บทที่ 3

เมื่อฮองเฮาเห็นอาภรณ์ชุดนั้น น้ำตาก็พรั่งพรูออกมาราวทำนบแตก นางทรุดกายลงคุกเข่าต่อหน้าเซียวเสวียนหลิงเสียงดังตุบ

“เสวียนหลิง ท่านยังทรงจำอาภรณ์ชุดนี้ได้หรือไม่เพคะ?”

“ปีนั้นพระองค์ต้องพิษประหลาด หม่อมฉันคุกเข่าอยู่ริมสระไท่เย่แห่งนี้ถึงสามวันสามคืน”

“และทิ้งอาภรณ์ชุดนี้ลงสู่ก้นสระ เพื่อวิงวอนต่อเทพแห่งสายน้ำของราชวงศ์ ยอมแลกอายุขัยสิบปีของหม่อมฉันเพื่อให้พระองค์ทรงแคล้วคลาดปลอดภัย”

ร่างของเซียวเสวียนหลิงแข็งทื่อ ความคลางแคลงใจในแววตาจางหายไปกว่าครึ่ง หลงเหลือเพียงความรู้สึกผิดอยู่เต็มอก

เขาค้อมกายลง ประคองฮองเฮาให้ลุกขึ้นจากพื้น

“อวิ๋นซู ลำบากเจ้าแล้ว”

ไทเฮาเห็นดังนั้นก็พิโรธขึ้นมาทันที

“เยี่ยซวงฉือ ตอนนี้เจ้ายังมีอะไรจะแก้ตัวอีกหรือไม่?”

“เจ้าอาศัยความโปรดปรานจากฮ่องเต้ มาปั่นหัวคนในวังจนวุ่นวายไปหมด โทษของเจ้าสมควรตายเป็นหมื่นครั้ง!”

แม้องค์ชายทั้งแปดจะยังคอยปกป้องข้า ทว่าในแววตาของพวกเขากลับมีความสับสนปะปนอยู่ไม่น้อย

อาภรณ์ชุดนี้เป็นของอวิ๋นซูจริง ๆ ยังคงมีกลิ่นอายของนางหลงเหลืออยู่เสียด้วยซ้ำ

ดูท่าเบื้องหลังนางคงมียอดฝีมือคอยช่วยเหลือ ถึงขั้นสามารถบิดเบือนการรับรู้ของศาสตร์พยากรณ์ลิ่วเหยาได้

ข้าค่อย ๆ กำเหรียญทองแดงทั้งสามเหรียญไว้ในฝ่ามืออีกครั้ง นัยน์ตาหรี่ลงเล็กน้อย

“เสื้อผ้าเก่า ๆ แค่ชุดเดียว ย่อมพิสูจน์อะไรไม่ได้หรอก”

เมื่อไทเฮาได้ยินเช่นนั้น ก็บันดาลโทสะขึ้นมาอีกครั้ง

“องครักษ์ จับตัวสตรีวิปลาสที่เอาแต่พูดจาหลอกลวงคนผู้นี้มาให้ข้า!”

นางกำนัลและองครักษ์ด้านหลังไทเฮาเพิ่งก้าวเข้ามา เซียวเสวียนหลิงก็ขยับมายืนขวางอยู่ตรงหน้าข้าอีกครั้ง

“เสด็จแม่ ลูกเคยบอกแล้วว่าหากไม่มีซวงฉือ ลูกคงกลายเป็นเถ้าธุลีไปนานแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

“ในเมื่อนางต้องการตามหา ก็ปล่อยให้นางค้นให้ทั่ววังหลวงเถิด!”

องค์ชายทั้งแปดก็รีบเข้ามาล้อมข้าไว้ตรงกลางทันที คนของไทเฮาจึงไม่กล้าก้าวเข้ามาอีก

ข้ามองฝ่ากลุ่มคนตรงไปที่ฮองเฮา นางยังคงตีหน้าเศร้า ทำทีเป็นปวดใจแทนข้าอย่างสุดซึ้ง

“ซวงฉือ ข้ารู้ว่าเจ้าเชี่ยวชาญการทำนายทายทัก แต่คนเราไม่ใช่ปราชญ์ผู้หยั่งรู้ฟ้าดิน ใครเล่าจะไร้ข้อผิดพลาด?”

“หากเจ้าดึงดันจะหาให้ได้ ข้าก็จะสนับสนุนเจ้า ขอเพียงเจ้าอย่าทำลายความปรองดองของทุกคนก็พอ”

ข้าไม่สนใจคำพูดนาง เพียงกัดปลายลิ้นตนเอง พ่นเลือดคำหนึ่งลงบนเหรียญทองแดง

ครั้งนี้ ข้าได้งัดเอาอานุภาพของกระดูกเทพฝูซีออกมาใช้

ความเจ็บปวดแสนสาหัสแผ่ซ่านจากส่วนลึกของไขกระดูก ลำคอของข้าพลันรับรู้ถึงรสคาวหวาน ก่อนกระอักเลือดออกมาคำโต

เฉิงเจ๋อร้องอุทานด้วยความตกใจ เขาพยายามเข้ามาประคองข้า แต่ข้ายกมือขึ้นห้ามไว้

“ฟ้าเฉียนดินคุน หยินหยางผันกลับ จงค้นหา!”

เหรียญทองแดงที่อาบด้วยโลหิตกลายสภาพเป็นลำแสงสีแดงกลางอากาศ ก่อนจะพุ่งทะยานไปยังทิศตะวันตกเฉียงเหนือซึ่งเป็นมุมที่ห่างไกลที่สุดของวังหลวง

ข้าเช็ดคราบเลือดบนมุมปาก น้ำเสียงแหบพร่า

“ตำหนักเย็น บ่อน้ำแห้ง!”

ทันทีที่เอ่ยคำนี้ออกมา สีหน้าของทุกคนก็พลันแปรเปลี่ยนไป

ตำหนักเย็นคือสถานที่ซึ่งมีไอหยินหนาวเหน็บและรุนแรงที่สุดในวังหลวง

บ่อน้ำแห้งแห่งนั้น คือหลุมศพไร้ญาติที่ใช้ทิ้งร่างนางกำนัลผู้ทำผิดและพระสนมที่ถูกทอดทิ้ง

หัวใจข้าเจ็บปวดราวถูกบีบรัด อวิ๋นซูของข้าจะไปนอนอยู่ในสถานที่ที่ทั้งสกปรกและมืดมิดเช่นนั้นได้อย่างไร

สีหน้าของเซียวเสวียนหลิงซีดเผือดในพริบตา เขาผลักฮองเฮาในอ้อมแขนออก แล้ววิ่งอย่างบ้าคลั่งมุ่งหน้าไปยังทิศทางของตำหนักเย็น

เหล่าองค์ชายรีบวิ่งตามไปติด ๆ ฮองเฮายืนนิ่งอยู่กับที่ ขอบตาแดงเรื่อเล็กน้อย ก่อนจะให้นางกำนัลอาวุโสช่วยประคองเดินตามไป

ตำหนักเย็นนั้นทั้งรกร้างและทรุดโทรม ปากบ่อถูกปิดไว้ด้วยแผ่นหินเขียวอันหนักอึ้ง

แม่ทัพองครักษ์นำคนมาเคลื่อนย้ายแผ่นหินออกด้วยตนเอง พวกเขาผูกเชือกแล้วไต่ลงไปขุดค้นในก้นบ่อ

เซียวเสวียนหลิงใช้สองมือจิกขอบบ่อแน่นจนเล็บฉีกขาดเลือดไหลซึม แต่เขากลับไม่รู้สึกตัว

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า ในที่สุด ใต้บ่อน้ำก็มีความเคลื่อนไหว

“ฝ่าบาท ขุดพบแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”

โครงกระดูกสีขาวที่เต็มไปด้วยโคลนตมถูกเชือกค่อย ๆ ดึงขึ้นมา

บนโครงกระดูกยังมีเศษผ้าขาดรุ่งริ่งสองสามเส้นห้อยติดอยู่

ขาทั้งสองข้างของเซียวเสวียนหลิงพลันอ่อนแรง ขณะทรุดตัวลงคุกเข่าบนพื้นโคลน

เขายื่นมือที่สั่นเทาออกไป หมายสัมผัสโครงกระดูกนั้น แต่สุดท้ายก็ชักมือกลับมา

“อวิ๋นซู... อวิ๋นซูของข้า...”

เฉิงเจ๋อและกลุ่มองค์ชายทั้งหมดต่างร้องไห้จนแทบขาดใจ พวกเขารีบทิ้งตัวลงคุกเข่ากับพื้นทันที

ข้ามองดูโครงกระดูกนั้นด้วยแววตาเคร่งขรึม

การรับรู้ของกระดูกเทพฝูซีอ่อนกำลังลงเรื่อย ๆ กลิ่นอายบนศพนี้ มีบางอย่างผิดปกติ!

ข้าหันขวับไปมองแม่ทัพองครักษ์รักษาพระองค์

“ไปตามตัวเจ้าหน้าที่ชันสูตรศพมา! ตรวจสอบโครงกระดูกเดี๋ยวนี้!”

ในดวงตาที่หม่นหมองของเซียวเสวียนหลิงพลันทอประกายอย่างมีความหวัง “ตามเจ้าหน้าที่มา!”

เจ้าหน้าที่ชันสูตรผู้มากประสบการณ์ที่สุดแห่งสำนักหมอหลวงหิ้วกล่องเครื่องมือมาถึงอย่างเร่งรีบ

เขาคุกเข่าลงบนพื้น ตรวจสอบโครงกระดูกทุกจุดโดยละเอียด

ครึ่งก้านธูปผ่านไป เจ้าหน้าที่ผู้นั้นก็โขกศีรษะลงกับพื้น รายงานด้วยเสียงสั่นเครือ

“ทูลฝ่าบาท โครงกระดูกร่างนี้... กระดูกเชิงกรานแคบ บริเวณรอยต่อกระดูกหัวหน่าวไม่พบร่องรอยการแยกตัว”

“หมายความว่าก่อนตาย บุคคลผู้นี้ไม่เคยผ่านการให้กำเนิดบุตรพ่ะย่ะค่ะ”

บรรยากาศพลันตกอยู่ในความเงียบงันราวป่าช้า

ไม่เคยให้กำเนิดบุตร

แต่ว่าอวิ๋นซูนั้น เคยให้กำเนิดองค์ชายมาแล้วถึงแปดพระองค์

นี่ไม่ใช่โครงกระดูกของอวิ๋นซูแน่นอน!