บทที่ 2

คำตอบของดันเต้ได้เหยียบย่ำเศษเสี้ยวแห่งความหวังสุดท้ายที่ฉันเหลืออยู่จนแหลกสลาย

"อย่าสำคัญตัวผิดไปหน่อยเลย" เขาพูดอย่างเย็นชา "กล้องวงจรปิดของโซเฟียจับความเคลื่อนไหวแถวหอระฆังได้ เธอคิดว่ามีใครบางคนพยายามจะเข้าใกล้เธอ ฉันก็เลยไปตรวจสอบดู ฉันไม่ได้ตามเธอมา"

เขาจ้องมองฉันด้วยความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง

"เลิกเอาความตายมาใช้บีบบังคับให้คนอื่นต้องมาสนใจเธอได้แล้ว เอเดรียนเลือกโซเฟีย ยอมรับมันซะ"

เขาไม่ได้มาหาฉันจริงๆ ด้วย

ขนาดในเวลานี้ เขาก็ยังยอมผละจากงานแต่งงานมาเพียงเพราะเรื่องของโซเฟีย ฉันควรจะรู้ตั้งนานแล้ว ดันเต้ เบลลันดี ไม่มีวันยอมรับหรอกว่าเขารักเธอ แต่ทุกคนในชิคาโกต่างรู้ดีว่าเขาพร้อมจะถล่มเมืองนี้ให้ราบคาบหากเธอต้องหลั่งน้ำตา วันนี้เธอแต่งงานกับชายอื่น แต่เขาก็ยังคงวิ่งวุ่นเพราะความกลัว ความปลอดภัย และความสบายใจของเธอ

ส่วนฉัน เป็นเพียงแค่รอยด่างพร้อยบนชื่อเสียงของตระกูล

ฉันหันหลังเดินตรงไปยังโกดังโดยไม่พูดอะไรอีกเลยสักคำ

ข้างในนั้น ไฟฟ้าถูกตัดไปนานหลายปีแล้ว ทางด้านหลังเป็นห้องเก็บน้ำแข็งเก่าแก่ที่สร้างขึ้นด้วยผนังหินหนากันความร้อน มันยังคงกักเก็บความเย็นยะเยือกจากแม่น้ำเอาไว้ราวกับเซฟที่ถูกลงกลอน

ดันเต้ยืนนิ่งอยู่ตรงทางเข้า

"ยังจะแสดงต่ออีกเหรอ?"เขาพูด "อิซาเบลล่า ถ้าอยากได้ความสนใจ ก็ช่วยเลือกเวทีที่ดีกว่านี้หน่อย"

ฉันก้าวเข้าไปในห้องอันเย็นยะเยือกแล้วดึงประตูตามหลังจนเกือบปิดสนิท

ในตอนแรก เขาก็ยังไม่ขยับไปไหน

ทว่าความเงียบสงัดเริ่มทอดยาวนานเกินไป

เมื่อดันเต้ผลักประตูเปิดออกในที่สุด ความโกรธเกรี้ยวบนใบหน้าของเขาก็เลือนหายไปชั่วเสี้ยววินาที

ฉันกำลังนั่งพิงผนังด้านในสุด แทบจะไม่รับรู้ถึงความรู้สึกที่มือทั้งสองข้างอีกต่อไปแล้ว

"เธอเอาจริงงั้นเหรอ" เขาพูด น้ำเสียงแหบพร่า "เธอคิดจะหายไปจริงๆ สินะ"

ฉันมองเขาด้วยความเงียบงัน

ก็เขาไม่ใช่หรือไงที่เป็นคนบอกให้ฉันมาทำที่นี่เอง

ดันเต้ยืนตระหง่านอยู่ตรงกรอบประตู ปิดกั้นทางออกเพียงหนึ่งเดียวเอาไว้

"แม่เป็นคนมอบชีวิตนั้นให้เธอ" เขาพูด "เธอไม่มีสิทธิ์จะทิ้งขว้างมันไปเพราะเรื่องของเอเดรียน"

คุณแม่

คำคำนั้นทำร้ายฉันได้ในที่สุด เพราะในโลกใบนี้ เธอคือคนเพียงคนเดียวที่รักฉันโดยไม่มีเงื่อนไข ฉันไม่อยากจากเธอไปเลย แต่โปรแกรมได้ประกาศจุดจบลงแล้ว

ฉันหลับตาลงต่ำ "ฉันจะไม่ทำที่นี่แล้ว"

ดันเต้จ้องมองฉันอยู่นานก่อนจะเปิดประตูรถ

"ขึ้นรถซะ"

เขาขับรถพาฉันมาส่งที่ชายขอบเขตคฤหาสน์เบลลันดี และก่อนที่ฉันจะก้าวลงจากรถ เขาก็พูดว่า "เอเดรียนแต่งงานกับผู้หญิงที่เขารักแล้ว ถ้าเธอแคร์เขาจริงๆ ก็เลิกทำลายชีวิตของเขาได้แล้ว"

ฉันเกือบจะหัวเราะออกมา

ฉันเคยเข้าหาเอเดรียนเพราะฉันเคยรักเขา และเพราะการรักเขามันควรจะทำให้ฉันมีชีวิตอยู่ต่อไปได้

หลังจากดันเต้จากไป ฉันไม่ได้เดินเข้าไปในบ้าน คุณแม่อยู่บ้าน และฉันยอมให้ท่านเห็นฉันในสภาพแบบนี้ไม่ได้ ฉันจึงเดินผ่านกำแพงสวนมุ่งตรงไปยังสถานที่แห่งเดียวในคฤหาสน์ที่ไม่มีใครใช้งานมันอีกแล้ว

ยี่สิบห้าปีในโลกใบนี้สอนให้ฉันรู้สิ่งหนึ่ง นั่นคือความจริงใจจะมีค่าก็ต่อเมื่ออีกฝ่ายพร้อมที่จะเชื่อมันเท่านั้น ในตอนที่ดันเต้เกลียดฉันตอนเด็กๆ ฉันยอมรับโทษแทนเขา ซ่อนความผิดพลาดของเขา ยืนรอที่หน้าห้องยามที่เขาไม่ยอมกินข้าว และคอยเช็ดคราบเลือดออกจากเสื้อของเขาก่อนที่คุณแม่จะมาเห็น ช่วงเวลาหนึ่งเขาก็อ่อนโยนลง และคะแนนความผูกพันในครอบครัวก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้นทีละนิด จนทำให้ฉันหลงเชื่อว่าฉันจะสามารถกลายมาเป็นน้องสาวของเขาได้จริงๆ

แล้วโซเฟียก็ปรากฏตัวขึ้น และทุกสิ่งทุกอย่างที่ฉันเคยทำมาก็กลายเป็นไร้ค่า

เธอต้องการเพียงแค่น้ำตาหยดเดียวเท่านั้น

ฉันพบเรือนกระจกหลังเก่าที่ตั้งอยู่ด้านหลังคฤหาสน์ ขังตัวเองไว้ข้างในนั้นและนั่งลงบนพื้นกระเบื้องอันเย็นยะเยือก ปล่อยให้ความหนาวเหน็บกัดกินร่างกาย เพราะฉันไม่มีเรี่ยวแรงพอจะยื้อชีวิตตัวเองไว้อีกต่อไปแล้ว

ดันเต้จะปกป้องโซเฟียต่อไปก็เชิญเลย

เอเดรียนจะรักเจ้าสาวของเขาต่อไปก็ตามสบาย

โลกใบนี้จะได้กลับคืนสู่นางเอกที่มันเลือกสรรไว้ตั้งแต่แรกสักที

ฉันแค่ต้องการจะจากไป

ความมืดมิดค่อยๆ แผ่เข้าครอบงำจนสายตาเริ่มพร่าเลือน ทว่าก่อนที่มันจะกลืนกินฉันเข้าไปโดยสมบูรณ์ เสียงฝีเท้าก็เหยียบย่ำลงบนเศษกระจกที่แตกกระจายอยู่ใกล้ๆ

"อิซาเบลล่า?"

ฉันลืมตาขึ้น

จูเลียน เวย์ล ยืนอยู่ใต้หลังคากระจกที่พังทลาย ใบหน้าของเขาเคร่งเครียดและซีดเผือด ครั้นเมื่อเขาเห็นสภาพของฉัน บางสิ่งบนสีหน้าของเขาก็แตกสลายลงทันที

"พับผ่าสิ" เขาพูด พลางถลันเข้ามาหาฉัน "เธอทำอะไรของเธอเนี่ย?"