บทที่ 4

ฉันอาจจะดูบอบบาง แต่ฉันวิ่งเก่งนะ

ตอนที่เจคตามหาฉัน ฉันก็ไปไกลลิบแล้ว

ฉันแอบเข้าไปในห้องออกกำลังกายเก่าๆ หลังยิมแล้วหยิบยางยืดออกกำลังกายออกมา

ฉันตั้งโทรศัพท์ไว้บนขาตั้งกล้องขนาดเล็กแล้วเริ่มถ่ายวล็อกออกกำลังกายอีกตัว

วิดีโอวันนี้เป็นกิจวัตรการออกกำลังกายง่ายๆ หลังเลิกเรียน

เดี๋ยวฉันค่อยเอาไปตัดต่อแล้วอัปโหลดลงคืนนี้

ในโลกโซเชียลมีเดียยุคนี้ ความงามที่โดดเด่นสามารถเปลี่ยนเป็นโอกาสได้แทบจะชั่วข้ามคืน

ฉันโพสต์คอนเทนต์เกี่ยวกับการออกกำลังกาย กิจวัตรการฝึกซ้อม และคลิปสั้นๆ จากการออกกำลังกายประจำวันมาหลายเดือนแล้ว

บัญชีของฉันมีผู้ติดตามทะลุ 600,000 คนไปเรียบร้อยแล้ว

ผู้ติดตามมักจะแซวกันเล่นๆ ว่าฉันคือลูกสาวในฝันที่พวกเขาอยากมี

พวกเขาชอบดูเด็กสาวมัธยมปลายที่น่ารักและขยับขยายทำตามความฝันด้านกีฬาไปทีละสเต็ป ใครบ้างจะไม่อยากได้ลูกสาวแบบนี้ล่ะ?

ท่ามกลางอินฟลูเอนเซอร์สายฟิตเนสจำนวนนับไม่ถ้วนที่พึ่งพาแค่หน้าตา ฉันกลับสร้างบางสิ่งที่แตกต่างออกไป เกือบเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของผู้ติดตามฉันเป็นผู้หญิง ไม่นานนัก ฉันก็รวบรวมกองทัพคุณแม่ในโลกอินเทอร์เน็ตมาได้โดยไม่รู้ตัว

ตอนแรก ฉันแค่อยากทดลองทฤษฎีบางอย่าง

ในความคิดของเอมิลี ความงามมีไว้เพื่อดึงดูดความสนใจของผู้ชาย ผู้หญิงสวยควรถูกเลือก ถูกปกป้อง และถูกยกระดับชีวิตให้ดีขึ้นโดยผู้ชายที่มีอำนาจ

แต่เมื่อผู้หญิงและเด็กสาวจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ติดตามบัญชีของฉัน ให้กำลังใจฉัน ปกป้องฉัน และรอคอยวิดีโอใหม่ทุกตัวที่ฉันโพสต์ ฉันก็เริ่มเข้าใจในสิ่งที่เอมิลีไม่เคยเข้าใจเลย

ความรักไม่ได้มีแค่ระหว่างชายหญิงเท่านั้น

ความรักความเอ็นดูย่อมเป็นความรักความเอ็นดู การสนับสนุนที่จริงใจย่อมเป็นการสนับสนุนที่จริงใจ

ตราบใดที่มันเป็นเรื่องจริง ระบบความงามย่อมรับรู้ได้

เมื่อระบบจับคู่ความงามอันโดดเด่นเข้ากับภาพลักษณ์ของเด็กนักเรียนมัธยมปลายที่ขยันขันแข็ง ความงามนั้นจึงไม่ใช่ภัยคุกคามอีกต่อไป แต่มันกลับสร้างแรงบันดาลใจ

บางครั้งเวลาฉันมองเงาสะท้อนของตัวเองในกระจก ฉันยังอดคิดไม่ได้ว่าหน้าตาคนเราจะเปลี่ยนไปได้มากขนาดนี้เลยเหรอ

กล่องข้อความของฉันเต็มไปด้วยข้อความจากโมเดลลิ่งและแมวมอง พวกเขาต่างยืนยันว่าฉันควรไปโลดแล่นในฮอลลีวูดและกลายเป็นซูเปอร์สตาร์คนต่อไป

ในชาติก่อน เอมิลีเคยเข้าวงการบันเทิงอยู่ช่วงสั้นๆ เหมือนกัน แต่ความนิยมของเธอดับวูบเร็วพอๆ กับตอนที่มันพุ่งขึ้นมา พวกผู้ชายรวยๆ ที่หมกมุ่นกับเธอกลับอยากเก็บเธอไว้ในที่ลับตาคนมากกว่า

ต่อมา หลังจากที่ระบบความงามทอดทิ้งเธอ บัญชีนินทาต่างๆ ก็คอยโพสต์ภาพเปรียบเทียบ "ก่อน" และ "หลัง" ของเธออยู่เรื่อยๆ พร้อมกับพากันรำพันว่าเธอดูแก่ลงไปเยอะขนาดไหน

แก่ลงงั้นเหรอ? เธอเพิ่งจะอายุสามสิบสองเองนะ

ส่วนในชาตินี้ ฉันไม่ได้มีพรสวรรค์ด้านกีฬาที่โดดเด่นอีกแล้ว ร่างกายของฉันไม่ได้แตกต่างไปจากคนทั่วไปเลย การเอาตัวเข้าไปคลุกคลีกับโลกกีฬาอีลิทที่โหดร้ายจึงไม่ใช่เส้นทางที่เหมาะสมสำหรับฉันอีกต่อไป

แต่ฉันก็ไม่ได้วางแผนจะรีบพุ่งตัวเข้าสู่วงการบันเทิงเหมือนกัน

คนธรรมดาที่ทำงานหนักก็ยังสามารถสอบเข้ามหาวิทยาลัยดีๆ ได้

และในยุคเศรษฐกิจครีเอเตอร์ปัจจุบัน ความงามสามารถกลายเป็นข้อได้เปรียบที่ทำเงินได้อย่างรวดเร็ว

ถึงอย่างนั้น การใช้ชีวิตอยู่ด้วยรูปร่างหน้าตาเพียงอย่างเดียวก็ยังไม่เพียงพออยู่ดี

ในขณะที่กระแสออนไลน์ของฉันเติบโตขึ้นเรื่อยๆ ผลงานของเอมิลีกลับเริ่มตกต่ำลง

มีอยู่บ่ายวันหนึ่ง เธอโวยวายด้วยความโมโหว่า "ฉันมีระบบนักกีฬาอีลิทนะ ทำไมยังมีทักษะบางอย่างที่ฉันฝึกยังไงก็ไม่ผ่านอีกเล่า?"

ระบบตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชาไร้ชีวิตชีวาตามเคย

"ฉันสามารถเพิ่มศักยภาพทางกายภาพให้เธอได้ แต่ฉันฝึกแทนเธอไม่ได้"

เอมิลีไม่เคยเป็นคนที่มีความอดทนสูง การบังคับให้เธอซ้อมทุกวันแทบไม่ต่างอะไรกับการทรมาน

แต่หลังจากสูญเสียตำแหน่งนักกีฬาเบอร์หนึ่งของโรงเรียนไป เธอก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเริ่มฝึกซ้อมอย่างจริงจัง

ด้วยพลังเสริมจากระบบ การพัฒนาจึงก้าวหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก เธอก็ไต่กลับขึ้นมาอยู่อันดับหนึ่งได้อีกครั้ง

พ่อแม่ของเราดีใจกันจนเนื้อเต้น ใครล่ะจะไม่ชอบเด็กที่ประสบความสำเร็จ โดยเฉพาะพ่อแม่ของเรา

ความก้าวหน้าคือทุกสิ่งทุกอย่างสำหรับพวกเขา

มีอยู่เย็นวันหนึ่ง พ่อมองหน้าฉันแล้วขมวดคิ้ว

"โอลิเวีย ทำไมลูกถึงไม่ทำตัวให้เหมือนพี่เขาบ้างล่ะ? เอมิลีเป็นนักกีฬาที่เก่งที่สุดในโรงเรียน ส่วนลูกนี่แทบจะอยู่ระดับกลางๆ ด้วยซ้ำ"

ฉันเอียงคอแล้วยิ้ม "แต่พ่อคะ หนูพัฒนาขึ้นเยอะมากเลยนะ"

"โค้ชบอกว่าหนูมีโอกาสสูงเลยที่จะคว้าทุนนักกีฬา"

แม่ขมวดคิ้วแน่นยิ่งกว่าเดิม ในชาติก่อน แม่เริ่มระแวงเอมิลีมากขึ้นเรื่อยๆ ยามที่เธอสวยวันสวยคืน แม่มักจะคิดอยู่เสมอว่าผู้หญิงสวยมักดึงดูดเรื่องเดือดร้อนเข้ามา

แต่ในชาตินี้ ความระแวงเหล่านั้นเปลี่ยนเป้าหมายมาอยู่ที่ฉันแทน

"ฉันได้ยินมาว่าช่วงนี้ลูกไปคลุกคลีอยู่กับพวกเด็กผู้ชายเกเรเหรอ"

"โอลิเวีย บรุกส์ อย่าทำให้ครอบครัวเราขายหน้าเชียว"

เอมิลีนั่งดูเหตุการณ์อยู่ข้างๆ ด้วยความสะใจอย่างเห็นได้ชัด

หลังจากที่พ่อแม่บ่นจนพอใจแล้ว เธอก็เดินยิ้มร่าเข้ามาแล้วดึงฉันไปหน้ากระจกที่ทางเดิน

"เห็นไหมล่ะ โอลิเวีย? ความสวยมันมีประโยชน์อะไรกัน?"

"คราวนี้ ฉันต่างหากคือคนที่พ่อกับแม่รักจริงๆ"

ฉันมองหน้าเธอแล้วถอนหายใจเบาๆ

ต่อให้ผ่านชีวิตมาแล้วทั้งชีวิต เธอก็ยังคงหมกมุ่นอยู่กับการแย่งชิงการยอมรับจากพวกเขาเหมือนเดิม

ความจริงก็คือ พ่อแม่ของเราไม่ได้รักพวกเราจริงๆ หรอก

พวกรักลูกสาวคนไหนก็ตามที่สร้างความภาคภูมิใจให้กับครอบครัวมากที่สุดต่างหาก

ในชาติก่อน หลังจากที่ฉันกลายเป็นแชมป์โอลิเวียชื่อดังระดับโลก พวกเขามักจะลากฉันไปงานการกุศล งานรวมศิษย์เก่า และงานชุมชนต่างๆ อยู่เสมอ เพียงเพื่อให้ได้แนะนำตัวว่าฉันคือลูกสาวโอลิเวียของพวกเขา

ไม่ใช่ทุกคนที่จะโชคดีมีพ่อแม่ที่รักลูกอย่างไร้เงื่อนไข

บางครั้ง แม้กระทั่งความรักของพ่อแม่ก็ยังมีราคาที่ต้องจ่าย

แต่ก็ไม่เป็นไรหรอก ไม่มีชีวิตไหนที่สมบูรณ์แบบไปเสียทุกอย่างหรอก