บทที่ 4

ประตูตำหนักถูกผลักเปิดออกกะทันหัน

บุรุษผู้หนึ่งก้าวเดินออกมา ทอดสายตามองลงมายังข้าจากเบื้องสูง

“ให้เจ้ามาคอยปรนนิบัติหว่านเอ๋อร์ เจ้ากลับแอบอู้ทำตัวเกียจคร้านถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”

เมื่อครู่มีคนมารายงานว่าอูจิ่งน่าจะไปสะสางราชกิจ จึงสั่งให้ข้ารีบไสหัวไปปรนนิบัติฮองเฮาชำระล้างพระวรกายและเปลี่ยนฉลองพระองค์

ยามที่ข้ายกอ่างน้ำเข้าไป เสิ่นหว่านเอ๋อร์มีใบหน้าแดงเรื่อ เปล่งปลั่งมีเลือดฝาด

อ่างน้ำร้อนหนักอึ้งนัก ร่องรอยแผลเป็นเก่าจากสร้อยข้อมือเขี้ยวหมาป่าบนข้อมือยังคงชัดเจน ฝ่ามือของข้าลื่นไถลไปหลายครา

ทว่าเสิ่นหว่านเอ๋อร์กลับจงใจก้าวเท้ามาขวางหน้าข้าไว้ พลางแย้มยิ้มเอ่ยว่า “น้องหญิงระมัดระวังหน่อยนะ ยามนี้ข้าตั้งครรภ์สายเลือดของฝ่าบาทอยู่ หากเกิดหกล้มหรือโดนน้ำร้อนลวกขึ้นมา เจ้าชดใช้ไม่ไหวหรอกนะ”

ข้าประคองอ่างไม้ไว้มั่น น้ำร้อนจัดกระเด็นโดนหลังมือ ลวกจนขึ้นรอยแดงเป็นแถบ

“น่าสมเพชเสียจริง เมื่อก่อนนิ้วไม่เคยต้องแตะต้องงานหยาบ บัดนี้แม้แต่อ่างน้ำก็ยังประคองให้ดีไม่ได้”

แววตาที่นางมองมาในยามลับตาคน คือการยั่วยุอย่างเปิดเผยที่ถอดความเสแสร้งออกจนหมดสิ้น

เมื่อสบตากันแล้ว ข้าก็ขยับปากพูดโดยไร้เสียง

ข้าด่านางว่า กบฏขายชาติ

เสิ่นหว่านเอ๋อร์หาได้โกรธเคืองไม่ นางแย้มยิ้มพลางกวาดตามองสภาพอันน่าสมเพชของข้าตั้งแต่หัวจรดเท้า

“ฉินซู เจ้ายังคงเหมือนเมื่อก่อนไม่มีผิด พอโดนเกสรดอกท้อเข้าเป็นต้องทรมานจนขึ้นผื่นแดงทุกทีสินะ”

เดิมทีนางเป็นสหายสนิทในห้องหอของข้า ถือกำเนิดในตระกูลแม่ทัพ เสด็จพ่อของข้าทรงไว้วางพระทัยและยกย่องแม่ทัพเสิ่นเสมอมา แต่คาดไม่ถึงเลยว่าในวันที่แคว้นแตกพินาศ ตระกูลแรกที่ทรยศกลับเป็นตระกูลเสิ่น!

ยังจำได้ว่าตอนที่ข้าถูกคุมขังในตำหนักเย็นใหม่ๆ เสิ่นหว่านเอ๋อร์เคยแอบมาหาข้าครั้งหนึ่ง นางบอกกับข้าว่า

“หมอดูทายไว้แล้ว บุตรีตระกูลเสิ่นอย่างข้า มีดวงชะตาสูงศักดิ์แต่กำเนิด สมควรจะได้เป็นฮองเฮา!”

“ผู้ใดใช้ให้เสด็จพ่อกับเสด็จพี่รัชทายาทของเจ้า ไม่รู้จักเจียมตัวถึงเพียงนั้นเล่า”

ที่แท้ นี่ก็คือเหตุผลของการทรยศชาติ

เสิ่นหว่านเอ๋อร์หยิบสร้อยข้อมือเขี้ยวหมาป่าเส้นนั้นออกมาอีกครั้ง พลางเอ่ยโอ้อวดต่อหน้าข้าว่า

“รสชาติของหนอนพิษนับหมื่นตัวกัดกินหัวใจ คงไม่สู้ดีเลยสินะ?”

“เจ้าอาจจะยังไม่รู้กระมังว่า เมื่อสิบปีก่อน แท้จริงเป็นเจ้าที่ช่วยอูจิ่งไว้ในป่าเสวียนโยว เหตุใดหลังจากกลับมาแล้ว เขาถึงได้เย็นชากับเจ้าเช่นนั้นเล่า?”

“เพราะว่า เขาคิดว่าคนที่ช่วยชีวิตเขาเอาไว้คือข้าอย่างไรล่ะ”

เสิ่นหว่านเอ๋อร์เอ่ยจบ ก็หวังจะได้ชมดูท่าทีตกตะลึงและเจ็บปวดของข้า

ทว่าแม้แต่แววตาของข้าก็หาได้เปลี่ยนไปเลยสักนิด

สิ่งที่ขวางกั้นระหว่างข้ากับอูจิ่ง คือความแค้นระดับแคว้นและตระกูล คือหนี้เลือดอันใหญ่หลวง

บุญคุณช่วยชีวิตเพียงครั้งเดียว จะหักล้างสิ่งใดได้?

ข้ายิ้มหยัน

“หากรู้แต่แรกว่าเป็นเช่นนี้ ตอนนั้นข้าก็ควรปล่อยให้เขาตายอยู่ในป่าเสวียนโยวแห่งนั้นเสีย”

ด้านหลังแว่วเสียงหัวเราะเยาะดังขึ้นคราหนึ่ง

ข้าหันขวับไปตามสัญชาตญาณ อูจิ่งบีบคอข้าไว้ พร้อมแววตาเย็นเยียบ

“ฉินซู เจ้าเกลียดข้าถึงเพียงนี้เชียว?”

“เจ้าคิดว่าข้าตัดใจสังหารเจ้าไม่ลงจริงๆ งั้นหรือ?”

มือข้างที่เคยลูบไล้ผิวพรรณของข้าทุกตารางนิ้ว กำลังบีบรัดลำคอของข้าไว้แน่น

เอ่ยสิ่งใดไม่ออก แม้แต่จะหายใจก็ยังยากลำบาก

จากแววตาดุจน้ำนิ่งของข้า อูจิ่งอ่านออกแล้ว

ข้ากำลังบอกเขาว่า หากแน่จริง ก็บีบคอข้าให้ตายไปเลย