บทที่ 3

เจียงเม่ยเอ๋อร์นั่งบนเก้าอี้โยก กินผลไม้อย่างเอร็ดอร่อย ในใจเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

หากเจียงซุ่ยฮวนตาย ตำแหน่งชายาเอกก็จะเป็นของนาง จวนอ๋องก็จะมีเพียงธิดาคนเดียว เป็นธิดาอนุภรรยาแล้วอย่างไร? ต่อไปเรียกลมก็ได้ลม เรียกฝนก็ได้ฝน

คิดถึงตรงนี้ เจียงเม่ยเอ๋อร์ก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้

“คุณหนู จวนอ๋องส่งข่าวมา ท่านอ๋องเชิญท่านและองค์ชายไปที่จวน” ชุ่ยหงสาวใช้คนสนิทรีบวิ่งมารายงาน

เจียงเม่ยเอ๋อร์ยิ้มบาง: “คงเป็นเพราะท่านพ่อรู้แล้วว่าเจียงซุ่ยฮวนพยายามจะฆ่าข้า และถูกองค์ชายสั่งประหารสินะ?”

“มิใช่เพคะ ท่านอ๋องบอกว่า... บอกว่า องค์หญิงตอนนี้อยู่ที่จวน...” ชุ่ยหงพูดติดขัด

“อะไรนะ?” เจียงเม่ยเอ๋อร์แทบจะตกจากเก้าอี้โยก ลุกขึ้นอย่างกระสับกระส่าย “ศพของเจียงซุ่ยฮวนไม่ได้ถูกโยนทิ้งที่ป่าช้าร้างหรอกหรือ? จะมาอยู่ที่จวนได้อย่างไร?”

ชุ่ยหงราวกับถูกขวัญหนี เสียงสั่นเทา “มิใช่ศพเจ้าค่ะ ได้ยินว่าเมื่อครู่มีคนมากมายเห็นองค์หญิงในชุดเปื้อนเลือดปรากฏกายบนถนน องค์หญิง... นาง... นางฟื้นขึ้นมาแล้วเจ้าค่ะ!”

คำพูดนี้ราวกับสายฟ้าฟาดลงข้างหูเจียงเม่ยเอ๋อร์ นางล้มลงกับพื้น “เป็นไปไม่ได้! เมื่อวานข้าฆ่านางด้วยมือข้าเอง นางสิ้นลมแล้ว จะมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร? เจ้าต้องฟังผิดแน่ๆ!”

คำพูดสุดท้ายของเจียงซุ่ยฮวนก่อนตายดังก้องในหัว แม้จะเป็นกลางวันแสกๆ แต่เจียงเม่ยเอ๋อร์กลับรู้สึกหนาวเหน็บยิ่งนัก

ฉู่เจวี๋ยก้าวยาวๆ เข้ามา พยุงเจียงเม่ยเอ๋อร์ขึ้นจากพื้น “เม่ยเอ๋อร์ ข้าได้ยินเรื่องแล้ว เจ้าอย่ากลัวไป พวกเราไปจวนอ๋องด้วยกันเพื่อสอบถามให้กระจ่าง”

“อืม” เจียงเม่ยเอ๋อร์กำเสื้อฉู่เจวี๋ยแน่น ร่างกายสั่นไม่หยุด

นางกลัว กลัวว่าเจียงซุ่ยฮวนยังมีชีวิตอยู่ และยิ่งกลัวว่าความจริงจะถูกเปิดเผย

......

ในจวนอ๋อง ท่านอ๋องมองผู้มาเยือนตรงหน้า กลั้นความโกรธไว้พลางกล่าว: “องค์ชายหนานหมิง ข้าหวังว่าเจ้าจะให้คำอธิบายแก่ข้าได้”

ฉู่เจวี๋ยแค่นเสียง: “คำพูดนี้ท่านควรไปถามธิดาคนโตของท่าน เจียงซุ่ยฮวน หากมิใช่เพราะนางคิดจะฆ่าเม่ยเอ๋อร์ ก็คงไม่ต้องจบลงเช่นนี้”

ท่านอ๋องขมวดคิ้ว นิ่งไปครู่หนึ่งแล้วกล่าว: “ซุ่ยฮวนแม้จะโง่เขลา แต่จิตใจนางดี จะคิดฆ่าน้องสาวได้อย่างไร?”

“ท่านพ่อ องค์ชายมิได้ผิด เมื่อคืนพี่สาวเชิญหม่อมฉันไปสวนหลัง เมื่อหม่อมฉันไปถึงจึงรู้ว่านางต้องการใช้มีดฆ่าหม่อมฉัน ยังบอกว่าหากหม่อมฉันตาย ก็จะไม่มีใครแย่งองค์ชายกับนางแล้ว” เจียงเม่ยเอ๋อร์ซบอยู่ในอ้อมอกฉู่เจวี๋ย ร่ำไห้เบาๆ

เสียงปรบมือดังขึ้นจากด้านหลัง เสียงใสกังวานดังขึ้น: “น้องสาว ความสามารถในการกลับดำเป็นขาว สับสนผิดถูกของเจ้า ช่างเก่งกาจขึ้นทุกวัน”

เจียงซุ่ยฮวนที่เพิ่งฟื้นและเดินมาที่นี่พอดี ได้ยินคำพูดของเจียงเม่ยเอ๋อร์ จึงหัวเราะเยาะพลางปรบมือ

เมื่อเจียงเม่ยเอ๋อร์เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยเลือดแห้งของนาง ก็กรีดร้องล้มลงกับพื้น ตกใจจนแทบวิญญาณหลุดลอย

ฉู่เจวี๋ยก็ชะงัก ถามอย่างตกตะลึง: “เหตุใดใบหน้าเจ้าจึงเป็นเช่นนี้?”

“เรื่องนี้ต้องถามอนุภรรยาของท่านสิ” เจียงซุ่ยฮวนเย้ยหยัน “น้องสาว เหตุใดจึงตกใจถึงเพียงนี้? มิใช่เจ้าที่ใช้มีดกรีดหน้าข้าให้เป็นเช่นนี้หรอกหรือ?”

“ไม่ใช่ข้า ไม่ใช่ข้า” เจียงเม่ยเอ๋อร์ส่ายหน้าอย่างแรง “ต้องเป็นตอนที่องครักษ์ลากพี่ไปป่าช้าร้างแน่ๆ ไม่เกี่ยวกับข้า”

“ป่าช้าร้าง?” ท่านอ๋องโกรธจัดฟาดโต๊ะ “เจ้าถึงกับโยนพี่สาวเจ้าไปทิ้งที่ป่าช้าร้างจริงๆ หรือ?”

ป่าช้าร้างเป็นที่เช่นไร? แม้แต่เขาผู้เป็นอ๋องยังรู้สึกขนลุก แล้วเจียงซุ่ยฮวนเพียงสตรีวัยสิบเจ็ดจะเป็นเช่นไร!

เจียงเม่ยเอ๋อร์พูดติดขัด พูดอะไรไม่ออก

ฮูหยินแม้จะรักและตามใจเจียงเม่ยเอ๋อร์มาตลอด แต่ยามนี้ในสายตาที่มองเจียงเม่ยเอ๋อร์กลับมีแววตำหนิ

ฉู่เจวี๋ยขมวดคิ้วด้วยความเจ็บปวดใจ ก้าวมายืนบังหน้าเจียงเม่ยเอ๋อร์ “ข้าเป็นคนสั่งให้คนโยนเจียงซุ่ยฮวนไปที่ป่าช้าร้าง ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของเจียงซุ่ยฮวนเอง ใครใช้ให้นางคิดจะฆ่าเม่ยเอ๋อร์”

เจียงซุ่ยฮวนสั่งให้สาวใช้นำเก้าอี้มาให้นั่ง สีหน้านางซีดขาว ดูอ่อนแอยิ่งนัก แต่บรรยากาศที่แผ่ออกมานั้นแฝงไปด้วยความยิ่งใหญ่และอำนาจที่เหนือกว่า

เมื่อเห็นสีหน้าเย็นชาของนาง ฉู่เจวี๋ยพลันรู้สึกว่านางดูแตกต่างจากเมื่อก่อนไปมาก

เจียงซุ่ยฮวนจ้องเขม็ง: “เจียงเม่ยเอ๋อร์ เจ้าพูดว่าเมื่อวานข้าต้องการใช้มีดแทงเจ้า เจ้ามีหลักฐานหรือไม่?”

ฉู่เจวี๋ยทนเห็นนางคาดคั้นเจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่ได้ จึงตอบ: “เมื่อวานข้าเห็นกับตา ยังต้องการหลักฐานอะไรอีก?”

“ช่างเป็นการเห็นกับตาที่ดีจริงๆ” เจียงซุ่ยฮวนพลันหันไปมองเขา สายตาคมกริบดุจมีด: “ท่านเห็นกับตาว่าข้าถือมีดจะแทงเข้าอกของเจียงเม่ยเอ๋อร์?”

ฉู่เจวี๋ยชะงัก “เรื่องนั้นข้าไม่ได้เห็น”

“แล้วท่านเห็นอะไรกับตา?” สายตาของเจียงซุ่ยฮวนยิ่งคมกล้า ราวกับจะฉีกเนื้อออกจากร่างฉู่เจวี๋ย

ฉู่เจวี๋ยตกใจกับสายตาของนาง ท่าทีอ่อนลงโดยไม่รู้ตัว “ข้าเห็นพวกเจ้าสองคนกำลังแย่งชิงมีด”

“ฮึ เห็นพวกเราสองคนแย่งชิงมีด แม้แต่คำถามสักคำก็ไม่ถาม ก็ชิงมีดมาแทงเข้าที่อกข้า”

เจียงซุ่ยฮวนถามเสียงเฉียบ: “ท่านแน่ใจได้อย่างไรว่าข้าต้องการฆ่าเจียงเม่ยเอ๋อร์ แทนที่จะเป็นเจียงเม่ยเอ๋อร์ที่ต้องการฆ่าข้า?”

คำพูดนี้ทำให้ทุกคนในห้องตะลึงงัน

ฉู่เจวี๋ยจึงเริ่มได้สติ เมื่อคืนเขาก็ใจร้อนเกินไป ไม่ได้พิจารณาให้ถี่ถ้วน แต่เมื่อเรื่องมาถึงจุดนี้แล้ว เขายังคงเลือกที่จะเชื่อเจียงเม่ยเอ๋อร์ “เม่ยเอ๋อร์มีจิตใจดีงาม ไม่มีทางทำเรื่องเช่นนี้ แต่เจ้าเติบโตมาในชนบท การทำเรื่องเช่นนี้ก็มิใช่เรื่องน่าแปลก”

เจียงซุ่ยฮวนรู้ว่าเขาต้องปกป้องเจียงเม่ยเอ๋อร์ จึงหัวเราะเยาะพลางหยิบมีดจากอกโยนไปที่เท้าเขา ยิ้มไม่จริงใจพลางกล่าว: “องค์ชายลองพิจารณามีดเล่มนี้ให้ดี แล้วเลือกว่าจะเชื่อเจียงเม่ยเอ๋อร์ต่อไป หรือจะเชื่อสายตาของตัวเอง”

ฉู่เจวี๋ยเก็บมีดขึ้นมา พิจารณาอย่างละเอียดแล้วสีหน้าก็เปลี่ยนไป มีดเล่มนี้คือมีดที่เขามอบให้เจียงเม่ยเอ๋อร์ไว้ป้องกันตัว แม้ภายนอกจะดูไม่ต่างจากมีดทั่วไป แต่ที่ด้ามมีกลไกลับ เพียงกดกลไกใบมีดก็จะยืดยาวขึ้น

เขามองเจียงเม่ยเอ๋อร์ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม: “เม่ยเอ๋อร์ นี่ไม่ใช่มีดที่ข้ามอบให้เจ้าหรือ?”

เจียงเม่ยเอ๋อร์หน้าซีดเผือด เมื่อคืนนางต้องการใส่ร้ายเจียงซุ่ยฮวนจริง แต่เพราะรีบร้อนเกินไป จึงหยิบมีดผิดเล่ม

นางพูดเสียงสั่น: “องค์ชาย หม่อมฉันก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น บางที... บางทีพี่สาวอาจเก็บมีดของหม่อมฉันได้เมื่อคืน และตั้งใจจะคืนให้ แต่หม่อมฉันเข้าใจผิดคิดว่าพี่จะฆ่าหม่อมฉัน”

เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะลั่น แต่ดวงตากลับไร้รอยยิ้ม: “เจียงเม่ยเอ๋อร์ คำพูดเช่นนี้ แม้แต่เจ้าเองก็ไม่เชื่อมิใช่หรือ?”

“พี่สาว หม่อมฉันผิดไปแล้ว หม่อมฉันเข้าใจผิดในตัวพี่ พี่อย่าโกรธหม่อมฉันเลยนะเจ้าคะ” เจียงเม่ยเอ๋อร์เดินโซเซไปหาเจียงซุ่ยฮวน แล้วพลันสะดุด ทั้งร่างล้มพุ่งเข้าใส่เจียงซุ่ยฮวน

เจียงซุ่ยฮวนตั้งใจจะหลบโดยสัญชาตญาณ แต่บาดแผลบนร่างยังไม่หาย เพียงขยับเล็กน้อยก็ปวดแสบปวดร้อน

ไม่กี่วิ เจียงเม่ยเอ๋อร์ก็ล้มทับนางจนทำให้นางล้มลงกับพื้น

นางกัดฟันด้วยความเจ็บปวด ถีบเจียงเม่ยเอ๋อร์ออกไป “นี่หรือที่เรียกว่า ขอโทษ!”

การถีบครั้งนี้ใช้แรงทั้งหมดที่มี เจียงเม่ยเอ๋อร์ลอยไปไกลหลายจั้ง ล้มลงจนมึนงง

ทุกคนตะลึงกับภาพตรงหน้า เจียงซุ่ยฮวนผู้นี้ ยังคงเป็นธิดาเอกแห่งจวนอ๋องที่อ่อนแอและโง่เขลาคนเดิมหรือ?

ฉู่เจวี๋ยตั้งสติได้ก่อนใคร รีบพยุงเจียงเม่ยเอ๋อร์ขึ้นมา มองเจียงซุ่ยฮวนอย่างไม่พอใจ “เจ้าทำอะไร! เม่ยเอ๋อร์ไม่ได้ตั้งใจ!”

เจียงซุ่ยฮวนลุกขึ้นปัดกระโปรง นั่งลงอย่างไม่รีบร้อน “นางแสร้งขอโทษ แท้จริงคือการโจมตี ข้าตอบโต้ตามสัญชาตญาณผิดด้วยหรือ?”

วาจาคมคายของนางทำให้ฉู่เจวี๋ยพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

เจียงเม่ยเอ๋อร์ฟื้นจากความมึนงง ร่ำไห้ “พี่สาว หม่อมฉันไม่ได้ตั้งใจ พี่จะให้หม่อมฉันทำอย่างไรถึงจะยกโทษให้?”

“อยากให้ข้ายกโทษให้ ก็ได้”

เจียงซุ่ยฮวนยิ้มบนใบหน้า ที่ควรจะเป็นรอยยิ้มงดงาม แต่เพราะรอยแผลเลือดแห้ง กลับดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก: “เจ้าลองไปอยู่ที่ป่าช้าร้างคนเดียวสักคืน แล้วข้าจะลองพิจารณาดู”

เจียงเม่ยเอ๋อร์ชะงักค้าง ร่างกายอ่อนระทวยในอ้อมกอดของฉู่เจวี๋ย ให้นางไปอยู่ที่เช่นนั้นหนึ่งคืน สู้ฆ่านางเสียเลยยังจะดีกว่า