บทที่ 1 อเล็กซานเดอร์ เคอร์ติส 2

สีหน้าของพี่อเล็กซ์มักจะดูเรียบเฉยเย็นชาเหมือนคนไม่มีหัวใจตลอดเวลาเพราะเขาเป็นศัลยแพทย์หัวใจฝีมือไร้เทียมทาน ดังนั้นไม่แปลกที่งานอดิเรกของพี่อเล็กซ์คือนอนประหนึ่งซ้อมตาย เจ้าหญิงโนแอลเคยดื้อตามไปดูพี่ชายทำงานที่โรงพยาบาลแค่วันเดียว โนแอลก็ส่ายหน้าแล้วเพราะไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าอาชีพหมอจะมีงานหนักเหนื่อยจนแทบไม่มีเวลาพักผ่อนขนาดนี้

          “พี่อเล็กซ์เพิ่งได้วันหยุดยาว ลูกจะขอไปเที่ยวกับพี่นะเพคะ”

          “ไม่ได้จ๊ะแม่ CNN น้อย” ราชินีเกรซดึงตัวลูกสาวมาจัดโบเบี้ยวๆให้เข้าที่ “แม่มีแผนการล่องทะเลเมดิเตอร์เรเนียนกับคนรู้ใจให้พี่เขาแล้ว”

          เจ้าหญิงโนแอลเหลือบมองขบวนหญิงงามที่พระมารดาเป็นผู้พามา แต่ละคนงามแตกต่างกันไปตามแบบฉบับของตนเอง แต่งกายเพริศพริ้งขับเน้นความงามออกมาประชันกันเต็มที่ โนแอลยิ้มทักทายให้ขณะที่ทุกคนย่อตัวถวายความเคารพ เมื่อเจ้าหญิงพิจารณาดูแล้วจึงลงความเห็น

“เสด็จแม่เพคะ เชื่อลูกเถอะ ถ้ายิ่งยัดเยียด พี่อเล็กซ์ก็ยิ่งเดินหนีนะเพคะ เรื่องแบบนี้ต้องปล่อยไปตามธรรมชาติ ดูอย่างเมื่อปีที่แล้วสิคเพะ”

          “แต่ปีนี้มันจะต้องสำเร็จ”

          “ลองพนันกันดูก็ได้เพคะเสด็จแม่ สเปกของพี่อเล็กซ์ต้องขาวๆ หมวยๆ เชื่อลูกสิ”

          “ลูกรู้ได้ยังไง”

          “โธ่แม่คะ แค่ดูหนังในคอมที่ห้องพี่อเล็กซ์ก็รู้แล้ว”

“หนังอะไรงั้นรึ” โนแอลไม่ตอบ เอาแต่ยิ้มมีเลศนัยก่อนจะย่อตัวถวายความเคารพพระมารดาแล้ววิ่งจู๊ดหนีไป ราชินีเกรซจึงหมายมั่นปั้นมือว่าหลังจากจบเรื่องลูกชายคนที่สามนี้เสร็จแล้ว จะจัดการลูกสาวจอมกระโดกกระเดกคนนี้อีกคน

คิงโรเบิร์ต พระราชาแห่งเรนเดลกำลังสำราญอยู่ที่วงไพ่บริดจ์[1]กับพระสหายสนิท พระราชินีจึงเสด็จเข้าไปกระซิบแจ้งข่าวความคืบหน้าเพียงสั้นๆ คิงโรเบิร์ตทำสีหน้าลำบากพระทัยแต่ก็ยอมพยักหน้าตกลง ราชินีเกรซจึงเสด็จผ่านกลุ่มข้าราชบริพารและผู้หลักผู้ใหญ่ในแวดวงหลายสาขา มุ่งตรงไปหาตัวเจ้าชายอเล็กซานเดอร์ ในขณะเดียวกันรถหรูหลายต่อหลายคันติดธงราชวงศ์เรนเดลวิ่งผ่านแนวต้นสนสง่างามเข้ามาจอดเทียบด้านหน้าราชวัง ทยอยนำแขกระดับสูงทั้งหลายเข้าสู่งานเลี้ยงซึ่งจัดอย่างไม่เป็นทางการ

“เขาอยู่ทางโน้น... ตรงนั้นเป็นมุมโปรดของเขา”

พระราชินีเกรซรับสั่งขณะรับไวน์มาจิบเล็กน้อย ก่อนจะพากลุ่มสาวงามเดินชมสวนวงกตกุหลาบซึ่งได้รับการดูแลเป็นอย่างดี ราชินีเกรซสวมชุดกระโปรงสีเรียบๆ และสวมเครื่องประดับล้ำค่าสองสามชิ้น แต่ที่เด่นท้าทายสายตาเลยก็คือสตรีทุกคนจะสวมหมวกประดับประดาฟู่ฟ่าอลังการ สีสันฉูดฉาด ติดขนนกและรูปทรงแปลกตา เดินตามหลังราชินีเป็นขบวนจนบางครั้งพระองค์ก็รู้สึกเป็นแม่ไก่ชอบกล

“เขาเป็นคนเอาจริงเอาจัง เป็นสุภาพบุรุษที่ไม่ค่อยพูด เอ่อ... อาจจะชอบทำตัวดุดันไปสักนิดแต่เนื้อแท้แล้วเขาเป็นคนใจดี งานอดิเรกที่เขาชอบคือยิงปืน เพราะฉะนั้นหยิบเรื่องแนวๆ นี้มาชวนคุยให้มากๆ”

“ยิงปืนหรือเพคะ หม่อมฉันนึกว่าเจ้าชายเป็นหมอเสียอีก”

“เป็นหมอก็ชอบฝึกยิงปืนไม่ได้หรือไง” สาวอีกคนโต้ เจ้าหล่อนเป็นลูกสาวนักธุรกิจเจ้าของอุตสาหกรรมใหญ่ของเรนเดล เงินบริจาคเพื่อการกุศลให้ราชวงศ์ก็มากมาย เสียงก็เลยดังกว่าใคร “พระองค์เป็นมือศัลย์ สมาธินิ่งมากๆ พระองค์เคยลงแข่งยิงปืนได้เหรียญรางวัลโอลิมปิกมาแล้วด้วยซ้ำ”

“ฉันได้ยินมาว่าพระองค์เรียนจบจากโรงเรียนแพทย์ด้วยคะแนนสูงสุดเป็นประวัติการณ์ และตอนนี้พระองค์เป็นศัลยแพทย์หลอดเลือดหัวใจที่มีชื่อเสียงมากๆ เจ้าชายเพิ่งกลับจากการถวายผ่าตัดให้กษัตริย์ซาอุฯ เมื่อเร็วๆ นี้ด้วย ฉันเชื่อหมดใจเลยว่าพระองค์จะเท่ที่สุดในชุดกาวน์”

“ฉันมีรูปพระองค์ตอนสวมชุดทหาร ทำงานในฐานะหมอทหารที่ชายแดนด้วย ทรงผ่านสมรภูมิในอิรักมาแล้ว”

สาวงามแต่ละคนทำหน้าเคลิ้มฝัน “ฉันชอบนะ เจ้าชายควบตำแหน่งนายแพทย์”

พระราชินีเกรซขมวดคิ้วทันที

“ฉันต้องการให้ใครก็ได้ลดความคิดเรื่องหมอของเขาซะ แล้วทำให้เขาสนใจเรื่องแต่งงานเสียที”

ทรงปรายตามองตราสิงห์คำราม สัญลักษณ์ประจำราชวงศ์ซึ่งประดับอยู่ทั่วทุกที่ ตรานี้มีประวัติมายาวนาน แลกมาด้วยเลือดเนื้อของบรรพบุรุษตระกูลเคอร์ติสซึ่งต่อสู้ป้องกันเรนเดลจากการรุกรานของประเทศอื่น และตราสัญลักษณ์นี้ก็เคยประดับบนธงกองทัพเข้าสู่สมรภูมิในช่วงสงครามโลก ผ่านร้อนผ่านหนาวจนบัดนี้สิงห์เรนเดลก้าวขึ้นมาเป็นศูนย์กลางอำนาจทางเศรษฐกิจและการลงทุนของยุโรป

และตอนนี้พระองค์ต้องการสร้างพันธมิตรทางเศรษฐกิจผ่านการแต่งงาน ช่วยเสริมให้เรนเดลมีบทบาทในเวทีโลกมากขึ้น ดังนั้นถ้าเป็นไปได้ราชินีเกรซก็อยากจะให้ลูกชายแต่งงานกับลูกสาวตระกูลทรงอิทธิพลสักคน ชาติตระกูลต้องดี สุขภาพร่างกายแข็งแรงไม่มีโรคประจำตัว รูปร่างเป๊ะ ส่วนหน้าตาและสีผิวชาติพันธุ์ พระราชินีเกรซเปิดกว้างให้ลูกชายเลือกได้เลยตามใจ 

ธิดาสาวของลอร์ดอังกฤษคนหนึ่งทำท่าเขินอายขณะคุยซุบซิบกับคนที่อยู่ข้างๆ “ฉันเคยพบเจ้าชายครั้งหนึ่ง แค่แวบเดียวก็ทำให้ฉันนิ่งงันไปทั้งตัว ทรงเหมือนเทพบุตรกระโดดออกมาจากบทกวีเชียวล่ะ”

“เหมือนกันเลย ถ้าเจอพระองค์ ฉันคงจะตื่นเต้นจนพูดอะไรไม่ออกแน่ๆ”

ฉันไม่ต้องการผู้หญิงที่มองลูกชายฉันแล้วนิ่งเป็นบื้อ ฉันต้องการผู้หญิงที่ทำให้ลูกชายฉันมองตาค้าง

ราชินีเกรซหรี่สายตาพิจารณากลุ่มหญิงสาวราวกับเครื่องตรวจสแกน ลูกสาวของรัฐมนตรีสเปนจึงรีบเสนอตัว “หม่อมฉันมั่นใจว่าจะชนะพระทัยเจ้าชายได้แน่นอนเพคะ เพราะหม่อมฉันเคยร่วมรักกับพระองค์มาแล้ว บอกได้เลยว่าเจ้าชายเหมือนสัตว์ป่าไม่มีผิด”

“ฉันก็เคย พระองค์น่าทึ่งมาก ฉันไม่เคยเจอใครเด็ดเท่านี้มาก่อน” ลูกสาวท่านทูตฝรั่งเศสอีกคนถอนหายใจคิดถึงวันวานเมื่อสมัยเรียนมหาวิทยาลัย “ไม่ว่าผ่านไปนานเท่าไหร่ฉันก็ลืมลีลาของพระองค์ไม่ลง”   

ฉันไม่ต้องการแม่สาวไฟแรงสูงพวกนี้

ราชินีทรงมองกลุ่มแขกเหรื่อกว่าสองร้อยคนซึ่งล้วนแล้วแต่เป็นบุคคลสำคัญของเรนเดล ทั้งท่านนายกรัฐมนตรี ประธานผู้พิพากษา คนดังจากวงการฮอลลีวู้ด นักกีฬาที่มีชื่อเสียงระดับโลกและหญิงสาวผู้เพียบพร้อมอย่างน้อยหกสัญชาติสามสิบเจ็ดคน ซึ่งพระองค์เป็นผู้คัดเลือกเองกับมือแต่คนที่พอจะเข้าตาก็มีอยู่ไม่ถึงสิบคน ราชินีเกรซมั่นใจว่าหนึ่งในสิบคนนี้จะต้องพัฒนาความสัมพันธ์ไปได้ด้วยดีเป็นแน่

“นั่นไงล่ะ เขาอยู่ตรงนั้น” บริเวณลานสนามหญ้ามีขั้นบันไดกว้างล้อมกรอบเป็นรูปครึ่งวงกลม ใช้เป็นลานอเนกประสงค์ในหลายๆ โอกาสเช่นเป็นที่เล่นสนุกของเจ้าหญิงเจ้าชาย หรือบางทีก็เป็นที่ประชุมของครอบครัว และในตอนนี้ลานกว้างแห่งนี้กำลังจัดปาร์ตี้ฉลองวันเกิดพระชนมายุครบสามสิบห้าปีของเจ้าชายอเล็กซานเดอร์ เคอร์ติส

ลานครึ่งวงกลมนั้นมีสุภาพบุรุษในชุดสูทที่ตัดขึ้นอย่างประณีตห้าหกคนนั่งบ้างยืนบ้าง ในมือทุกคนมีเครื่องดื่มและของขบเคี้ยวเล็กๆ น้อยๆ ทุกคนหล่อเหลาหน้าตาดี ยังหนุ่มยังแน่นและล้วนเป็นผู้ที่มียศถาบรรดาศักดิ์สูง เจ้าชายนิโคลัสทรงอุ้มลูกชายคนเล็กไว้ในอ้อมแขน ส่วนเจ้าชายฌอนถือลูกโป่งสวรรค์พลางจูงมือหลานสาวคนโต พวกเขาพูดคุยสัพเพเหระตามประสาพี่น้องเพื่อนฝูง และคนที่ยืนโดดเด่นที่สุดก็คือเจ้าชายอเล็กซานเดอร์

[1] กีฬาชนิดหนึ่งซึ่งใช้ไพ่เล่น ต้องใช้การวางแผนและการวิเคราะห์สถานการณ์ต่าง ๆ