คุณคาร์เตอร์

Elias POV

ฉันเดินออกจากคาเฟ่ ถือกาแฟเย็นในมือ ถนนสว่างไสวด้วยแสงเช้า แต่แสงนั้นแทบเจาะทะลุความมืดภายในใจฉันไม่ได้ ความทรงจำของคืนก่อนยังสดใหม่เหมือนเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวันนี้

อีมิลี่เดินเคียงข้างฉัน ถือกล่องพิซซาอยู่ในมือ เธอไม่ยอมให้ฉันเดินไปบริษัทคนเดียว

เราเข้าไปในรถของเธอ แล้วเธอขับออกไป ไม่กี่นาทีต่อมา เราก็หยุดหน้าอาคารกระจกสูงระฟ้า ที่รถต่าง ๆ กำลังไหลเข้าบริษัท

เราเดินเข้าไปในอาคารสูงที่เป็นที่ตั้งของห้องทำงานพ่อฉัน อากาศหอมกลิ่นน้ำยาทำความสะอาดและยาฆ่าเชื้อ เสียงฝีเท้าของฉันดังก้องในโถงกว้างใหญ่ เสียงนั้นเตือนฉันว่าฉันกำลังจะเผชิญหน้ากับผู้ชายที่ใช้ชีวิตทั้งชีวิตควบคุมทุกคนรอบตัว ยกเว้นคนเดียว

ประตูห้องทำงานพ่อฉันตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า เป็นไม้สีเข้มหนาทึบเหมือนกลืนกินแสงไปเสียหมด ฉันหายใจออกช้า ๆ แล้วยืดตัวตรง กลัวว่าจะเดินโงนเงน

อีมิลี่ยืนอยู่ข้างกายฉัน การมีอยู่ของเธอช่วยยึดเหนี่ยวฉันไว้ เตือนฉันว่าฉันไม่ได้เผชิญเรื่องนี้เพียงลำพัง และไม่จำเป็นต้องแบกทุกอย่างไว้คนเดียว

ฉันเคาะประตูหนึ่งครั้ง แล้วมีเสียงตอบสั้น ๆ ว่า “เข้ามา” ฉันเปิดประตูแล้วก้าวเข้าไป

ห้องทำงานกว้างขวาง เป็นทางการ และอึดอัดด้วยความหรูหรา พ่อที่ว่า ‘ของฉัน’ นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานขนาดใหญ่ ชายผู้แผ่รัศมีอำนาจดุจสึนามิที่มีชีวิต เขาไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมองฉันที่เดินเข้าไป

“เอเลียส” พ่อพูดพลางพลิกเอกสารตรงหน้า “วันนี้มาสาย”

ฉันตอบ “รถติดครับพ่อ ไม่มีอะไร”

สายตาของเขาค่อย ๆ เงยขึ้นมองฉัน “เฮอะ อย่าให้เกิดขึ้นอีก เรามีนักลงทุนที่ต้องสร้างความประทับใจและดีลที่ต้องปิด เข้าใจไหม”

“ครับ ท่าน” ฉันตอบ

ความตึงเครียดระหว่างเราชัดเจน สายตาพ่อหรี่ลงเหมือนกำลังชั่งใจว่าความสงบของฉันเป็นของจริงหรือเพียงหน้ากาก

“ดี” เขาพูด มุมปากยกยิ้มเล็กน้อย “วันนี้ฉันอยากให้เธอดูคมเข้ม เราคาดหวังจากเธอเยอะ”

ฉันพยักหน้า กลืนก้อนอารมณ์ที่ติดคอ พ่อมองฉันเสมอมาเหมือนเครื่องจักรผลิตเงิน สัญญาส่วนใหญ่เก้าสิบเปอร์เซ็นต์ที่บริษัทเซ็นได้ล้วนเป็นผลงานฉัน

แต่ฉันก็ยังไม่ได้รับการพิจารณาให้อยู่ในตำแหน่งที่สูงขึ้น เพียงเพราะฉันเป็นลูกนอกสมรส

“ผมจะไปห้องประชุมก่อน” ฉันกำหมัดแน่นใต้เสื้อสูท บังคับตัวเองให้专จง ที่นี่ไม่มีที่สำหรับความอ่อนแอ โดยเฉพาะต่อหน้าพ่อ

การมีอยู่ของอีมิลี่ที่หน้าประตูเตือนฉันอีกครั้งว่าฉันไม่ต้องเผชิญทุกอย่างเพียงลำพัง แต่ฉันก็มีเหตุผลของตัวเอง ทั้งอีมิลี่และฉันเดินไปที่ห้องประชุมเพื่อเตรียมการประชุม

ไม่นานนัก นักลงทุนก็เดินทางมาถึง ยิ้มสุภาพขณะทักทายฉัน การประชุมเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการทันทีที่นักลงทุนมาถึง

ฉันตอบคำถามทุกข้อด้วยความแม่นยำ น้ำเสียงแข็งทื่อ

แต่เบื้องหลังการแสดงบทบาทนั้น ความคิดของฉันล่องลอยไปยังคืนก่อนเป็นชิ้น ๆ ความตกใจของความไร้เรี่ยวแรง ผสมปนเประหว่างความโกรธและความเสียวที่ไม่พึงประสงค์

ฉันยังรู้สึกได้ถึงน้ำหนักของผู้ชายคนนั้นที่กดทับฉัน การถูกครอบครอง และความรู้สึกที่ไม่มีอะไรปลอดภัยอีกต่อไป

พ่อสังเกตการณ์จากมุมตา ทั้งเห็นด้วยและวิจารณ์ ฉันสบตาเขาบ้างเป็นครั้งคราว พร้อมยิ้มตามแบบที่ฝึกฝนมาเสมอ แม้ทุกการสบตาจะทำให้ฉันรู้สึกว่างเปล่าภายใน

เมื่อการประชุมสิ้นสุดลง ฉันรู้สึกหมดแรง ทั้งจากการสนทนาธุรกิจและการเจรจา

ฉันหมดแรงจากความพยายามที่จะกลั้นตัวเองไว้ต่อหน้าพ่อ ขณะที่บาดแผลจากคืนก่อนยังกัดกินฉันอยู่ใต้พื้นผิว

กลับมาที่ห้องทำงาน ฉันทรุดตัวลงบนเก้าอี้ แล้วเอาหัวพิงฝ่ามือ อีมิลี่เดินเข้ามาในห้อง วางแซนด์วิชไว้ตรงหน้า “เธอทำได้ดี” เธอพูดเบา ๆ “แต่เธอไม่สามารถกลั้นไว้แบบนี้ตลอดไป”

“ฉันต้องทำ” ฉันหยิบแซนด์วิชขึ้นมากิน “ถ้าฉันเผลอแม้แต่นิดเดียว เฟรดจะเห็นและใช้มันเป็นข้อได้เปรียบเพื่อเอาเปรียบฉัน”

มืออีมิลี่ตบบ่าฉันเบา ๆ “เธอไม่ได้อยู่คนเดียว และไม่จำเป็นต้องเผชิญทั้งคู่ด้วยตัวเอง”

ฉันหลับตา คำพูดของเธอทำให้ฉันนึกถึงสถานการณ์เดิม แต่ก็ไม่สามารถลบความทรงจำที่อัดแน่นอยู่ในอกฉันได้

ฉันยังจำความรู้สึกไร้ทางสู้ ความอับอาย และความเจ็บปวดจากคืนก่อนได้ชัดเจน ฉันแก้ไขมันไม่ได้ ลืมมันไม่ได้ แต่ฉันยังต้องฝืนเดินหน้าต่อไป

ฉันต้องอยู่รอด!

ฉันลุกจากเก้าอี้ เดินไปที่หน้าต่าง มองออกไปยังเมืองที่แผ่กว้างอยู่เบื้องล่าง ทุกอย่างดูเล็กและไม่มีความหมายจากความสูงนี้

อีมิลี่เดินตามมา “เธอต้องตัดสินใจ” เธอพูดเบา ๆ “ว่าจะสู้กับมัน หรือปล่อยให้มันควบคุมเธอ”

“ฉันจะสู้” ฉันกระซิบเกือบกับตัวเอง “แต่ตอนนี้… ขอให้มันควบคุมฉันก่อนเถอะ”

ส่วนที่เหลือของวันผ่านไปด้วยสายโทรศัพท์ การประชุม และการตัดสินใจต่าง ๆ ฉันฝ่าฟันมันด้วยความแม่นยำแบบเครื่องจักร

พ่อของฉันยังคงเป็นการทดสอบที่คุ้นเคย ความรู้สึกไม่เพียงพอที่คุ้นชิน ความหงุดหงิดที่กัดกินมาตลอดชีวิตจากการพยายามเพื่อผู้ชายที่จะไม่มีวันให้สิ่งที่ฉันสมควรได้รับ

เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า ทิ้งเงายาวเหยียดทั่วเมือง ในที่สุดฉันก็ยอมหายใจออก

แต่ฉันรู้ดีว่าศึกจริงเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น ร่องรอยของผู้ชายแปลกหน้าคนนั้นยังอุ่นอยู่ และภัยคุกคามจากสิ่งที่เกิดขึ้นยังคงมีอยู่

อีมิลี่เคาะประตูแล้วเดินเข้า วางมือบนไหล่ฉัน “เธอทำได้แล้ว” เธอพูดเบา ๆ “แต่เธอยังอยากเป็นตัวสำรอง อยากเป็นคนที่ไม่ได้รับการยอมรับให้ทำงานเพื่อตัวเองอีกเหรอ?”

ฉันมองเธอด้วยสายตาหนักอึ้ง “ตัวสำรอง” ฉันทวนคำ “อย่างน้อยก็ยังมีคนสังเกตเห็นฉัน”