บทที่ 9

เฉิงสือยวนกัดฟันแน่น สองมือยันพื้น เล็บจิกลงในร่องอิฐแน่น ไร้ซึ่งคำอ้อนวอน ไร้ซึ่งคำแก้ตัว

เพียงใช้ดวงตาว่างเปล่าคู่นั้น จ้องมองเซียวหลินยวนไม่วางตา

ในสายตานั้น ไร้ความเกลียด ไร้ความแค้น มีเพียงความเฉยชาอันเย็นเยียบ สงัดเงียบ และราวกับมองทะลุทุกสิ่ง

เซียวหลินยวนถูกสายตาเช่นนี้ของนางมองจนในใจลนลานอย่างบอกไม่ถูก เพลิงโทสะยิ่งลุกโชน “เฆี่ยน! เฆี่ยนต่อไป! เฆี่ยนจนกว่านางจะยอมพูด!”

ขณะสติของเฉิงสือยวนกำลังจะพร่าเลือน เกือบจะทนไม่ไหวแล้วนั้น…

“ท่านอ๋อง! ผิดแล้ว! ทุกอย่างผิดไปหมดแล้ว!” หมอหลวงคนหนึ่งพรวดพราด ล้มลุกคลุกคลานเข้ามา

เซียวหลินยวนหันขวับกลับมา “ผิดอันใด?!”

หมอหลวงคุกเข่าลงดังตุ้บ เอ่ยด้วยน้ำเสียงร้อนรน “ข้าน้อยเพิ่งตรวจดูอีกครา ทั้งยังสอบถามสาวใช้คนสนิทของคุณหนูญาติผู้น้อง จึงได้พบว่า...คุณหนูญาติผู้น้องมิได้ต้องพิษ!”

“อะไรนะ?!”

“เป็นเพราะอาหารแสลงกันขอรับ!” หมอหลวงรีบพูด “เมื่อวานคุณหนูญาติผู้น้องกินรังนกเลือด รังนกนั้นฤทธิ์ร้อนจัด ส่วนในน้ำแกงขับไล่ความเย็นวันนี้ มีหญ้าหานซิงอยู่ตัวหนึ่ง ซึ่งฤทธิ์เย็นจัด สรรพคุณยาทั้งสองสิ่งนี้ขัดกัน หากกินห่างกันในเวลาที่กระชั้นเกินไป ก็จะกระตุ้นให้เกิดอาการกระอักเลือดอย่างรุนแรง อาการคล้ายกับการต้องพิษยิ่งนัก! เพียงแค่จ่ายยาบำรุงปรับสมดุลสักสองสามเทียบ ให้คุณหนูญาติผู้น้องกระอักเลือดเสียออกมา นอนพักฟื้นสักสองสามวันก็ไม่เป็นไรแล้วขอรับ!”

โทสะและความร้อนใจบนใบหน้าของเซียวหลินยวนชะงักค้างในพริบตา ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นตะลึงงัน ตามด้วยความไม่อยากจะเชื่อ และสุดท้ายก็กลายเป็นซีดเผือด

เขาค่อยๆ หันหน้ากลับไป มองดูเฉิงสือยวนบนพื้นที่ถูกเฆี่ยนจนมีแผลเต็มตัว แทบกลายเป็นร่างโชกเลือด หัวใจคล้ายถูกมือที่มองไม่เห็นกุมไว้แน่นอย่างแรง ความลนลานและความเจ็บปวดอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน ถาโถมเข้าใส่เขาในพริบตา!

เขาเดินซวนเซขยับไปข้างหน้า หมายจะเข้าไปพยุงนาง “สือยวน...ข้า...”

ทว่าเฉิงสือยวนกลับยันพื้น ยืนขึ้นอย่างโงนเงนด้วยตนเอง ก่อนที่เขาจะได้สัมผัสถูกตัวนาง

“ข้าไม่ต้องการการชดเชยจากท่าน” นางรู้ว่าเขาจะพูดอะไรจึงชิงเอ่ยขึ้นก่อน น้ำเสียงแหบแห้งแผ่วเบา ทว่าสงบอย่างน่าประหลาด “ตามกฎเดิม ข้าขอแค่พู่กระบี่อันนั้นบนตัวท่าน เอามาให้ข้า”

เซียวหลินยวนเอามือกุมพู่กระบี่อันนั้นไว้ตามสัญชาตญาณ หัวใจดิ่งวูบลงทันที!

ถุงหอม แผ่นเกราะคุ้มใจ ถูกนางขอคืนไปทั้งหมดแล้ว ยามนี้ พู่กระบี่อันนี้คือสิ่งของชิ้นสุดท้ายที่นางมอบให้เขาแล้ว...

“สือยวน นี่เป็นแค่เรื่องเข้าใจผิด...” เสียงของเขาแหบแห้ง “ข้า...”

“เอามาให้ข้า” เฉิงสือยวนเอ่ยซ้ำ น้ำเสียงไร้ความไหวติง ทว่าแฝงความเด็ดขาดที่มิอาจปฏิเสธ

เซียวหลินยวนมองใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษของนาง ความตื่นตระหนกและความหวาดวิตกในใจพุ่งขึ้นถึงขีดสุด

เขาไม่อยากคืนให้ ราวกับว่าหากคืนไปแล้ว

“ท่านอ๋อง! คุณหนูญาติผู้น้องฟื้นแล้วเจ้าค่ะ เอาแต่เรียกหาท่าน...” เสียงของปี้จูดังมาจากด้านนอก

เซียวหลินยวนสะดุ้งสุดตัว

เขามองเฉิงสือยวนแวบหนึ่ง แล้วคิดถึงเสิ่นเยว่หนิงที่เพิ่งพ้นขีดอันตราย จิตใจก็พลันสับสนวุ่นวาย

ช่างเถอะ...

นางรักเขาปานนั้น ตอนนี้ก็แค่โกรธจัดและแง่งอนเท่านั้น รอให้นางหายโกรธแล้วค่อยง้อกลับมาก็พอ

ก็แค่พู่กระบี่อันเดียว

เขาขบฟันแน่น สุดท้ายก็ยอมปลดพู่กระบี่เก่าอันนั้นส่งให้

เฉิงสือยวนรับมาโดยไม่หันมองเขาอีกแม้สักแวบเดียว นางหมุนตัว ลากร่างที่เลือดเนื้อแหลกลาญ ขยับกลับเข้าห้องด้านในไปทีละก้าว

เซียวหลินยวนมองแผ่นหลังของนางลับหายไปหลังประตู มองรอยเลือดคดเคี้ยวบนพื้น หัวใจคล้ายถูกบางสิ่งคว้านออกไป เจ็บปวดจนใจหายวาบ

เขาอยากจะก้าวตามเข้าไป อยากจะเอ่ยปากพูดอะไรสักอย่าง

“ท่านอ๋อง...” ปี้จูเร่งรัดอยู่ด้านนอกอีกครั้ง

เซียวหลินยวนหลับตาลง สุดท้ายก็หันหลัง ก้าวเท้าออกจากเรือนข้างไปอย่างรวดเร็ว

ด้านในห้อง เฉิงสือยวนปิดประตู แผ่นหลังพิงบานประตู ค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่งกับพื้น

นางไม่ได้จัดการบาดแผลในทันที แต่กลับค่อยๆ ขยับตัวไปยังมุมห้องอย่างยากลำบาก แล้วลากกล่องเหล็กที่ไม่สะดุดตาใบหนึ่งออกมาจากใต้เตียง

จากนั้นใส่พู่กระบี่ รวมทั้งถุงหอมและแผ่นเกราะคุ้มใจที่ขอคืนมาก่อนหน้านี้ ลงไปในกล่องด้วยกัน

ในที่สุด นางก็จุดไฟ

เปลวไฟสีส้มอมแดงเลียไล้ขอบกล่องเหล็ก แล้วลุกลามเข้าไปข้างในอย่างรวดเร็ว

กลืนกินถุงหอมอันแสนอัปลักษณ์ใบนั้น กลืนกินแผ่นเกราะคุ้มใจอันเย็นเยียบ กลืนกินพู่กระบี่ที่สึกหรอ

ทั้งของแทนใจ ทั้งความทรงจำ ทั้งความรักความแค้นที่เคยพันผูก...

ล้วนกลายเป็นเถ้าถ่านในกองเพลิงนี้

นับจากนี้ ไม่ติดค้างกันอีก

ไม่มีสิ่งใดเกี่ยวข้องกันอีก

วันรุ่งขึ้น เซียวหลินยวนให้องครักษ์นำของกำนัลมากมายมามอบให้ จนกองเต็มห้องโถงเล็กของเรือนข้าง

องครักษ์เอ่ยอย่างนอบน้อม “ท่านอ๋องกล่าวว่า เมื่อวานเข้าใจพระชายาผิดไป สิ่งเหล่านี้มอบให้พระชายาเพื่อปลอบขวัญ เดิมทีวันนี้ท่านอ๋องจะมาด้วยตัวเอง แต่ทางคุณหนูญาติผู้น้องยังต้องการคนดูแล สายๆ หน่อยจึงจะมาเยี่ยมพระชายาได้”

เฉิงสือยวนนั่งอยู่ริมหน้าต่าง มองกิ่งไม้แห้งโกร๋นด้านนอก เมินเฉยต่อของมีค่าที่วางเต็มห้อง

รอจนองครักษ์ถอยออกไป นางจึงค่อยๆ ลุกขึ้น เปลี่ยนมาสวมชุดผ้าป่านที่เรียบง่ายที่สุด

ไม่ได้นำสัมภาระใดติดตัวไป และมิได้หันกลับมามองจวนอ๋องแห่งนี้อีกเลย

นางเดินออกจากเรือนข้าง เดินออกจากประตูข้างของจวนอ๋อง มุ่งตรงไปยังที่ว่าการเมืองหลวง

นายทะเบียนยังจำนางได้ เมื่อเห็นนางมาก็ถอนหายใจยาว “ฮูหยิน ท่านคิดดีแล้วหรือ? โทษทัณฑ์ตะปูไม้ท้อนั้น...”

“คิดดีแล้วเจ้าค่ะ” เฉิงสือยวนน้ำเสียงเรียบเฉย “เริ่มเถิด”

นายทะเบียนส่ายหน้า พลางนำนางเข้าไปยังห้องลงอาญาด้านหลัง

ตะปูไม้ท้อสั่งทำพิเศษเจ็ดสิบสองดอก ถูกตอกเข้าสู่ร่างกายของนางทีละดอก

ไม่ถึงแก่ชีวิต แต่เจ็บลึกถึงกระดูก เพื่อให้ผู้รับโทษจดจำบทเรียนจากการฝ่าฝืน “สามีคือหลักของภรรยา”

เฉิงสือยวนกัดผ้าไว้แน่น เหงื่อกาฬเปียกชุ่มอาภรณ์ ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรงเพราะความเจ็บปวด ทว่ากลับไม่ส่งเสียงร้องโหยหวนออกมาเลยสักแอะ

สิ้นสุดโทษทัณฑ์ นางแทบกลายเป็นร่างโชกเลือด ทว่ายังฝืนทนไว้ไม่ให้ล้มลง

นายทะเบียนยื่นหนังสือหย่าที่ประทับตราทางการเรียบร้อยให้นางฉบับหนึ่ง พลางกล่าวว่า “อีกฉบับ พวกเราจะส่งคนนำไปมอบให้ที่จวนอ๋องเจิ้นเป่ย”

เฉิงสือยวนกำมันไว้ในฝ่ามือแน่น ราวกับกำกุญแจที่นำไปสู่อิสรภาพเอาไว้

นางกล่าวขอบคุณนายทะเบียน จากนั้นจึงค่อยๆ ก้าวทีละก้าว เคลื่อนตัวออกจากที่ว่าการเมืองหลวง

บนแท่นหินผูกม้าด้านนอกที่ทำการอำเภอ มีม้าสีพุทราแดงธรรมดาตัวหนึ่งผูกไว้ นี่คือสิ่งที่นางใช้เครื่องประดับมีค่าชิ้นสุดท้ายบนกายแลกมา

นางพลิกตัวขึ้นม้า ท่าทางซวนเซไปเล็กน้อยเพราะบาดแผลบนร่างกาย ทว่าก็ทรงตัวไว้ได้

หันกลับไปเป็นครั้งสุดท้าย มองเมืองหลวงอันยิ่งใหญ่โอ่อ่าทางด้านหลังปราดหนึ่ง มองไปยังทิศทางของจวนอ๋องเจิ้นเป่ยปราดหนึ่ง

สายตาเรียบสงบไร้คลื่นลม ไม่มีความอาลัยอาวรณ์อยู่อีก

จากนั้น นางก็กระทุ้งสีข้างม้าทีหนึ่ง

ม้าสีพุทราแดงส่งเสียงร้องทีหนึ่ง พลางตะกุยกีบเท้าทั้งสี่ ควบทะยานมุ่งหน้าไปยังประตูเมืองอย่างรวดเร็ว

ทิ้งกรงขังที่กักขังนางไว้ยาวนานถึงสิบปีไว้เบื้องหลัง ทิ้งบุรุษที่นางทั้งรักครึ่งชีวิต และเกลียดชังมาครึ่งชีวิตผู้นั้นไว้เบื้องหลัง

ทิ้งไว้เบื้องหลังตลอดกาล

สายลมพัดชายเสื้อชุ่มเลือดและเส้นผมอันยุ่งเหยิงของนางให้ปลิวไสว

หนทางเบื้องหน้ามืดมนไร้ทิศทาง มิอาจรู้ได้เลยว่าที่พักพิงอยู่ที่ใด

แต่อย่างน้อย นางก็ได้รับอิสรภาพแล้ว