บทที่ 2

เสิ่นไหวเยี่ยนมาถึงอย่างรวดเร็ว

เขาสวมชุดข้าราชการตำแหน่งรองแม่ทัพองครักษ์หลวง ที่เอวคาดกระบี่ ด้านหลังติดตามมาด้วยกองกำลังองครักษ์หลวงนับสิบ ราษฎรนอกหอไท่ผิงพอได้เห็นขบวนนี้ต่างพากันถอยร่นไปหลบอยู่ริมถนนทันที

ทันทีที่เสิ่นฝูจูเห็นพี่ชาย เบ้าตาก็แดงก่ำขึ้นมาทันที

“พี่!”

นางพุ่งเข้าไปหาด้วยความเร็ว น้ำเสียงสอพลอคับแค้นราวกับได้รับความอยุติธรรมครั้งใหญ่ในใต้หล้า

“คนผู้นี้หยามหมิ่นตระกูลเสิ่นของพวกเรา แถมยังให้บ่าวไพร่ลงมือทำร้ายข้าด้วย”

สายตาของเสิ่นไหวเยี่ยนตกลงบนร่างของข้าและเสวียนชิง

เขามองที่เสวียนชิงก่อน

วันนี้เสวียนชิงไม่ได้สวมชุดข้าราชการ สวมเพียงชุดยาวผ้าสีเขียวคราม ร่างกายเย็นชาเยือกเย็น มองอย่างไรก็ไม่เหมือนผู้ติดตามสามัญชนที่พูดคุยด้วยง่าย

เสิ่นไหวเยี่ยนขมวดคิ้ว

“เจ้าลงมือทำร้ายน้องสาวข้าหรือ?”

เสวียนชิงมิได้เอ่ยตอบ

ข้าเป็นผู้กล่าวขึ้นแทน “นางลงมือก่อน”

“อย่างไรกัน หรือว่าการตัดสินคดีของรองแม่ทัพองครักษ์หลวง ไร้ซึ่งต้นสายปลายเหตุ มีเพียงความใกล้ชิดสนิทสนมเป็นที่ตั้งกระนั้นหรือ?”

ในที่สุดเสิ่นไหวเยี่ยนก็เบนสายตามองมาที่ข้า

สายตาของเขาเคลื่อนผ่านใบหน้าของข้าอย่างรวดเร็ว ชะงักค้างไปชั่วอึดใจหนึ่ง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความเหยียดหยามอยู่หลายส่วน

“ไม่ทราบว่าคุณชายมาจากตระกูลใดกัน?”

ข้ายืนอยู่ที่เดิม คลึงจอกชาเคลือบเขียวในมือเล่นโดยไม่แม้แต่จะปรือตาขึ้นมอง “หากข้าไร้บ้านไร้ตระกูลเล่า?”

เสิ่นไหวเยี่ยนแค่นหัวเราะเยาะ

“เช่นนั้นเจ้าก็ยิ่งควรสำเหนียกไว้ให้ดีว่า คนบางคนไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะหาญกล้าล่วงเกินได้”

ยามที่เขาเอ่ยประโยคนี้ บัณฑิตสองสามคนที่อยู่ในโรงชาต่างก้มศีรษะลงต่ำอีกครั้ง

เถ้าแก่ยืนอยู่ด้านข้าง มือทั้งสองกำชายเสื้อแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด

เสิ่นฝูจูก้าวตรงมาเบื้องหน้าข้า ความมั่นอกมั่นใจกลับคืนมาอีกครั้ง

“ข้าบอกแล้วอย่างไรเล่า ว่าให้เจ้าคุกเข่าโขกศีรษะขอขมาเสีย!”

ข้าช้อนตามองนาง

“ด้วยเหตุอันใดเล่า?”

นางกัดฟันกรอดเอ่ย “เพราะเจ้าบังอาจล่วงเกินข้า”

ข้าเงยหน้าขึ้นสบตา “เป็นข้าที่ใช้พัดจิ้มไหล่เจ้าก่อน หรือเป็นข้าที่ด่าทอเจ้าว่าไม่สมประกอบไร้เพศงั้นหรือ? หรือว่าหอไท่ผิงแห่งนี้เป็นกิจการของตระกูลเสิ่น ข้าถึงต้องจ่ายค่าคุ้มครองให้ด้วย?”

สีหน้าของเสิ่นฝูจูแข็งค้างไปชั่วขณะ

คุณหนูชุดเขียวรีบเอ่ยเสริมขึ้นทันควัน “คุณหนูเสิ่นก็แค่พูดความจริงออกมาเท่านั้นเอง”

“ความจริงงั้นหรือ?”

ข้าเอ่ยทวนคำช้า ๆ

คุณหนูชุดเขียวเชิดหน้าขึ้นกล่าว “เจ้าไม่เหมือนบุรุษเสียหน่อย คุณชายบ้านไหนในนครจิงเฉิงที่เหมือนเจ้ากันเล่า ทั้งคิ้วและตาละเอียดอ่อนราวกับปีศาจในภาพวาด ทั้งเสียงก็ยังทุ้มต่ำไม่พอ ที่คุณหนูเสิ่นจะเอ่ยตักเตือนสักสองสามคำ นั่นก็นับว่าไว้หน้าเจ้ามากแล้ว”

ข้าลดสายตามองมือของตนเอง

มือคู่นี้เคยพิจารณาฎีกา เคยเหนี่ยวคันศร เคยเขียนราชโองการอภัยโทษ และเคยตวัดพู่กันหมึกชาดลงพระนามตัดสินประหารชีวิตเชื้อสายกบฏด้วยตนเองมาแล้ว

มีเพียงสิ่งเดียวที่มิเคยเรียนรู้ นั่นคือการทำตัวให้เหมือนกับบุรุษในจินตนาการของพวกเขาร่ำไป

คราวที่เสด็จพ่อทรงสอนข้าฝึกยิงธนูขี่ม้าเมื่อครั้งอดีต ก็เคยมีผู้คนแอบนินทาลับหลังเช่นกัน

“องค์หญิงพระกรพระบาทเรียวเล็กปานนั้น ไฉนเลยจะดึงคันศรของรัชทายาทไหว?”

กาลต่อมา ข้าทรงยิงลูกศรทะลุเป้ากลางใจสนามฝึกซ้อม คนผู้นั้นถึงกับต้องคุกเข่าสำนึกผิดตลอดทั้งคืน

ภายหลังขึ้นครองราชย์ ก็ยังมีขุนนางในราชสำนักกล่าวขึ้นอีก

“ฝ่าบาททรงมีพระพักตร์อ่อนโยนละมุนละไม เกรงว่าจะไม่ละม้ายคล้ายคลึงกับอดีตจักรพรรดิ”

ต่อมาคนผู้นั้นยักยอกเงินบรรเทาสาธารณภัย ข้าจึงรับสั่งให้ราชองครักษ์ยึดทรัพย์ล้างโคตรตระกูลเสียเลย

ถ้อยคำเหล่านี้ ข้าได้ยินจนชินชาเสียแล้ว

เพียงแต่ในวันนี้ พอได้มาสดับฟังอยู่ในโรงชาของสามัญชน กลับรู้สึกแปลกใหม่ขึ้นมาคราหนึ่ง

ที่แท้แม้ว่าข้าจะขึ้นครองบัลลังก์มังกรมาเนิ่นนานหลายปี ผู้คนในนครจิงเฉิงก็ยังคงมีความคิดฝังหัวอยู่ดีว่า มนุษย์คนหนึ่งควรจะต้องมีลักษณะเหมือนบุรุษ หรือไม่ก็ต้องเหมือนสตรี

มิฉะนั้นแล้ว ก็ย่อมไม่คู่ควรที่จะมีชีวิตอยู่อย่างมีศักดิ์ศรี

เสิ่นไหวเยี่ยนเอ่ยด้วยความรำคาญใจ “พอได้แล้ว”

เขากวาดสายตามองมาที่ข้า น้ำเสียงเย็นเยียบแข็งกร้าว “เจ้าจงคุกเข่าลง ณ บัดนี้ แล้วกล่าวขอขมาต่อน้องสาวของข้าเสีย พร้อมกับตบปากตัวเองอีกสามครั้ง ข้าถึงจะยอมละเว้นความผิดที่คนข้างกายเจ้าทำร้ายนาง”

เส้นเลือดบนหลังมือของเสวียนชิงปูดโปนด้วยความโกรธเกรี้ยว

ทว่าข้ากลับแย้มยิ้มออกมา

“รองแม่ทัพองครักษ์หลวง มีอำนาจไต่สวนสามัญชนนอกวังได้ด้วยหรือ?”

สีหน้าของเสิ่นไหวเยี่ยนมืดครึ้มลงทันที

“เจ้าก็นับเป็นสามัญชนด้วยงั้นหรือ?”

ข้าช้อนสายตาขึ้นมอง

“เช่นนั้นแล้วข้านับเป็นสิ่งใดเล่า?”

เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ที่มาที่ไปไม่ชัดเจน สวมใส่เสื้อผ้ามีพิรุธ วาจาและการกระทำอวดดีสามหาว ในสายตาข้าแล้ว ช่างละม้ายคล้ายสายลับพรรคพวกกบฏที่เล่าลือกันในนครจิงเฉิงช่วงนี้เสียจริง”

สิ้นคำพูดนี้ ใบหน้าของเถ้าแก่พลันซีดเผือดลงอย่างสิ้นเชิง

สายลับพรรคพวกกบฏ

ช่างเป็นข้อหาที่ใหญ่โตยิ่งนัก

เสิ่นฝูจูพอได้ยินดังนั้น แววตาก็ฉายประกายความสะใจออกมาวับหนึ่ง

“พี่พูดถูกแล้วเจ้าค่ะ”

นางใช้นิ้วชี้มาที่ข้า น้ำเสียงแหลมสูงขึ้น “คนผู้นี้ไม่เป็นทั้งชายและหญิง จงใจปลอมตัวเช่นนี้เดินเพ่นพ่านในนครจิงเฉิง บางทีอาจมีจุดประสงค์เพื่อมอมเมาจิตใจผู้คน หรือแอบสืบข่าวคราวภายในวังหลวงเป็นแน่”

ข้ามองนาง แล้วเอ่ยถามขึ้นอย่างกะทันหัน “เจ้าเคยเห็นพวกกบฏด้วยงั้นหรือ?”

เสิ่นฝูจูชะงักไป

“ไม่เคย”

“เช่นนั้นเจ้าเคยเห็นสายลับหรือ?”

นางยิ่งหมดความอดทน “ไม่เคยแล้วอย่างไรเล่า?”

“เช่นนั้นเจ้าเอาหลักฐานอันใดมาตัดสินความผิดของข้า?”

นางถูกถามจนจุกพูดไม่ออก ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธเกรี้ยวด้วยความอับอาย “ก็เพราะข้าเป็นคนตระกูลเสิ่น!”

เสิ่นไหวเยี่ยนเองก็หมดความอดทนเช่นกัน

“จับตัวไป”

ในเสี้ยววินาทีที่เหล่าองครักษ์หลวงก้าวขึ้นหน้า เสวียนชิงก็ขยับกายมาขวางอยู่เบื้องหน้าข้า

ข้าเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “หยุดก่อน”

เสวียนชิงกัดฟันกรอด “นายท่าน...”

ข้าส่ายหน้า

“ปล่อยให้พวกเขาจับไปเถอะ”

ยามที่เสิ่นไหวเยี่ยนเห็นข้ายอมจำนนแต่โดยดีโดยไม่ขัดขืน เขาก็แค่นหัวเราะออกมาคราหนึ่ง

“ยอมทำเช่นนี้แต่แรกเสีย ย่อมไม่ต้องเจ็บตัวเปล่า ๆ ”

ข้ามองป้ายทองเหลืององครักษ์หลวงที่ห้อยอยู่ตรงเอวของอีกฝ่าย

นั่นคือป้ายที่ข้าทรงแก้ไขกฎระเบียบและพระราชทานลงมาด้วยตัวเองในปีที่สองของการครองราชย์ องครักษ์หลวงห้ามออกจากเขตพระราชฐานโดยพลการ ห้ามรับคำสั่งโยกย้ายจากขุนนางผู้มีอิทธิพลเป็นการส่วนตัว และห้ามนำตำแหน่งทางทหารเข้ามาแทรกแซงข้อพิพาทของราษฎร

สามข้อห้ามเด็ดขาด ทุกข้อล้วนแขวนประกาศไว้ที่โถงใหญ่ของสำนักองครักษ์หลวง

“รองแม่ทัพเสิ่น วันนี้ผู้ใดอนุญาตให้เจ้านำกองกำลังองครักษ์หลวงออกจากวังหลวงกัน?”

การเคลื่อนไหวของเสิ่นไหวเยี่ยนชะงักค้างไปวูบหนึ่ง