บทที่ 4

ธีระกวาดสายตามองรายงานการประชุมบอร์ดบริหารด้วยสีหน้าเรียบเฉย ความกดดันจากผู้ถือหุ้นไม่ใช่เรื่องใหม่ แต่เขายังคงยึดการรักษามาตรฐานที่สุด

สายตาคมกริบหยุดลงที่ชื่อน้ำหอมในโปรเจกต์สำคัญ เขาบอกตัวเองว่านี่คือการเลือกตามเนื้องาน แม้ลึก ๆ จะรู้ว่าแรงจูงใจส่วนตัวแทรกเข้ามา

เสียงค้านจากผู้บริหารบางคนยังดังอยู่ในหัว ธีระจึงจำกัดข้อมูลวงในทันที เพราะพนักงานใหม่โตเร็วอาจเป็นจุดอ่อน

เขาทดสอบน้ำหอมด้วยงานหนักขึ้น เพื่อหาข้ออ้างที่สมเหตุสมผล การตัดสินใจรวดเร็วของเธอยืนยันว่าเขาคิดไม่ผิด

ธีระสั่งคนสนิทจับตาความเคลื่อนไหวในออฟฟิศเงียบ ๆ เขาตัดสินใจแล้วว่าจะไม่ปล่อยให้เธอหลุดมือไป แม้เจอแรงเสียดทานมหาศาล

ธีระเคาะปากกาลงบนโต๊ะไม้ราคาแพงพลางจ้องตารางงานของน้ำหอมที่เขาจัดใหม่ทั้งหมด ทุกนาทีของเธอต้องอยู่ในสายตาเขา

ความกดดันจากบอร์ดที่ตั้งคำถามเรื่องการเลื่อนตำแหน่งก้าวกระโดดของน้ำหอม ทำให้เขาคัดกรองข้อมูลเข้มงวดขึ้น

“เอกสารชุดนี้ อย่าให้ใครในทีมเข้าถึงนะ มีแค่เธอคนเดียวที่ดูได้” เขาสั่งเสียงเข้มขณะส่งแฟ้มให้น้ำหอม เพื่อกันเธอจากพวกขี้อิจฉา

เขาส่งอีเมลงานซับซ้อนให้เธอช่วงดึก เพื่อทดสอบไหวพริบและการทนกดดัน ธีระอยากมั่นใจว่าเธอจะไม่พังง่ายเมื่ออยู่ข้างเขา

สายตาคมกริบมองผ่านกระจกไปยังโต๊ะของเธอ เขาพึงพอใจที่เห็นเธอรับมืองานหนักได้ดี ยิ่งทำให้ไม่อยากลดบทบาทเธอลง

ธีระยืนกอดอกมองกราฟผลกำไรบนจอมอนิเตอร์ แต่ในหัวกลับคิดถึงข่าวลือเรื่องน้ำหอม เขารู้ดีว่าภาพลักษณ์ประธานที่สมบูรณ์แบบกำลังสั่นคลอน

ความรู้สึกไม่ไว้ใจคนรอบข้างทำให้เขาเลือกใช้ระบบติดตามงานละเอียดขึ้น แทนที่จะถามเธอตรง ๆ

“โปรเจกต์นี้ต้องเสร็จภาย 3 วันนะ เธอไหวไหม” เขาจ้องตาเธอนิ่งขณะมอบหมายงานแทบเป็นไปไม่ได้ นี่คือบททดสอบที่เขาจงใจสร้าง

เขาสังเกตเห็นความล้าในแววตาเธอ แต่ไม่ยอมให้พัก แรงดึงดูดส่วนตัวทำให้เขาคาดหวังในตัวเธอสูงกว่าคนอื่น

เมื่อน้ำหอมพยายามขอตัวกลับก่อนเวลา ธีระรู้สึกไม่พอใจ ความต้องการควบคุมทุกอย่างเริ่มทำให้เขาทำตัวไม่เป็นเหตุเป็นผล

ธีระยกหูโทรศัพท์สั่งเลขาส่วนตัวให้สรุปรายชื่อพนักงานที่เกี่ยวข้องกับข่าวลือ ข้อมูลต้องชัดเจนและระบุที่มาได้แม่นยำ

เขาไม่ชอบความเสี่ยงที่ควบคุมไม่ได้ โดยเฉพาะเรื่องที่อาจกระทบความน่าเชื่อถือของบริษัท แต่แรงจูงใจที่อยากปกป้องน้ำหอมกลับมีน้ำหนักมากกว่า

“งานล่าสุดที่เธอส่งมา ยังมีผิดอยู่ 2 จุดนะ” เขาเรียกเธอเข้ามาตำหนิในห้องทำงาน เพื่อสร้างภาพว่าเขายังคงเข้มงวดเหมือนเดิม

สายตาคมกริบสังเกตปฏิกิริยาเธอขณะที่เธอรีบแก้ไขงานอย่างรวดเร็ว ความอดทนและไหวพริบของเธอทำให้เขาพึงพอใจลึก ๆ

ธีระจงใจยืดเวลาการประชุมให้เลิกช้ากว่าปกติ เพื่อให้แน่ใจว่าน้ำหอมยังอยู่ในสายตาเขา จนพนักงานคนอื่นกลับบ้านเกือบหมด

ธีระนั่งกอดอกมองจอมอนิเตอร์ที่แสดงพิกัดความเคลื่อนไหวในออฟฟิศ เขาเริ่มไม่ไว้ใจใครที่อาจคิดร้ายกับน้ำหอม

ความตึงเครียดจากบอร์ดเริ่มรุกคืบเข้ามาใกล้ เมื่อมีคนตั้งคำถามเรื่องการเรียกใช้งานพนักงานใหม่แบบเฉพาะเจาะจง

“ฉันจัดการเอง ผลลัพธ์มันจะพิสูจน์ทุกอย่าง” ธีระตอบด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น มาดมั่นจนไม่มีใครกล้าซักไซ้ต่อ

เขาเรียกคนสนิทมาที่ห้องเพื่อสั่งตรวจสอบประวัติการแชทของกลุ่มที่ชอบนินทา หลังเห็นสัญญาณข่าวลือ

สายตาคมกริบจดจ้องเอกสารที่น้ำหอมเพิ่งวางไว้บนโต๊ะ ความอยากครอบครองและควบคุมเธอรุนแรงขึ้นจนยากจัดระเบียบ

ธีระเดินวนไปมาในห้องทำงานกว้างขวางพลางครุ่นคิดถึงสถานการณ์ที่เริ่มบีบคั้น แรงกดดันจากภายในเริ่มก่อตัวชัดเจน

เขาตัดสินใจสั่งระงับการเข้าถึงระบบส่วนกลางของแผนกน้ำหอมชั่วคราว เพื่อคัดกรองต้นตอข่าวลือที่กำลังลุกลาม

“พรุ่งนี้เข้ามาสรุปงานกับฉันที่นี่แต่เช้านะ” เขาเอ่ยเสียงเรียบขณะที่น้ำหอมกำลังเก็บของกลับบ้าน

หัวใจที่เคยเย็นชาเริ่มสั่นคลอนเมื่อเห็นเธอพยายามถอยห่าง ธีระไม่ชอบความรู้สึกที่กำลังสูญเสียการควบคุม

เขาจ้องแผ่นหลังของหญิงสาวที่เดินออกไปจากห้อง ความดึงดูดส่วนตัวทำให้เขาลืมกฎเกณฑ์ภาพลักษณ์ไปชั่วขณะ

ธีระยืนทอดถอนใจหน้ากระจกบานใหญ่ในห้องทำงาน แรงกดดันจากบอร์ดบริหารที่ลุกลามขึ้นเรื่อย ๆ ไม่ทำให้เขาหวั่นเกรงเลย

เขาตัดสินใจเด็ดขาดว่าจะไม่ลดบทบาทของน้ำหอมลงตามคำเรียกร้องของใคร ความคุ้มค่าของเธอในสายตาเขามีมากกว่าภาพลักษณ์ที่คนอื่นเห็น

“จัดการพวกที่ปล่อยข่าวลือให้เงียบที่สุด” ธีระสั่งเสียงเย็นพึมพำกับเงาตัวเองในกระจก

แรงเสียดทานภายในบริษัทอาจรุนแรงขึ้นหลังจากนี้ แต่ความปรารถนาที่จะเก็บเธอไว้ในสายตากลับเหนือกว่าเหตุผลทางธุรกิจ

เขามองสมุดบันทึกงานของน้ำหอมที่วางทิ้งไว้ด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป ต่อให้เสี่ยงขนาดไหน เขาก็จะไม่ปล่อยให้เธอหลุดมือไป