เจ้าหญิงผู้ไร้ความทรงจำ กับการสละซึ่งแหวนตราแห่งดอนน่า

บรรยากาศในงานเลี้ยงประจำปีของคฤหาสน์เบลลินี อบอวลไปด้วยกลิ่นซิการ์และน้ำหอมราคาแพง

มีอาชูมือข้างที่สวมแหวนตราขึ้นมา หมุนตัวอวดคนในตระกูลกลุ่มเล็กๆ ที่รุมล้อมเธออยู่

เสียงอุทานอย่างเสแสร้งดังขึ้นรอบตัวเธอ ตามมาด้วยสายตาดูแคลนนับไม่ถ้วนที่คอยชำเลืองมองมาที่ฉันซึ่งนั่งอยู่ตรงมุมห้อง

ลูก้านั่งอยู่ที่หัวโต๊ะยาว สายตาของเขาเหลือบมองเสี้ยวหน้าของฉันจากอีกฝั่งของฝูงชนด้วยท่าทางเฉยเมยและไม่ยี่หระ

หลังจากดื่มด่ำกับคำเยินยอจนพอใจ มีอาก็เดินนวยนาดถือแก้วไวน์ตรงมาหาฉัน

สายตาของเธอจ้องเขม็งไปที่กำไลทับทิมบนข้อมือของฉัน มันมีชื่อว่า "Cuore Eterno" หรือหัวใจนิรันดร์

เมื่อสามปีก่อน ในวันครบรอบของเรา ลูก้ายอมจ่ายเงินมหาศาลเพื่อซื้อมันมาจากการประมูลใต้ดินเพื่อเอาใจฉัน

มีอาหัวเราะเบาๆ อย่างจีบปากจีบคอแล้วโน้มตัวมากระซิบข้างหูฉัน "เอลารา ในเมื่อเธอคืนแหวนให้แล้ว ไม่คิดบ้างเหรอว่ามันดูไร้มารยาทไปหน่อยที่จะยังกอดสมบัติของดอนน่าไว้แบบนี้?"

เธอยื่นมือทำท่าจะมาจับกำไล ฉันจึงก้าวถอยหลังครึ่งก้าว

เหตุการณ์สำคัญของค่ำคืนนี้กำลังจะเริ่มขึ้น ตามธรรมเนียมของตระกูล ถึงเวลาที่ ดอนน่าจะต้องเป็นผู้จุดเทียนศักดิ์สิทธิ์

แต่มีอากลับยื่นมือไปคว้ามันก่อน น้ำเสียงเธอนุ่มนวลและประจบประแจง "ลูก้า บอกว่าคืนนี้ให้ฉันเป็นคนจุดค่ะ"

ก่อนที่ฉันจะทันได้ทำอะไร เธอคว้าเชิงเทียนเงินโบราณซึ่งเป็นสมบัติที่ตกทอดมาถึงสี่รุ่น แล้วจงใจบิดข้อมือปล่อยมันหลุดมือ

เสียง 'เคร้ง' ดังสนั่น เชิงเทียนกระแทกพื้นหินอ่อน ฐานโลหะหนักอึ้งกลิ้งไปบนพรม ส่วนแก้วครอบแตกละเอียดในทันที

น้ำตาเทียนร้อนๆ กระเด็นเต็มพื้น เธอรีบกุมข้อมือตัวเองไว้ทันที ดวงตาเริ่มแดงก่ำและมีน้ำตาคลอเบ้า

"เอลารา ฉันก็แค่แค่อยากจะช่วย ถ้าเธอไม่อยากให้ฉันทำก็น่าจะบอกกันดีๆ ทำไมต้องผลักฉันด้วย..."

เสียงเพลงแจ๊สจากเครื่องเล่นแผ่นเสียงหยุดกึกลงทันที

ทุกสายตาในโถงกว้างหันมาจับจ้องที่พวกเรา

ตลอดเจ็ดปีที่ผ่านมา ผู้หญิงคนไหนก็ตามที่บังอาจเข้าใกล้ลูก้า หรือท้าทายฉัน จะต้องถูกอัปเปหิออกไปจากคฤหาสน์หลังนี้

เมื่อก่อนฉันมักจะรู้สึกไม่มั่นคงจนถ้ามีผู้หญิงคนอื่นแค่ชายตามองลูก้า ฉันจะซุกตัวในอ้อมกอดเขาแล้วร้องไห้จนกว่าเขาจะสัญญว่าจะส่งผู้หญิงคนนั้นไปให้พ้นหน้า

แต่ครั้งนี้มันไม่เหมือนเดิม

ลูก้าก้าวยาวๆ ตรงเข้ามา แล้วใช้ลำแขนแกร่งดึงมีอาไปไว้ข้างหลัง

สายตาของเขาเหลือบไปเห็นรอยถลอกจางๆ บนผิวขาวผ่องของมีอา คิ้วหนาของเขาก็ขมวดมุ่นทันที

"นี่เธอจะเล่นบทเหยื่ออีกแล้วเหรอ เอลารา? มีอาเพิ่งมาอยู่ที่นี่ เธอจำเป็นต้องทำให้เขาขายหน้าต่อหน้าพวกผู้อาวุโสด้วยหรือไง?"

ความลำเอียงของเขาชัดเจนเสียจนไม่ต้องสงสัย น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยการตำหนิ

ฉันมองใบหน้าที่ฉันเคยรักสุดหัวใจ แล้วความเจ็บปวดแปลบก็แล่นผ่านเข้ามา

ฉันสูดหายใจลึก พยายามสะกดกลั้นน้ำตาที่เอ่อล้น

ฉันไม่ได้เอ่ยคำแก้ตัวแม้แต่คำเดียว และไม่ได้คว้าแขนเสื้อเขาเพื่ออธิบายเหมือนที่เคยทำ

ฉันเพียงแต่เงยหน้าขึ้น แล้วแกะขอเกี่ยว "Cuore Eterno" ออกจากข้อมืออย่างเย็นชา

ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของทุกคน ฉันยื่นกำไลนั้นส่งให้มีอา

"ถ้าชอบก็เอาไปเถอะ ฉันขอโทษที พอดีฉันก้าวพลาดเลยทำให้เธอตกใจ"