บทที่ 4

เช้าวันรุ่งขึ้น ห้องประชุมของสำนักงานกฎหมายถูกเปลี่ยนโฉมไป ป้ายแบนเนอร์สีแดงผืนใหญ่ถูกขึงพาดเต็มฝาผนัง มีข้อความระบุว่า: ผดุงความยุติธรรมในการจ้างงาน ปกป้องหลักกฎหมาย

เดวิด จอห์นสัน และกรรมการสัมภาษณ์อีกสองคนนั่งประจำอยู่ที่โต๊ะหลัก

แดเนียล แฮริงตัน และคุณนายแฮริงตันนั่งอยู่ในโซนแขกผู้มีเกียรติ โดยมีอิซาเบลนั่งอยู่ตรงกลางระหว่างพวกเขาทั้งสอง

นักข่าวจากทุกสำนักพิมพ์สายกฎหมายเบียดเสียดกันจนเต็มห้อง กล้องถ่ายรูปตั้งเรียงรายเป็นสองแถว อุปกรณ์ไลฟ์สดส่งสัญญาณไฟสีแดงกระพริบถี่

ฉันนั่งอยู่ในร้านกาแฟชั้นล่างและเปิดโทรศัพท์ขึ้นมา การถ่ายทอดสดเริ่มขึ้นแล้ว

เดวิด จอห์นสัน จัดเนคไทให้ตรงก่อนจะเดินไปยังโพเดียม "เรียนสื่อมวลชนทุกท่าน ขอบคุณที่สละเวลามาในวันนี้ การแถลงข่าวในวันนี้เกี่ยวข้องกับกรณีที่ เอเวอลีน สมิธ อดีตหุ้นส่วน ได้ทำการปฏิเสธผู้สมัครที่โดดเด่นอย่างเจตนาร้ายในระหว่างกระบวนการสรรหาบุคลากรของเรา"

เขาเว้นจังหวะพลางขมวดคิ้ว "สำนักงานกฎหมายแห่งนี้ยืนหยัดเพื่อความถูกต้องและความยุติธรรมเสมอมา หลังจากที่เราตรวจสอบแล้ว เราได้รับการยืนยันว่าคุณสมิธได้คัดผู้สมัครที่ได้คะแนนอันดับหนึ่งอย่าง อิซาเบล แฮริงตัน ออก โดยไม่มีเหตุผลอันสมควร นี่เป็นเรื่องที่ร้ายแรงมากครับ"

หน้าจอขนาดใหญ่กะพริบก่อนจะสว่างขึ้น ปรากฏให้เห็นเรซูเม่ของอิซาเบล ทั้งประวัติการเรียนจบเป็นอันดับหนึ่งของรุ่นจากคณะนิติศาสตร์มหาวิทยาลัยแห่งรัฐ แชมป์การจำลองการพิจารณาคดีระดับชาติ และผลงานตีพิมพ์หกฉบับในวารสารชั้นนำ

เหล่านักข่าวเริ่มกระซิบกระซาบกัน คอมเมนต์ในไลฟ์สดหลั่งไหลเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง

“ถูกคัดออกเหรอ? ไม่น่าเชื่อ”

"เอเวอลีน สมิธ คิดว่าตัวเองเป็นใครกัน?”

อิซาเบลเหลือบมองหน้าจอ สีหน้าของเธอยังคงดูจริงจัง แต่ว่ามุมปากกลับยกขึ้นเล็กน้อย

เดวิด จอห์นสัน ก้าวหลบไปด้านข้างพร้อมผายมือ "เอาล่ะครับ ลำดับต่อไป ขอเชิญรับฟังคำพูดจากครอบครัวของผู้เสียหาย ศาสตราจารย์แฮริงตันครับ"

แดเนียล แฮริงตัน ลุกขึ้นยืน จัดแจงเสื้อแจ็กเก็ตของตัวเอง แล้วค่อยๆ เดินไปยังโพเดียม

"มิตรสหายทุกท่าน" เขาจับไมโครโฟนพลางกวาดสายตามองไปทั่วห้อง "ผมเองก็มาจากชนบททางตะวันตก เพราะผมรู้ดีว่าเส้นทางสายนั้นมันยากลำบากแค่ไหน ผมถึงเข้าใจคุณค่าของความถูกต้องเป็นธรรมเป็นอย่างดี"

น้ำเสียงของเขาสั่นเครือด้วยความโศกเศร้าที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี "แต่ผมไม่เคยคาดคิดเลยว่าในวิชาชีพอันศักดิ์สิทธิ์นี้ จะมีใครบางคนเหยียบย่ำความถูกต้องจนจมดิน วันนี้ผมไม่ได้มาพูดเพื่อหลานสาวของผม แต่ผมมาพูดแทนนักศึกษาทุกคน อนาคตของพวกเขาจะต้องไม่ถูกใครมาเหยียบย่ำทำลาย!"

เสียงปรบมือดังสนั่น ผู้คนพากันลุกขึ้นยืน

ยอดคอมเมนต์พุ่งกระฉูด

"เขาพูดถูก ศาสตราจารย์แฮริงตันทุ่มเททั้งชีวิตให้กับการศึกษากฎหมาย บุคลากรทางการศึกษาที่แท้จริง"

"น้ำตาฉันจะไหล เห็นเลยว่ามือของเขาสั่นขนาดไหน"

"เอเวอลีน สมิธ ไม่คู่ควรกับวิชาชีพนี้ ยึดใบอนุญาตของเธอซะ"

ศาสตราจารย์แฮริงตันพยักหน้ารับ ส่งไมโครโฟนคืน แล้วเดินกลับไปนั่งที่ คุณนายแฮริงตันเอื้อมมือมาตบหลังมือเขาเบาๆ

จากนั้นอิซาเบลก็ถูกเชิญขึ้นไปบนเวที

เธอสวมชุดสูทกระโปรงสีดำ ขอบตาของเธอแดงก่ำ หญิงสาวรับไมโครโฟนมาแล้วนิ่งไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังสะกดกลั้นอารมณ์

"สวัสดีค่ะทุกท่าน ดิฉันอิซาเบล แฮริงตัน ผู้เสียหายจากเหตุการณ์ในครั้งนี้ค่ะ" เสียงของเธอสั่นเครือ "ตั้งแต่วันแรกที่ก้าวเข้าสู่คณะนิติศาสตร์ ดิฉันบอกตัวเองเสมอว่าจะใช้กฎหมายเพื่อช่วยเหลือสังคม ดิฉันทุ่มเทแรงกายแรงใจตลอดสี่ปีจนมีผลงานให้เห็นอยู่บ้าง"

เธอสูดหายใจเข้าลึก ดวงตายิ่งแดงประชดขึ้นมาอีก "แต่ก่อนที่ดิฉันจะได้ก้าวเข้าสู่วิชาชีพนี้ซะด้วยซ้ำ กลับมีคนคนหนึ่งลบตัวตนของดิฉันทิ้งไปอย่างหน้าตาเฉย ดิฉันไม่ทราบเลยค่ะว่าไปล่วงเกินคุณสมิธตอนไหน จนกระทั่งมาทราบทีหลังว่าในการสัมภาษณ์ครั้งก่อนๆ คุณสมิธมักจะให้ความสำคัญกับผู้สมัครชายเป็นพิเศษ ต่อให้ผู้สมัครหญิงจะมีประวัติผลงานที่ดีกว่า เธอก็มักจะหาข้ออ้างต่างๆ นานาคัดพวกเธอออกไป"

เธอหยุดพูด นิ้วมือบีบไมโครโฟนแน่นขึ้น "บางทีเธออาจจะยอมรับไม่ได้ที่มีผู้หญิงที่เก่งกาจอีกคนเข้ามาอยู่ในสำนักงานกฎหมายแห่งนี้ แต่คุณปู่สอนดิฉันเสมอค่ะว่ากฎหมายไม่มีเรื่องเพศ ผู้หญิงก็สามารถโดดเด่นได้ ผู้หญิงก็สามารถเป็นกระบอกเสียงให้ความยุติธรรมได้ สิ่งที่คุณสมิธทำถือเป็นการดูหมิ่นระบบการศึกษา และเป็นการดูถูกผู้หญิงทุกคนที่กำลังหางานทำค่ะ"

เธอเชิดคางขึ้น "วันนี้ ดิฉันไม่ได้มายืนอยู่ตรงนี้เพื่อตัวเอง แต่ดิฉันมายืนเพื่อผู้หญิงทุกคนที่โหยหาความถูกต้องค่ะ"

ศาสตราจารย์แฮริงตันพยักหน้าอย่างเห็นชอบ คุณนายแฮริงตันซับน้ำตาที่หางตา

ความคิดเห็นหลั่งไหลเข้ามาอีกระลอก

"สมกับที่เป็นหลานที่ศาสตราจารย์แฮริงตันเลี้ยงดูมา เด็กคนนี้กล้าหาญมาก"

"เอเวอลีน สมิธ เกลียดผู้หญิงเหรอ? น่าขยะแขยงชะมัด"

"อิซาเบลคือตัวแทนของผู้หญิงที่แท้จริง สนับสนุนเธอเลย"

ทันใดนั้น เสียงปรบมือก็ดังขึ้นมาจากทางประตู มันเป็นเสียงปรบมือที่เชื่องช้าแต่ว่าจงใจ

ฉันเดินเข้ามาด้านในพลางตบมือประกอบ "พูดได้ดีนี่คะ คุณแฮริงตัน"

ทุกคนในห้องหันขวับมามอง กล้องทุกตัวหันตามหันมาทางเดียวกัน

ฉันเดินตรงไปยังด้านหน้าแล้วหยุดนิ่ง "คุณบอกว่าคุณเป็นตัวแทนของผู้หญิงทุกคนที่หางานทำ งั้นช่วยตอบฉันหน่อยสิคะ ตอนที่คุณลอกเลียนผลงานทางวิชาการของคนอื่นน่ะ คุณเคยนึกถึงพวกนักศึกษาหญิงที่คุณไปขโมยผลงานของพวกเขามาบ้างไหม?"