บทที่ 1

เสียงเปิดประตูหน้าดังขึ้นพอดีกับตอนที่ฉันวางรายการของขวัญกลับเข้าที่

ดันเต้เดินเข้ามาพร้อมกลิ่นยาสูบราคาแพง ก่อนจะทิ้งตัวลงบนโซฟาข้างฉันด้วยท่าทางเย่อหยิ่งอย่างเคย

“ในที่สุดเธอก็กลับมาแล้วสินะ” เขาพูดเหมือนกำลังสั่งสอนเด็กคนหนึ่ง

“ยังงอแงเพราะฉันไม่ให้เงินเธออยู่อีกเหรอ

หัดเรียนรู้จากนาเดีย แล้วโตเป็นผู้ใหญ่สักทีเถอะ เอเลน่า

เดี๋ยววันหนึ่งเธอก็จะเข้าใจเองว่าทั้งหมดนี้ก็เพื่ออนาคตของเรา”

เขาดูจริงใจเหลือเกิน ทำราวกับว่าทั้งหมดนี้คือความรักที่แสนบริสุทธิ์และหวังดี

แต่ความหมายที่แท้จริงกลับสั้นและโหดร้าย เขาต้องทดสอบฉันซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อพิสูจน์ว่าฉันไม่ได้หวังเงินของเขา และเพื่อดูว่าฉันคู่ควรกับตระกูลของเขาหรือไม่

เขาโน้มตัวเข้ามาจะกอดฉัน แต่ฉันเบี่ยงตัวหลบออกมาอย่างสิ้นเชิง

ดันเต้ชะงักไปครู่หนึ่ง เขาก้มมองมือที่ว่างเปล่าของตัวเอง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมาจ้องฉัน

สำหรับเขา ฉันก็แค่กำลังงอแงเหมือนเด็กเพราะเงินแค่ 1,000 ดอลลาร์เท่านั้น

“เลิกเล่นละครได้แล้ว

ฉันเหนื่อยจากงานจะแย่อยู่แล้ว

ไปทำมื้อเย็นให้ฉันกินหน่อย” เขาออกคำสั่ง ก่อนจะกลับไปใช้ท่าทีแบบหัวหน้าแก๊งมาเฟียในทันที

ท่าทีของเขาไม่ได้เป็นแบบนี้เลยตอนที่เขาตามจีบฉันเมื่อห้าปีก่อน

ตอนนั้น เขาแสร้งทำเป็นพนักงานออฟฟิศจน ๆ คนหนึ่งที่จมอยู่กับหนี้เงินกู้ยืมเรียนและหนี้บริษัท

“เอเลน่า ฉันไม่มีอะไรเลย และฉันก็สัญญาไม่ได้ว่าจะให้อนาคตที่มั่นคงกับเธอได้” เขาเคยบอกฉันด้วยสีหน้าจริงใจอย่างที่สุด

“แต่พวกเราสามารถทำงานหนัก แล้วสร้างชีวิตไปด้วยกันได้”

ฉันเชื่อเขา จึงพยักหน้าตอบตกลง

ฉันยากจนก็จริง แต่ฉันเลี้ยงดูตัวเองได้

ฉันเลือกดันเต้ เพียงเพราะอยากเริ่มต้นสร้างชีวิตไปพร้อมกับเขาตั้งแต่ศูนย์

แต่เมื่อเวลาผ่านไป การแสดงของเขาก็ค่อย ๆ หลุดออกมา

เขาถึงขั้นผื่นขึ้นทุกครั้งที่ต้องอยู่ใกล้ของราคาถูก และไม่นานเขาก็เริ่มปฏิบัติกับฉันเหมือนคนรับใช้ สั่งให้ฉันทำสิ่งที่เขาสามารถทำเองได้ง่าย ๆ

ในที่สุดความจริงก็ปรากฏขึ้นในวันหนึ่งระหว่างที่ฉันเข้ากะทำงาน ตอนที่ฉันเห็นเขาก้าวลงจากรถลิมูซีนกันกระสุน รายล้อมไปด้วยบอดี้การ์ดติดอาวุธครบมือ ขณะเดินเข้าไปในคลับใต้ดินสุดหรู

ความสัมพันธ์ทั้งหมดของเราเป็นเรื่องโกหก

เขาใช้เวลาห้าปีไปกับบททดสอบอันบิดเบี้ยว เพียงเพราะกลัวว่าฉันจะหวังสมบัติของตระกูลเขา

เสียงของดันเต้ดังแทรกความคิดของฉันขึ้นมา

“ถ้าต่อไปเธออยากได้เงิน ก็แค่บอกมาตรง ๆ

อย่าแกล้งสร้างเรื่องว่ารถชนเพื่อรีดไถเงินจากฉันอีก” เขาเยาะเย้ย

“มันทำให้เธอดูเป็นคนแย่ และตระกูลของฉันก็เกลียดผู้หญิงที่ทำตัวแบบนั้น”

คำพูดของเขาช่างน่าขยะแขยงราวกับเรื่องตลกร้าย

ภาพต่าง ๆ แวบเข้ามาในหัวของฉัน ทั้งความเจ็บปวดอย่างเหลือทนที่ท้อง และเสียงของหมอที่บอกอย่างเย็นชาว่าหัวใจของลูกของฉันหยุดเต้นไปแล้ว

ฉันไม่อยากอธิบายอะไรอีกแล้ว

ฉันไม่อาจทนมองหน้าเขาต่อไปได้อีกแม้แต่วินาทีเดียว

ขณะที่ฉันลุกขึ้นจะเดินออกไป ประตูหน้าก็เปิดออกอีกครั้ง

นาเดียเดินเข้ามา พลางถอดเสื้อโค้ตดีแบรนด์หรูออก เผยให้เห็นชุดเดรสรัดรูปเย้ายวนที่อยู่ข้างใน

พอเห็นฉัน เธอก็แสร้งทำเป็นตกใจ แล้วรีบดึงเสื้อโค้ตขึ้นมาคลุมตัวไว้อีกครั้ง

“เอเลน่า?

เธอมาทำอะไรที่นี่”

ฉันมองดันเต้ด้วยสายตาเย็นชา

“ถ้าฉันจำไม่ผิด ฉันเช่าอะพาร์ตเมนต์ห้องนี้ร่วมกับนาย

แล้วทำไมคนแปลกหน้าถึงมีรหัสเข้าห้องของเรา แถมยังมีสิทธิ์บุกเข้ามาเมื่อไหร่ก็ได้ตามใจชอบ”

นาเดียรีบสวมบทเหยื่อในทันที

เธอรีบเดินไปนั่งข้างดันเต้ แล้วเกาะแขนเขาไว้แน่น

“ดันเต้ เธอเรียกฉันว่าคนแปลกหน้าได้ยังไง

ฉันก็แค่ลืมกุญแจ แล้วต้องการที่พักชั่วคราวเท่านั้น

อีกอย่าง ถ้านายไม่ยอมเช่าที่นี่ร่วมกับเธอ เอเลน่าก็คงต้องไปนอนข้างถนนแล้ว

เธอไม่มีปัญญาจ่ายค่าเช่าในย่านนี้หรอก

เธอต่างหากที่เป็นฝ่ายเกาะนายอยู่ฟรี ๆ”

พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา เธอกรอกคำพูดร้ายกาจใส่หูเขาไปมากแค่ไหน

แต่ดันเต้กลับไม่เห็นว่ามันผิดตรงไหนเลยสักนิด

สำหรับเขา สิ่งที่นาเดียพูดฟังดูสมเหตุสมผลไปหมด

“นาเดียพูดถูก

ฉันมีบ้านเป็นของตัวเอง

ถ้าฉันไม่ได้คบกับเธอ ฉันก็คงไม่ต้องเสียเงินมาเช่าอะพาร์ตเมนต์ราคาถูก ๆ ร่วมกับคนอื่น แค่เพื่อให้เธอมีที่อยู่หรอก

มันขาดทุนชัด ๆ” ดันเต้พูดพลางหยิบโทรศัพท์ออกมา แล้วยื่นหน้าจอบัญชีธนาคารมาตรงหน้าฉัน

“เธอคงไม่อยากให้ตระกูลของฉันคิดว่าเธอเป็นพวกเห็นแก่เงินใช่ไหม

ถ้างั้นก็คืนค่าเช่าครึ่งหนึ่งที่ฉันจ่ายมาตลอดห้าปีให้ฉันซะ”