บทที่ 3: ภายในฝูงศัตรู

นิ้วมือของฉันแข็งค้างอยู่ตรงริมขอบผ้าพันคอ

เสียงหัวใจเต้นหนึ่งจังหวะ... สองจังหวะ...

ฉันค่อยๆ ช้อนสายตาขึ้นสบประสานกับเขาอย่างช้าๆ ภาวนาว่าการสร้างรอยแผลเป็นถาวรบนผิวหนังตัวเองจะเพียงพอที่จะทำให้ฉันไม่ต้องลงไปนอนจมกองเลือดเหมือนศพคนก่อนหน้านั้น ทว่าการ์ดคนนั้นไม่แม้แต่จะกระพริบตา

ฉันคลี่ผ้าพันคอออกด้วยมือที่นิ่งสนิทอย่างน่าประหลาดใจ

สายลมเย็นเยียบปะทะเข้ากับผิวหนังที่พังยับเยินตรงลำคอ สายตาของการ์ดตวัดมองมันทันที เขาจ้องมองสภาพผิวที่พองเป็นตุ่มน้ำเละเทะ พื้นผิวขรุขระไม่เรียบเนียน และรอยแดงก่ำที่มีน้ำเหลืองซึมออกมาเป็นหย่อมๆ กรามของเขาขบแน่นเข้าหากันก่อนที่หัวคิ้วจะขมวดมุ่น ฉันอ่านสายตาที่เต็มไปด้วยความเวทนาสงสารคู่นั้นออก

เขาไม่ได้พูดอะไรออกมา

ซีนาก้าวเข้ามายืนเคียงข้างฉัน หัวไหล่ของเธอแตะเบียดเข้ากับไหล่ของฉัน สองมือของเธอสั่นสะท้านเพียงครู่หนึ่งตรงข้างลำตัวก่อนที่เธอจะกำมันแน่น หยาดน้ำตาเอ่อคลอดวงตาสีฟ้าคู่นั้น แต่เธอก็รีบกระพริบตาถี่ๆ เพื่อข่มมันกลับลงไป เสียงของเธอแหบแห้งและขาดห้วง

"น้องสาวของฉัน... เธอโดนดักทำร้ายระหว่างทางมาที่นี่ เราแทบจะเอาชีวิตไม่รอด การเดินทางมันยาวนานและโหดร้ายมาก แต่เราเลือกมาที่บลัดแฟงเพราะได้ยินมาว่าฝูงนี้แข็งแกร่ง มีระเบียบวินัย และปลอดภัย" เธอกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก "พวกเราไม่มีที่ไหนให้ไปอีกแล้ว ได้โปรดเถอะค่ะ"

เสียงของเธอแตกพร่าตรงคำพูดสุดท้าย เธอดูกระเซอะกระเซิงและสิ้นหวังจากการเดินทาง เพราะสภาพความเป็นจริงมันเป็นเช่นนั้น... เราสองคนเป็นแบบนั้นจริงๆ

การ์ดก้มลงมองที่คอของฉันอีกครั้ง แล้วตวัดสายตากลับไปมองซีนา เราสองคนยืนอยู่ตรงนั้นโดยไม่เหลืออะไรอีกแล้วนอกจากกันและกัน เขาโบกมือส่งสัญญาณให้เราผ่านเข้าไป ชายคนนั้นไม่แม้แต่จะเสียเวลาตรวจค้นซีนาด้วยซ้ำ มันแทบไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเองเลยจริงๆ

เราก้าวเดินตรงไปข้างหน้า สายตามองตรงด้วยจังหวะก้าวเดินที่สม่ำเสมอ ประตูบานใหญ่ปิดลงตามหลังด้วยเสียงดังกึกก้องหนักแน่นที่สะเทือนลึกเข้าไปถึงกระดูก ตอนนี้เราอยู่ภายในอาณาเขตของบลัดแฟงแล้ว และไม่มีทางให้หวนกลับไปได้อีก

จนกระทั่งกลุ่มการ์ดลับหายไปจากสายตา ฉันถึงได้ยอมผ่อนลมหายใจที่อัดอั้นอยู่ในปอดออกมา มันหลุดรอดออกมาเป็นเสียงสั่นเทา

ผู้นำทางอายุน้อยพาเราเดินลัดเลาะผ่านสิ่งปลูกสร้างที่ดูแน่นหนาแข็งแกร่งยิ่งกว่าสิ่งใดๆ ในไอรอนคลอว์ ป้อมปราการหินตั้งตระหง่านอยู่ทั้งซ้ายและขวา พร้อมด้วยสายตาที่คอยสอดแนมจับจ้องอยู่แทบทุกหัวมุม

ฉันรักษาใบหน้าให้เรียบเฉยไร้อารมณ์ ตอนนี้ฉันคือสการ์เลต เบน ผู้หญิงที่สูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างและกำลังมองหาที่พักพิง ฉันท่องคำนี้ซ้ำๆ ในหัวทุกย่างก้าวที่เดินไป

การเดินทางของเราสิ้นสุดลงที่ห้องประเมินผลอันเย็นเยียบ สมาชิกอาวุโสของฝูงสามคนนั่งอยู่หลังโต๊ะตัวยาว ริมฝีปากเม้มแน่นเป็นเส้นตรง และไม่มีแม้แต่คำกล่าวต้อนรับใดๆ หลุดออกมา

พวกเขาตั้งคำถาม จับสังเกตทุกคำตอบของเรา จากนั้นจึงสั่งให้เราแสดงพลังพิเศษส่วนเล็กๆ ออกมา สำหรับฉันแล้ว พลังนั้นถูกปลุกขึ้นมาได้อย่างง่ายดาย

ฉันไม่มีหมาป่า ฉันไม่เคยกลายร่าง ไม่เคยรับรู้ถึงความรู้สึกยามที่กระดูกหักสะบั้นแล้วเรียงตัวขึ้นใหม่เหมือนอย่างที่หมาป่าตนอื่นๆ ในไอรอนคลอว์ทำได้เป็นปกติ พ่อแม่ที่บ้านเกิดเคยเรียกสิ่งนี้ว่าเป็นคำสาป ทว่าพรสวรรค์ที่เข้ามาเติมเต็มความว่างเปล่านั้นคือการรักษา... ราวกับว่าพระแม่จันทรากำลังมอบคำขอโทษเล็กๆ น้อยๆ ที่สร้างฉันขึ้นมาโดยไร้ร่างหมาป่า

ไออุ่นก่อตัวขึ้นจากจุดไหนสักแห่งใต้แผงอกของฉัน ก่อนจะค่อยๆ แผ่ซ่านออกไปสู่ภายนอก จนกระทั่งอากาศระหว่างสองมือของฉันกับท่อนแขนของผู้ประเมินสั่นไหวระยิบระยับด้วยไอความร้อนที่ไร้ซึ่งเปลวไฟ หนึ่งในนั้นโน้มตัวมาข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว ส่วนอีกคนก้มหน้าจดบันทึกอะไรบางอย่างลงไปโดยไม่ละสายตา

มีเพียงคนเดียวที่เอ่ยตอบ "มีประโยชน์ ก้าวถอยไป"

ซีนาก้าวขึ้นมาข้างหน้าและปลดปล่อยพลังของเธอออกมาทันทีโดยไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว พลังของเธอนั้นทรงพลังและน่าเกรงขามกว่ามาก พระแม่จันทราประทานพรให้เธอด้วยความรู้ทางยุทธการ ความแข็งแกร่ง ความเฉียบคมในเชิงกลยุทธ์ และหมาป่าที่ดุร้ายไม่แพ้กัน พวกเขามองเห็นสิ่งนั้นได้จากท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเธอ จากสายตาที่คอยจับจ้องหาทางหนีทีไล่แม้ในยามที่ยืนนิ่งเฉย

คนที่แจ้งผลของฉันเป็นคนเดียวกับที่บอกผลของซีนา "มีประโยชน์ ทั้งสองคน ก้าวมาข้างหน้า"

เขานั่งลง ขณะที่ผู้อาวุโสอีกคนซึ่งคราวนี้เป็นผู้หญิงลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบสนิท "ผู้เยียวยาให้อยู่ในปราสาท ใกล้ชิดกับอัลฟ่า ส่วนนักรบต้องออกไปประจำที่ดินแดนรอบนอก... ลานฝึกซ้อมของเรา"

กระเพาะของฉันบิดมวนร่วงวูบลงไปทันทีจนรู้สึกโหวงไปถึงหัวเข่า

คำว่า ปราสาท ก้องสะท้อนอยู่ในกะโหลกศีรษะ ตามติดมาด้วยคำว่า ดินแดนรอบนอก ฉันกำสายกระเป๋าไว้แน่นจนเนื้อผ้าบาดลึกเข้าไปในฝ่ามือ เราสองคนรอดชีวิตผ่านประตูนั่นมาด้วยกัน เราแปรเปลี่ยนตัวเองเป็นคนอื่นมาด้วยกัน ฉันไม่เคยนึกภาพการเอาชีวิตรอดในสถานที่แห่งนี้โดยไม่มีเธออยู่ข้างกายเลยแม้แต่ครั้งเดียว

พวกเขาแยกเราออกจากกันก่อนที่ฉันจะมีโอกาสได้เอ่ยปากทักท้วงด้วยซ้ำ

ผู้นำทางก้าวเข้ามาหาซีนาก่อน เธอหันมามองฉัน ดวงตาสีฟ้าคู่นั้นสบประสานเข้ากับฉัน เธอเอื้อมมากุมมือฉันไว้ บีบแน่นและมั่นคงเพียงชั่วครู่ "เอาชีวิตรอดให้ได้นะ พี่สาว" เธอพึมพำ คำพูดนั้นอาจฟังดูเป็นเรื่องธรรมดาสำหรับใครก็ตามที่ได้ยิน แต่สำหรับฉัน... มันมีความหมายแทนทุกสิ่งทุกอย่าง

แล้วเธอก็จากไป ถูกนำตัวแยกไปอีกทิศทางหนึ่ง ขณะที่ฉันถูกพาตัวไปอีกทาง

ความอ้างว้างว่างเปล่านั้นดังกึกก้องยิ่งกว่าเสียงใดๆ ที่ฉันเคยได้ยินมาตลอดชีวิต

ไม่มีซีนาอีกแล้ว และไม่มีร่องรอยของสิ่งใดที่คุ้นเคยเลยแม้แต่น้อย มีเพียงตัวฉัน ผู้หญิงที่กำลังตั้งครรภ์ ร่างกายเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น และหลงทางอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ กำลังใช้ชีวิตอยู่กับคำโกหกในทุกๆ ลมหายใจภายใต้กำแพงของศัตรู ฉันยืดไหล่ขึ้นตรงแล้วเดินตามผู้นำทางไป

สการ์เลต เบน ไม่เคยหันหลังกลับไปมอง ดังนั้นฉันจึงไม่มองเช่นกัน

โถงทางเดินของปราสาทยาวเหยียดและเต็มไปด้วยผู้คน พวกเขาเคลื่อนไหวอย่างมีจุดหมาย สายตาหลายคู่กวาดมองผ่านตัวฉัน และสายตาทุกคู่นั้นต่างสื่อความหมายเดียวกัน... หน้าใหม่ ผู้เดินทาง คนนอก

ฉันก้มหน้ามองต่ำ แต่คอยลอบสังเกตทางเลี้ยว ประตู และทางออกต่างๆ มันเป็นความเคยชินเก่าๆ จากคฤหาสน์ของอัลฟ่าที่ช่วยไม่ให้ฉันรู้สึกเหมือนถูกขังจนจนตรอกจนเกินไป

ปีกตึกของผู้เยียวยาอบอวลไปด้วยกลิ่นสมุนไพรและกลิ่นฉุนจัดของยารักษา

ทันทีที่ฉันก้าวเท้าเข้าไป สายตาที่จับจ้องมาก็ยิ่งทวีความเฉียบคมขึ้น

ผู้เยียวยาย่อมสังเกตเห็นทุกสิ่ง ร่างกาย ลมหายใจ ท่วงท่าการข่มกลั้นความเจ็บปวด พวกเขาคงจะสัมผัสได้แล้วว่าฉันแบกรับความเจ็บปวดไว้มากกว่าที่แสดงออกไปภายนอก

ฉันยืนนิ่ง กระเป๋าบนบ่าหนักอึ้ง ขณะที่มือข้างหนึ่งวางทาบเหนือหน้าท้องไว้แผ่วเบาใต้ร่มผ้า

หัวหน้าผู้เยียวยาเดินตรงเข้ามาหาก่อนที่ฉันจะได้ทันวางกระเป๋าลงเสียด้วยซ้ำ เธอเป็นผู้หญิงรูปร่างสูงสง่า มีแววตาคมกริบและริ้วรอยแห่งความเหนื่อยล้ารอบมุมปาก

เธอไม่ยอมเสียเวลาแม้แต่น้อย

"กฎ" เธอเริ่มขึ้น "หุบปากให้สนิท อย่าถามเรื่องที่อยู่นอกเหนือหน้าที่ที่ได้รับมอบหมาย อย่าเสนอความเห็นว่าเราควรบริหารปีกตึกนี้อย่างไร อย่าพูดถึงอดีตของตัวเองนอกจากจะถูกถาม และถึงจะถูกถาม ก็จงตอบให้สั้นที่สุด ฉันชื่อคุณนายดาร์กมูน แล้วเธอคือ..."

"สการ์เลต เบ—"

เธอยกนิ้วขึ้นตรงหน้าเพื่อเบรกฉัน จากนั้นจึงเดินวนรอบตัวฉันหนึ่งรอบ "เธอพูดมากเกินไปแล้วนังหนู ทำตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด การลังเลและการต่อรองจะถือว่าเป็นการขัดคำสั่ง เธอเป็นคนใหม่ และการเป็นคนใหม่หมายความว่าเธอต้องพิสูจน์ตัวเองผ่านการเชื่อฟัง"

สายตาของเธอตรึงฉันไว้แน่น "อย่าทำตัวให้เป็นจุดสนใจ คนเดินทางอย่างพวกเธออาศัยอยู่ที่นี่ได้ด้วยเศษเสี้ยวความไว้วางใจที่ยืมมาเท่านั้น โดยเฉพาะในปราสาทหลังนี้ ถ้าทำลายมันลง... จะไม่มีโอกาสครั้งที่สองให้แก้ตัว"

ฉันพยักหน้า ลำคอตีบตัน "ฉันเข้าใจค่ะ"

เธอพินิจมองฉันอีกครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้ารับ "ดี งานแรกของเธอจะเริ่มในค่ำคืนนี้ ยาบำรุงประจำคืนของอัลฟ่าดิมิทรี นำไปส่งที่ห้องนอนของเขา เคาะประตูและเข้าไปได้เฉพาะเมื่อได้รับการอนุญาตแล้วเท่านั้น วางมันลงแล้วรีบออกมาทันที ง่ายๆ แค่นี้"

คุณนายดาร์กมูนหมุนตัวเดินจากไป ปล่อยให้ฉันจัดการธุระส่วนตัวตามลำพัง

ผู้เยียวยารุ่นเยาว์สองคนพาฉันไปยังห้องพักขนาดเล็กที่มีเตียงหนึ่งหลัง หน้าต่างหนึ่งบาน และชั้นวางของเล็กๆ สำหรับวางกระเป๋า มันแคบและไม่ได้ดูดีเหมือนบ้านหลังเก่าของฉัน แต่ฉันกลับรู้สึกสบายใจในพื้นที่แห่งนี้มากกว่าเสียอีก ฉันวางกระเป๋าลงแล้วนั่งลงบนขอบเตียง

มือของฉันเลื่อนไปกุมหน้าท้องไว้โดยไม่รู้ตัว ลูกของฉันยังคงมีชีวิตรอดต่อไปได้อีกหนึ่งวัน

ฉันผ่อนลมหายใจออก ทอดศีรษะเอนไปข้างหลัง

ซีนาอยู่ที่ไหนสักแห่งในดินแดนรอบนอกนั่น ส่วนฉันอยู่ที่นี่... เพียงลำพัง

จากนี้ไป มันคือการเอาชีวิตรอดล้วนๆ

เวลาพลบค่ำมาเยือนเร็วเกินไป คุณนายดาร์กมูน หัวหน้าผู้เยียวยา ส่งถ้วยยาบำรุงมาให้ฉัน มันเป็นถ้วยใบเล็กที่ยังอุ่นอยู่ บรรจุของเหลวผสมสูตรเฉพาะที่แม้แต่ฉันเองก็ยังระบุส่วนผสมไม่ได้ ไม่ว่าจะเพ่งมองดูสักเท่าใดก็ตาม "อย่าทำหก และอย่ามัวโอ้เอ้"

ฉันรับมันมาแล้วเดินไปตามโถงทางเดินมุ่งหน้าสู่ปีกตึกของอัลฟ่าตามที่เหล่าผู้เยียวยาเคยบอกไว้ แม้ว่าบางครั้งฉันจะต้องหยุดเพื่อยืนยันเส้นทางจากการ์ดที่ยืนประจำการอยู่ตามทางเดินก็ตาม

หัวใจของฉันเต้นกระหน่ำแรงขึ้นทุกย่างก้าว การ์ดยิ่งทวีความตื่นตัวและระมัดระวังมากขึ้นเมื่อฉันเข้าใกล้ห้องนอนของอัลฟ่า ท่ามกลางบรรยากาศเหล่านั้น ฉันก้มหน้ามองต่ำ ดึงผ้าพันคอให้กระชับแน่นปิดบังคอที่พังยับเยินไว้ และประคองถ้วยยาในมือให้นิ่งสนิท

ฉันมาถึงหน้าประตูแล้วเคาะหนึ่งครั้ง

มีเพียงความเงียบงันที่ตอบรับกลับมา

ฉันเคาะซ้ำอีกครั้ง และก็ยังคงไร้เสียงตอบรับเช่นเดิม

ความกังวลบิดมวนขึ้นในกระเพาะ ฉันไม่สามารถกลับไปหาคุณนายดาร์กมูนโดยที่ยังทำงานแรกไม่สำเร็จได้ และฉันก็ไม่สามารถก้าวเข้าไปในห้องของอัลฟ่าโดยไม่ได้รับอนุญาตได้เช่นกัน

ฉันสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วเคาะอีกเป็นครั้งสุดท้าย ทว่าความเงียบงันอันเย็นเยียบเดิมๆ ก็ยังคงตอบกลับมา

หยาดเหงื่อเริ่มผุดซึมตามไรผม การ์ดที่อยู่อีกฟากของโถงทางเดินเริ่มหรี่ตามองมาที่ฉันแล้ว ฉันมีหน้าที่แค่เพียงอย่างเดียว... อย่างเดียวเท่านั้น และการยืนตัวแข็งทื่ออยู่หน้าประตูก็ไม่ใช่การทำงานให้เสร็จสิ้น

ฉันทาบฝ่ามือลงบนบานไม้ หลับตาลง และกระซิบภาวนาคำสั้นๆ ต่อพระแม่เจ้า

ฉันก้าวเท้าเข้าไปข้างในแล้วดึงประตูปิดลงตามหลัง

ร่างของอัลฟ่านอนทอดกายอยู่บนพื้น

ใบหน้าของเขาไร้ความรู้สึก ร่างกายแน่นิ่งสนิท และมีฟองฟอดฟูอยู่ตรงมุมปาก หน้าอกของเขากระเพื่อมไหวเป็นจังหวะแผ่วเบาและขาดห้วง บ่งบอกให้ฉันรู้ว่าเขาเหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่นาที ไม่ใช่เป็นชั่วโมงๆ

สัญชาตญาณผู้เยียวยาของฉันประมวลผลทุกสิ่งทุกอย่างในชั่วพริบตา ถ้วยที่ล้มคว่ำอยู่ข้างตัว สีซีดเผือดบนริมฝีปาก และลักษณะที่นิ้วมือของเขาหงิกงอเกร็งเข้าหาฝ่ามือ

เขาถูกวางยาพิษ

กระเพาะของฉันเย็นเยียบลงราวกับแช่แข็ง

ทุกคนจะต้องตราหน้าว่าฉันคือคนเดินทางที่ลงมือลอบสังหารอัลฟ่าของพวกเขา