กุหลาบที่สลายไปในความฝัน

「17日、航が帰国する。その時、お前も一緒にJ市に戻って結婚式を挙げろ」

電話の向こうの、神崎修（かんざき おさむ）の声には有無を言わせない迫力があった。

沈黙が広がり、この頑固な娘がまた拒否するだろうか、修がそう思ったその時、神崎清良（かんざき きよら）は「分かった」と答えた。

修は驚き、さらに詳しく聞きたかったが、清良は既に電話を切っていた。

17日まであと10日だと、清良は携帯のカレンダーで確認した。

10日後にはここを離れ、家が決めた結婚を受け入れるのだ。

清良は自嘲気味に笑い、ドレスの裾を整えると、授賞式が行われる会場へと入った。

会場に入るとすぐ、佐藤奈々（さとう なな）が正面からぶつかってきた。

彼女は大げさに叫び、持っていたワインを清良のドレスにこぼした。

清良は眉をひそめて後ずさったが、すでに遅く、高価なドレスはシミだらけになってしまった。

奈々は子鹿のような無垢な目をしながら、慌てて言った。「ごめんなさい、清良さん、わざとじゃなかったの……」

清良は深呼吸をして、冷静に言った。「大丈夫、ドレスはクリーニングに出すから。でも、このドレスはブランドから借りているものだから、元のように綺麗にならなかったら、弁償しなければならないかもしれないわ」

清良の冷たい視線の前で、奈々は目尻を赤くした。

彼女は大変な不当な扱いを受けたかのように、怒りと焦りで体が震えていた。「清良さん、ただのドレス一枚で、そんなに責め立てることないじゃない？私が弁償できないこと、分かってるくせに！」

清良はさらに眉をひそめた。「私は、ただ問題を解決しようとしているだけ。それに、私は智也や怜じゃないから、そんな態度取っても無駄よ」

奈々は冷たく目を細め、突然近くのワインを手に取り、「バシャッ」と自分に浴びせた。

彼女は必死に涙をこらえ、強がりつつも、どこか痛々しそうな様子を見せた。「これで気が済んだの？これで満足なの？」

ちょうどその時、田中智也（たなか ともや）と鈴木怜（すずき れい）が入ってきた。

この光景を見て、二人の顔色は一変した。

彼らは大股で駆け寄り、清良を突き飛ばし、奈々を守った。

不意を突かれた清良は、よろめき倒れそうになった。

智也は狼狽する奈々を心配そうに見て、清良を冷たく問い詰めた。「正気か、こんな大勢の人の前で奈々をいじめるなんて。彼女がこのドレスを気に入ってるって知ってるだろ！」

怜は智也より性格が穏やかで、怒りに任せて怒鳴ることはなかったが、目には不満が浮かんでいた。「清良、奈々はあんなにお前を慕っているのに、ひどいじゃないか？いつからそんなに酷いやつになったんだ？」

二人に守られた奈々の目に、一瞬の得意げな表情が浮かんだ。

しかし、彼女はそれでも良しとせず、すすり泣きながら外へ走り出した。

智也は珍しく慌てて、彼女を追いかけた。

怜はその場を動かず、清良をしばらく見つめた後、ため息をついた。「清良、本当に失望した」

清良は呆気に取られた。

まさか怜からこんな言葉を投げかけられる日が来るとは、思ってもみなかった。