافحتي.

كنت بحاجة للعثور على آريا.

جلدي كان يزحف بالذنب، وذهني كان يسابق بمليون طريقة مختلفة للاعتذار وجعلها تفهم أن هذه الخطوبة كانت فقط… عملاً.

أخذت المصعد إلى الطابق التنفيذي، أبحث في الممرات الهادئة، لكن غرفتها — التي أمنتها لها — كانت فارغة.

محبطاً، أخرجت هاتفي للوصول إليها لكنه لم يكن متاحاً.

قررت أن أصعد أولاً إلى جناح نوح الخاص في الطابق العلوي. كان في الأعلى منذ بدأت الحفلة، يرفض النزول. كنت بحاجة إليه بجانبي.

في اللحظة التي يراني فيها الناس واقفاً بجانب نوح، كانوا يمنحونني تلقائياً مستوى مختلفاً من الاحترام.

نوح كان ملكاً ملعوناً في عالمنا.

رغم أننا كنا أفضل أصدقاء، لم أستطع منع الإعجاب العميق والحسد المحترق الذي يصيبني كلما فكرت فيه.

الناس ينجذبون طبيعياً إلى نوح، يتركونني في المرتبة الثانية لأن هذا اللعين كان يمتلك كل شيء حرفياً. لم يكن عارضاً أو ممثلاً، لكنه كان أكثر تأثيراً من أي مشهور.

كان الابن الثمين الذهبي لأب ملياردير في مجال التكنولوجيا وأم جراحة مشهورة عالمياً.

أحياناً، كنت أتساءل بصدق لماذا بحق الجحيم أنا صديقه أصلاً. كنت أعرف قيمتي الخاصة، لكن نوح كان خارج دوري تماماً.

لم أكن أشتكي بالطبع — اسمه فتح أبواباً وجلب لي علاقات لم أكن لأحصل عليها وحدي.

لكن كانت هناك لحظات، لحظات مظلمة، أتمنى سراً لو يختفي فقط حتى لا أضطر أن أعيش في ظله الضخم.

في الآونة الأخيرة، كان مزاجه منحرفاً تماماً. الولد الذهبي كان يتصرف ببعد، وغضب، ويفتقر إلى أي ذرة من الصبر. ربما أعماله الجديدة في الموضة والجمال اصطدمت بحائط أو شيء من هذا القبيل.

مهما حدث، كان يستطيع العودة إلى كونه الوريث. بعضنا ليس محظوظاً بهذا القدر.

لم أكن متأكداً أي نوع من المزاج سيكون عليه عندما أطرق بابه.

أردت أن أطلب منه النزول إلى الأسفل، لكنني احتجت أيضاً أن أتنفس لحظة قبل التعامل مع الدراما التي تنتظرني.

اثنان من رجاله وقفا مستقيمين أمام الباب.

«هاي يا شباب. هل نوح في الداخل؟» سألت. «هل يمكنكما إخباره أنني هنا؟»

حتى لخادميه، يجب إظهار واجهة الاحترام.

«السيد مشغول الآن. سنخبره أنك صعدت.» رد ماتيو، أحد رجاله.

ابتسامة عارفة ظهرت على وجهي.

وجهه الأحمر كشف ما كان يحدث على عكس شريكه فالكون الذي بقي هادئاً.

نوح الكلاسيكي. الرجل يمارس الجنس كثيراً، حتى بمعاييره العالية المستحيلة، لذا افترضت أنه هرّب إحدى مشهورات المجتمع الراقي المعتادين إلى هنا لقضاء الوقت بينما يتجاهل حفلتي.

بينما كنت أغادر للعودة إلى البحث عن آريا، انحرفت عيناي إلى الأرض بجانب المدخل مباشرة.

وملتصقاً بالجدار كان جسماً صغيراً لامعاً لا بد أنه سقط على عجل.

توقف قلبي تماماً في صدري.

كان كعباً ذهبياً مخصصاً.

الكعب الفريد الذي كانت ترتديه آريا على قدميها في وقت سابق من الليلة.

لم يكن هناك أي خطأ على الإطلاق. كان لها.

اسودّ وجهي، وتلوّت ملامحي بغضب نقي خالص.

آريا؟ آريا المحجوزة الهادئة؟ الفتاة التي كانت دائماً تنكمش مني، التي بالكاد سمحت لي أن ألمسها أبعد من قبلة عفيفة بريئة — كانت داخل غرفة أفضل صديق لي؟