บทที่ 3

เอมิลีกลายเป็นนักกีฬาคนดังที่ทุกคนในโรงเรียนพูดถึงอย่างรวดเร็ว

บรรดาเพื่อนนักเรียนที่รายล้อมเธอล้อมรอบไปด้วยดาวเด่นของทีมโรงเรียนและนักกีฬาที่มีพรสวรรค์ที่สุดในแคมปัส

แต่ไม่นานเธอก็เริ่มตระหนักว่ามีบางอย่างที่ไม่ถูกต้องนัก เพราะไม่เหมือนกับชาติก่อนของฉัน ที่ซึ่งฉันมักจะถูกเพื่อนผู้หญิงคนอื่นๆ ทำตัวออกห่างและโดดเดี่ยว

ตรงกันข้าม ทุกคนยังคงหัวเราะและพูดคุยกับฉันตามปกติเหมือนเช่นเคย

เธอไม่เข้าใจเลย ทำไมกัน ทั้งที่ฉันกดรับ ระบบความงาม มา ทั้งที่ฉันได้กลายเป็นเด็กผู้หญิงที่สวยที่สุดในโรงเรียนและตกเป็นเป้าหมายของกระทู้สารภาพรักนิรันดร์ในอินเทอร์เน็ตอยู่ตลอดเวลา แต่ฉันกลับไม่โดนพวกผู้หญิงขี้อิจฉารุมเกลียดเลยล่ะ?

ความจริงก็คือ ผู้คนไม่ได้เกลียดเอมิลีในชาติก่อนเพราะเธอสวยเสียหน่อย

"เฮ้ โอลิเวีย"

เสียงคุ้นเคยดังแว่วมาจากทางเดิน เจค คาร์เตอร์ ตัวแสบประจำโรงเรียนผู้โด่งดัง กำลังยืนพิงล็อกเกอร์แถวหนึ่งพร้อมรอยยิ้มกวนๆ ที่คุ้นตา

"คืนนี้หลังแข่งกีฬา จะไปงานกองไฟด้วยกันไหม?"

เจคมาจากครอบครัวที่ร่ำรวยที่สุดครอบครัวหนึ่งในเมือง พ่อของเขาเป็นเจ้าของคาสิโน รีสอร์ตหรู และธุรกิจบันเทิงกว่าครึ่งหนึ่งในเขตนี้

ทุกคนรู้ดีว่าตระกูลคาร์เตอร์มีเส้นสายทรงอิทธิพลมากขนาดที่แม้แต่ฝ่ายบริหารของโรงเรียนยังไม่อยากหาเรื่องด้วย

ในชาติก่อน เจคก็ตามจีบเอมิลีอย่างไม่ลดละเช่นกัน ตอนนั้นเธอกลัวความสนใจที่ไหนล่ะ เธอชอบนั่งรถสปอร์ตคอร์เวตต์คันใหม่เอี่ยมของเขาตระเวนไปทั่วเมืองด้วยซ้ำ

ในขณะที่คนอื่นกำลังตั้งหน้าตั้งตาอ่านหนังสือสอบหรือซ้อมกีฬาหลังเลิกเรียน เธอโดดเรียนเพื่อตามติดเจคไปไหนมาไหน แถมยังใช้ชื่อเสียงของเขาไปข่มขู่เด็กนักเรียนคนอื่นอีกต่างหาก

นั่นต่างหากคือสาเหตุที่ผู้คนเกลียดเธอ ไม่ใช่เพราะเธอสวย แต่เป็นเพราะเธอปฏิบัติต่อคนอื่นราวกับพวกเขาไม่มีค่าอะไรเลย

ฉันไม่มีทางทำซ้ำความผิดพลาดพวกนั้นแน่

เจคเดินตรงดิ่งมาที่โต๊ะของฉัน วางมือทั้งสองข้างลงบนโต๊ะแล้วก้มหน้ามองฉัน

เขาดูดี เป็นที่นิยม และใจป้ำเรื่องเงิน ผู้หญิงครึ่งโรงเรียนแอบชอบเขา น่าเสียดายที่เขาก็อารมณ์ร้อนเอามากๆ เช่นกัน

"ว่าไงล่ะ? จะไปหรือไม่ไป?"

ฉันส่ายหัว "ไม่ล่ะ ฉันจะกลับบ้านหลังเลิกเรียน"

นี่เป็นครั้งที่สี่แล้วที่ฉันปฏิเสธเขา

ความอดทนของเขาเห็นได้ชัดว่าใกล้หมดลง แววตาหงุดหงิดฉายชัดขึ้นบนใบหน้า สายตาสอดรู้สอดเห็นของคนรอบข้างยิ่งทำให้เขาโมโหหนักเข้าไปใหญ่

"โอลิเวีย บรุกส์ อย่าลองดีให้มันมากนักนะ"

"ฉันอุตส่าห์สนใจเธอนะเนี่ย เลิกทำตัวเหมือนหยิ่งไม่ง้อฉันสักทีได้ไหม"

ทางเดินเงียบกริบลงทันที ทุกคนต่างหันมามองที่เรา เมื่อเดือนก่อน เจคเพิ่งซัดนักเรียนอีกคนจนเข้าโรงพยาบาลมาแล้วจากเรื่องวิวาทที่ลานจอดรถ

ฉันหลุบตาลง แล้วแอบหยิกต้นขาตัวเองแรงๆ อย่างเงียบๆ

เมื่อเงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง ดวงตาของฉันก็เอ่อคลอไปด้วยหยาดน้ำตาแล้ว

"เจค... นายพูดแบบนั้นออกมาได้ยังไง?"

ความโกรธของเขาหายวับไปในพริบตา เขายกมือขึ้นเกาท้ายทอย ทำหน้าทำตาทำตัวไม่ถูก

"เฮ้ย ฉันยังไม่ได้ทำอะไรเลยนะเนี่ย"

"เฮ้ อย่าร้องไห้สิ ถ้าไม่อยากไปก็ไม่ต้องไปแล้ว"

ฉันทำเป็นเมินเขาอย่างสิ้นเชิง สูดน้ำมูกเบื้องหน้า เช็ดน้ำตาแล้วเดินจ้ำอ้าวออกจากทางเดินนั้นทันที

ช้ากว่านี้อีกนิดเดียว ฉันคงกลั้นน้ำตาไว้ไม่ไหวแน่ๆ

ต้องยอมรับเลยว่า ความงามก็คืออาวุธชนิดหนึ่ง

แต่มันเป็นดาบสองคมเสมอ ถ้าคุณไม่รู้วิธีใช้มัน คุณก็จะลงเอยด้วยการทำร้ายตัวเองเท่านั้น

การปะทะกับเจคตรงๆ คงเป็นเรื่องที่โง่เง่ายิ่ง สำหรับตอนนี้ การแสดงความอ่อนแอออกมานิดหน่อยคือวิธีที่ปลอดภัยที่สุดในการปกป้องตัวเอง

ก่อนที่ฉันจะมีพลังมากพอที่จะปกป้องตัวเอง ความงามของฉันมันก็เป็นแค่ภาระที่สวมหน้ากากมาในคราบของพรสวรรค์เท่านั้น

แต่ไม่เหมือนเอมิลี ฉันไม่มีความตั้งใจที่จะพึ่งพาผู้ชายทรงอิทธิพลเพื่อให้ตัวเองปลอดภัยอยู่แล้ว

การสร้างอนาคตของคุณไว้บนความสัมพันธ์กับคนแปลกหน้าที่มองเห็นคุณค่าแค่รูปลักษณ์ภายนอก เป็นกลยุทธ์ที่แพ้ตั้งแต่ยังไม่เริ่มด้วยซ้ำ

ต่อให้เป็นดอกไม้ที่สวยงามที่สุด ก็ย่อมสูญเสียเสน่ห์ไปเมื่อผู้คนคุ้นเคยจนชินตา

นกในกรงทองไม่มีทางโผบินได้อย่างแท้จริง

ฉันไม่ได้เกิดมาเพื่อเป็นของใคร

ฉันเกิดมาเพื่อบินด้วยปีกของตัวเองต่างหาก