ภายในท้องพระโรงบรรยากาศเคร่งเครียดดุจหมอกควันแห่งสงคราม หลายคู่สายตาจับจ้องไปยังองค์รัชทายาทที่ทรงยืนประจันหน้ากับซูหนิง พระสนมผู้เคยสูงศักดิ์ในตำหนักวังตะวันตก บัดนี้ใบหน้าของนางเริ่มแสดงอาการร้อนรน ดวงตาสั่นระริกด้วยความกังวล “องค์รัชทายาท เจ้าคิดว่าหลักฐานที่มีเพียงเท่านี้จะเพียงพอให้ทุกคนเชื่อว
ยามบ่ายในตำหนักฮองเฮา งานเลี้ยงอันวิจิตรถูกจัดขึ้นเพื่อเฉลิมฉลองการคลี่คลายปัญหาในวังหลวงและปลอบขวัญพระชายาแห่งองค์รัชทายาท เหล่าขุนนางสตรี พระสนม และพระชายาต่างมาร่วมงานพร้อมหน้าพร้อมตา บรรยากาศดูผ่อนคลาย แต่ภายใต้รอยยิ้มและเสียงหัวเราะ สายตาหลายคู่กลับจับจ้องไปที่ หยางเสวี่ยชิงพระชายาองค์ชายใหญ่ ผ
“หม่อมฉันไม่รู้เรื่องเพคะ” นางตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “หากฝ่าบาททรงมีหลักฐาน ขอโปรดให้หม่อมฉันได้เห็น” ในท้องพระโรงที่เงียบกริบ ราชองครักษ์ก้าวออกมาพร้อมหลักฐาน ซึ่งเป็นจดหมายลับและตราประทับที่พบจากชายที่ลอบสังหารมาวางตรงหน้า หลักฐานเหล่านี้ล้วนชี้ชัดว่านางมีส่วนเกี่ยวข้องกับการว่าจ้างคนลอบทำร้ายพ
ในค่ำคืนที่อากาศหนาวเหน็บ พระจันทร์เต็มดวงลอยเด่นกลางฟ้า ภายในตำหนักองค์รัชทายาท เหวิ่นจือหยูกำลังนั่งถักผ้าพันคออยู่ในห้อง พร้อมกับนางกำนัลคนสนิท นางหยิบผ้าพันคอลายสวยขึ้นมาดู ทว่าจิตใจกลับลอยไปไกล “องค์รัชทายาทจะกลับมาเมื่อใดนะ” นางพึมพำถึงหลี่หยวนเจ๋อที่ออกไปตรวจการนอกเขตพระราชฐาน “พระชายา ทร
“มีอันใดกันหรือ จือหยู” เสียงทุ้มขององค์รัชทายาทดังขึ้น ก่อนที่ร่างสูงสง่าของเขาจะเดินเข้ามานั่งข้างพระยาชาแล้วมองหน้าที่สวยงามตอนนี้มีแววโกรธปนอยู่ “มีคนปองร้ายต่อหม่อมฉันเพคะ ซุปถ้วยนี้มีส่วนผสมของเถาเหมยฮวาผสมอยู่ หมอหลวงบอกว่าถ้าทานเข้าไปแล้วเป็นอันตรายต่อลูกในครรภ์ ถ้าได้รับในปริมาณมากเสี่ยง
หลังจากการประชุมจบลง องค์รัชทายาทหลี่หยวนเจ๋อขอตามเสด็จฮ่องเต้ไปยังพระตำหนักทันที “เสด็จพ่อ เหตุใดพระองค์จึงทรงตัดสินว่าเป็นอุบัติเหตุ ทั้งที่หลักฐานก็ชัดเจนว่ามีคนจงใจทำ” ฮ่องเต้ทรงหยุดฝีพระบาท แล้วนั่งลงที่แท่นบัลลังก์ในห้องบรรทม หันกลับมามองพระโอรสด้วยสายตาเยือกเย็น ก่อนจะถอนหายใจเบาๆ “เจ้า
“หม่อมฉัน…ไม่เป็นอะไรเพคะ” นางตอบเบา ๆ ทั้งๆที่ตอนนี้ในใจกำลังสั่นด้วยความตกใจ เกรงว่าจะเกิดอันตรายกับลูกในครรภ์ บรรยากาศในงานเลี้ยงตึงเครียดทันที หลี่หยวนเจ๋อหันไปมองพื้นด้วยสายตาเย็นเยียบ ก่อนจะสังเกตเห็นคราบน้ำมันบาง ๆ ที่เคลือบอยู่ “นี่ไม่ใช่อุบัติเหตุ” เขากล่าวเสียงกร้าว พระสนมซูหนิงรีบก้าวเ
เมื่อพระสนมซูหนิงมาถึงตำหนักของเหวิ่นลี่หยา นางให้คนสนิทจัดของขวัญล้ำค่ามากมายมาให้ลูกสะใภ้ ทั้งยาบำรุงจากแดนไกล และผลไม้มงคลที่หายาก ซูหนิงเผยรอยยิ้มอ่อนโยนขณะก้าวเข้าไปหาเหวิ่นลี่หยา “ลี่หยา ข้ามาเยี่ยม พร้อมนำของบำรุงสำหรับคนตั้งครรภ์มาให้เจ้า” เหวิ่นลี่หยาลุกขึ้นยืน ก่อนคุกเข่าคำนับด้วยท่าทางน
ในค่ำคืนที่ลมหนาวพัดแผ่ว แสงจันทร์อ่อนโยนลอดผ่านบานหน้าต่างตำหนักของพระชายาเหวิ่นลี่หยา นางนั่งพิงหมอนปักลวดลายหรูหรา มือเรียวบางลูบลงบนหน้าท้องที่เริ่มนูนขึ้นเล็กน้อย ดวงตาทอประกายแห่งความพึงพอใจ หลังการตรวจของหมอหลวงที่ยืนยันว่าเหวิ่นลี่หยากำลังตั้งครรภ์ เสียงแสดงความยินดีจากเหล่านางกำนัลดังขึ้น