เจ้าสาวมังกร

高橋悠綾（たかはし ゆあ）はウィ音楽大学への研修枠の申請を終えたばかり、婚約者である早川時紀（はやかわ ときのり）から電話がきた。

「ロイヤルクラブ、888号室、10分で来い」

窓の外は、しんしんと雪が舞っていた。彼女は一瞬、はっとしたが、それでも言われた時間通りに時紀の指定した場所に着いた。

「お義姉さん、本当に来たんだね！さっき早川社長とゲームしてたんだけど、『悠綾は俺にはベタ惚れだから、10分以内に絶対来る』って言うんだ」

「信じられなかったけど、今は信じるよ」

「お義姉さん」という言葉は、本来は敬称だが、今の悠綾の耳には、露骨な侮辱にしか聞こえなかった。

彼女は唇をぎゅっと結んで返事もせず、人々の真ん中に座る時紀を見つめた。彼の腕の中には、愛くるしい女性が寄り添っていた。

その女性は悠綾も知っている小林莉奈（こばやし りな）だった。

時紀が経営する芸能プロダクションに最近入ったばかりのインターンで、彼らと同じ大学の後輩だった。

「だから言っただろ、悠綾は俺にベタ惚れだから、絶対来るって。彼女は俺と結婚するためなら、何でも言うことを聞くんだぜ」

時紀は自慢げに語りながら、エビをむいて莉奈の口に運んだ。

莉奈もまた、はばかることなく時紀の頬にチュッとキスをした。

この光景に、悠綾の胸の奥がちくちく疼いた。

莉奈のキスのせいでも、時紀が彼女のことを「自分にベタ惚れ」といったせいでもなかった。

ただ彼が莉奈のためにエビをむいた、それだけの理由だった。

彼女と時紀は二人とも音楽大学の出身で、作詞作曲が彼女の得意分野であるのに対し、ピアノやベースなど様々な楽器は時紀の十八番だった。

だから、時紀を追いかけ始めてから、彼女は彼のその手を宝物のように思うあまり、どんなことでも彼自身にさせることは決してなかった。

恋心が最も熱かった頃は、顔を洗うためのタオルさえも絞って、彼に渡していたほどだった。

そんなにまで大切に思い、気遣っていたあの手が、今、他の女のために硬いエビの皮をむいていた。

なんて皮肉なんだろう。

次の瞬間、莉奈の言葉が彼女の考えを遮った。

「時紀先輩、あなたの手は楽器を弾くための手ですよ。私のためにエビなんて、むかなくていいんです。ちょうど悠綾先輩がここにいるじゃないですか。彼女は、いつも時紀先輩のお世話してるんでしょ？残りのエビ、全部むいてもらいましょうよ。私たちから彼女へのお誕生日プレゼントってことで」

そう言われて初めて、悠綾は今日が自分の誕生日だったことを思い出した。自分ですら忘れていた。

「君の言う通りだ」

時紀は莉奈を愛情あふれる眼差しで見ると、足を組み、軽い口調で悠綾に命令した。

「じゃあ、君、残りのエビ、全部むいてくれ。ついでに、ここにいる全員のグラスに酒をついで回れ。終わったら、さっさと失せろ」

個室内は、ほんの数秒、静まり返った。

みんなが悠綾が反抗するのではないかと思ったその時、彼女はしゃがみ込み、エビをむき始めた。

一つ、また一つ。終わった頃には、悠綾の手は腫れ上がり、指先から血が滲んで、痛みで全身の震えが止まらなかった。

彼女は服の端で血をさっと拭い、痛みをこらえながらも震える手で、その場にいた全員のグラスに酒をつぎ終えると、最後は振り返ることなく去っていった。

背中の後ろからは、どっと湧き上がる笑い声と、時紀の誇らしげな自慢話が聞こえてきた。

「ほら見たか？俺にベタ惚れなんだよ、言うことはなんでも聞くんだ」

「さすが早川社長！メッチャすげー！」

悠綾はケーキ屋に寄り、自分のために割引した誕生日ケーキを一つ買って帰った。

ろうそくに火をともし、23歳の誕生日を祝い、これからの人生が平穏無事に過ごせますようにと願いを込めた。

そして、ノートを取り出すと、今回、時紀が自分に与えた傷を書き記した。

時紀、あなたは知らないでしょうけど。

私は、あなたを許すのは十回までと決めていたの。今日で八回目。

あと二回だけ。それで私は、あなたのもとを離れる……