เข้าสู่ระบบ“ถึงท่านจะผิดสัญญา...ข้าก็ยังฆ่าท่านไม่ได้อยู่ดี...” เซี่ยเยว่หลันพึมพำ ลมหายใจกลายเป็นไอขาวจางๆ ก่อนเลือนหายไปกับอากาศหนาว นางเกลียดตนเองนัก เกลียดที่หัวใจยังอ่อนแอ เกลียดที่เพียงนึกว่า คมมีดแทงลงบนร่างของหลี่จิ้งเหยียน นางกลับรู้สึกเจ็บยิ่งกว่าตอนปิ่นหงส์จ่ออยู่ตรงคอของตนเองเสียอีก
เมื่อคืนเขาตบนาง เขาไม่เชื่อนาง เขาพาสตรีอีกคนเข้ามาเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของนางถึงตำหนักจี้เห่อ แต่เมื่อมีคนบอกให้ฆ่าเขาเสีย...คนแรกที่นางอยากปกป้องกลับยังคงเป็นเขา ช่างน่าสมเพชเสียจริงๆ
เซี่ยเยว่หลันแค่นหัวเราะให้ตนเอง
“เหนียงเหนียง...” เสียงนางกำนัลดังขึ้นจากด้านหลัง เซี่ยเยว่หลันไม่ได้หันกลับไป ชิงหลัวเดินเข้ามาใกล้ ก่อนคลี่เสื้อคลุมให้กระชับรอบร่างของผู้เป็นนาย
“เหตุใดออกมายืนรับลมแต่เช้าเพคะ แผลที่พระศอเพิ่งใส่ยา หากต้องลมหนาวมากเกินไป...”
“ชิงหลัว...” เธอเอ่ยเรียกบ่าวคนสนิทด้วยสายตาที่เลื่อนลอย
“เพคะ?”
“เมื่อคืน...” เซี่ยเยว่หลันหยุดไปครู่หนึ่ง
“มีผู้ใดเห็นอ๋องเจ็ดเข้ามาในตำหนักหรือไม่” ชิงหลัวชะงัก ก่อนรีบมองซ้ายขวา
“บ่าวสั่งคนของเราให้ปิดปากเงียบแล้วเพคะ” เซี่ยเยว่หลันหันกลับมา
“หมายความว่ามีคนเห็น”
“มีเพียงบ่าวกับขันทีเฝ้าประตูสองคนเพคะ แต่ทั้งสองเป็นคนเก่าที่ติดตามเหนียงเหนียงมาตั้งแต่จวนสกุลเซี่ย บ่าวกำชับแล้วว่า หากเรื่องเมื่อคืนหลุดออกไป...” ชิงหลัวเม้มริมฝีปาก
“พวกเขารู้ดีว่าผลจะเป็นเช่นไร” เซี่ยเยว่หลันพยักหน้า การที่อ๋องผู้หนึ่งลอบเข้าตำหนักกุ้ยเฟยกลางดึก หากแพร่ออกไป ต่อให้ระหว่างนางกับหลี่เซวียนไม่มีสิ่งใดเกี่ยวพัน คนในวังก็สามารถเปลี่ยนเรื่องขาวให้เป็นดำได้ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งวัน
โดยเฉพาะตอนนี้...มีคนกำลังรอให้นางพลาดอยู่แล้ว เมื่อคิดถึงตรงนั้น คำของหลี่เซวียนเมื่อคืนก็กลับเข้ามาในหัวอีกครั้ง
‘หากเจ้าตายในคืนนี้ พรุ่งนี้คนทั้งวังจะกล่าวเช่นไร เจ้าคิดบ้างหรือไม่’
‘พวกเขาจะกล่าวว่า เซี่ยกุ้ยเฟยริษยาสนมคนใหม่ วางยาทำร้ายนาง เมื่อถูกเปิดโปงจึงอับอายจนฆ่าตัวตายหนีความผิด’ เซี่ยเยว่หลันกำชายเสื้อคลุมแน่น คำพูดของอ๋องเจ็ดเหมือนมืดบางที่บาดลึกลงในอกของนาง
‘คนตายพูดได้หรือ’ ประโยคนั้น...นางเกลียดมัน แต่ยิ่งเกลียดเท่าใด กลับยิ่งรู้ว่าหลี่เซวียนพูดถูก หากเมื่อคืนเขาไม่เข้ามา หากปิ่นหงส์แทงลึกลงไปอีกเพียงชุ่นเดียว
เช้าวันนี้เซี่ยเยว่หลันคงกลายเป็นศพเย็นชืดอยู่ภายในตำหนัก แล้วเรื่องกำไล,,,ใครจะตามหาความจริงให้นาง ผู้ใดจะสนใจว่า ก่อนตายนางเคยกล่าวว่าตนไม่ได้ทำ หลี่จิ้งเหยียนงั้นเหรอ...เมื่อนึกถึงชื่อนั้น หัวใจพลันปวดแปลบ นางไม่อยากคิดคำตอบเพราะหากเมื่อคืนเขาเชื่อนางสักนิด...เรื่องทุกอย่างก็คงไม่มาถึงจุดนี้ตั้งแต่แรก
“ชิงหลัว”
“เพคะ”
“กำไลวงนั้น...” ชิงหลัวเงยหน้าขึ้น
“กำไลที่ส่งไปตำหนักฉ่งอ้าย ข้าเป็นผู้เลือกออกมาจากคลังด้วยตนเองใช่หรือไม่”
“เพคะ” ชิงหลัวก้มหน้านิ่งพลางตอบเสียงแผ่ว
“ก่อนส่งออกไป มีผู้ใดแตะต้องมันบ้าง” ชิงหลัวนิ่งคิด
“หลังจากเหนียงเหนียงเลือกแล้ว บ่าวนำไปให้เม่ยจิงเช็ดทำความสะอาด จากนั้นจึงใส่ลงในหีบเครื่องประดับพร้อมของพระราชทานชิ้นอื่น แล้วให้ขันทีจากสำนักวังหลังนำไปส่งที่ตำหนักฉ่งอ้ายเพคะ”
“แล้วระหว่างนั้นเล่า”
“เพคะ?” เซี่ยเยว่หลันหันกลับมา ดวงตาที่เคยแดงช้ำและไร้ชีวิตเมื่อคืน บัดนี้กลับมีบางอย่างแตกต่างออกไป
“ตั้งแต่กำไลออกจากมือข้า จนถึงตอนที่ซูหว่านหนิงสวมมัน มีผู้ใดสามารถแตะต้องหีบใบนั้นได้บ้าง” ชิงหลัวชะงัก
“เหนียงเหนียงกำลังสงสัยว่า...”
“กำมะถันไม่ได้งอกออกมาจากหยกเองได้” เซี่ยเยว่หลันตอบ น้ำเสียงสงบ
“ในเมื่อข้าไม่ได้ใส่มันลงไป ก็ย่อมมีคนอื่นใส่” ชิงหลัวเบิกตาขึ้นเล็กน้อย เมื่อคืนผู้เป็นนายยังร้องไห้จนแทบขาดใจยังนั่งกอดปิ่นหงส์อยู่บนพื้น ยังมองทุกสิ่งรอบกายราวกับไม่มีเหตุผลให้มีชีวิตต่อ
แต่เช้าวันนี้...แม้ใบหน้าจะยังซีดเซียว แม้ดวงตายังบวมแดงจากการร้องไห้ ทว่าบางสิ่งในแววตากลับเปลี่ยนไปแล้ว
“ไปเอารายชื่อมาให้ข้า”
“รายชื่อหรือเพคะ” เซี่ยเยว่หลันพงักหน้ารับ
“ทุกคนที่เกี่ยวข้องกับของพระราชทานเมื่อวาน” เซี่ยเยว่หลันกล่าว
“ตั้งแต่คนเปิดคลัง คนยกหีบ คนเช็ดเครื่องประดับ ขันทีที่นำออกจากตำหนักจี้เห่อ ไปจนถึงคนของตำหนักฉ่งอ้ายที่รับของไป...ห้ามตกหล่นแม้แต่คนเดียว” ชิงหลัวรีบย่อตัว
“เพคะ บ่าวจะไปเดี๋ยวนี้”
“เดี๋ยวก่อน” ชิงหลัวหยุด เซี่ยเยว่หลันมองนาง
“อย่าให้ผู้ใดรู้ว่าข้ากำลังตรวจสอบ”
“แม้แต่คนในตำหนักหรือเพคะ” ชิงหลัวถามซ้ำอีกครั้ง
“ใช่...โดยเฉพาะคนในตำหนัก” ชิงหลัวหน้าถอดสีเล็กน้อย
“เหนียงเหนียงทรงสงสัยคนของเราหรือ” เซี่ยเยว่หลันไม่ได้ตอบทันที สายตาหันกลับไปมองตำหนักจี้เห่อ สถานที่แห่งนี้เคยเป็นที่ที่นางคิดว่าปลอดภัยที่สุดในวังหลวง ทุกคนที่อยู่ที่นี่ผ่านการคัดเลือกจากนาง บางคนติดตามมาตั้งแต่จวนสกุลเซี่ย บางคนอยู่รับใช้นางมาตั้งแต่วันที่เข้าตำหนักบูรพา
นางเชื่อใจพวกเขาเหมือนที่เคยเชื่อใจหลี่จิ้งเหยียน
แต่เมื่อคืน...นางเพิ่งเรียนรู้ว่า ความเชื่อใจไม่อาจใช้เป็นหลักฐานว่าผู้ใดจะไม่มีวันทรยศโดยเฉพาะชีวิตในวังหลวง ในวันที่นางมีฐานะสูงส่งอย่างตอนนี้
“ข้าไม่ได้สงสัยผู้ใด” เซี่ยเยว่หลันกล่าวช้าๆ
“เพียงแต่ตั้งแต่นี้ไป...ข้าจะไม่เชื่อผู้ใดโดยไม่มีหลักฐานอีกแล้ว” ชิงหลัวมองนางก่อนก้มศีรษะลง
เซี่ยเยว่หลันยังคงนั่งอยู่ในตำหนักของสกุลเซี่ย ท่ามกลางความเงียบสงบที่ชวนให้รู้สึกสบายใจ ทว่าตั้งแต่กลับจากเมืองชิงเหอมา นางกลับรู้สึกว่าตนเองมีเรื่องให้ขบคิดอยู่ไม่น้อย โดยเฉพาะข่าวเรื่ององค์หญิงอู่หนาน แม้จื่อจิ่วหลินจะเคยยืนยันว่าเรื่องอภิเษกไม่ได้เกี่ยวข้องกับหลี่เซวียน แต่ก็ไม่ได้บอกความจริงทั้งหมดแก่ตน อีกทั้งเซี่ยอวี้หลิงก็ยังปิดปากเงียบ ไม่ยอมเล่าอะไรสักคำ ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าคนรอบตัวนางมีความลับกันไปหมด “คุณหนูเจ้าคะ ชาร้อนเจ้าค่ะ” ชิงหลัวยกถ้วยชามาวางตรงหน้า ก่อนจะเหลือบมองผ้าแพรที่วางอยู่บนโต๊ะ “ท่าน...ปักผ้าผืนนี้มาหลายวันแล้วนะเพคะ เหตุใดจึงยังไม่เสร็จเสียที?” เซี่ยเยว่หลันก้มมองผ้าในมือ บนผืนผ้ามีลายดอกเหมยที่ปักผิดไปหลายจุด นางถอนหายใจเบาๆ “ข้าคงไม่มีสมาธิกระมัง” “คุณหนูกำลังคิดถึงฝ่าบาทหรือเจ้าคะ?” “ใครว่ากัน?” ชิงหลัวยิ้มบางๆ “บ่าวยังไม่ได้เอ่ยว่า คุณหนูคิดถึงฝ่าบาทด้วยเรื่องใดเลยนะเจ้าคะ” เซี่ยเยว่หลันชะงัก ก่อนจะวางเข็มลงทันที “เจ้าช่างพูดมากขึ้นทุกวันแล้ว” “บ่าวเพียงเห็นว่าตั้งแต่กลั
หลี่เซวียนประทับอยู่ที่ศาลาริมน้ำอีกครู่หนึ่ง ก่อนจะตรัสเรียกเซี่ยอวี้หลิงให้ตามไปหารือเรื่องการจัดส่งเสบียงกลับเมืองหลวง ส่วนเซี่ยเยว่หลันก็ถือโอกาสพาจื่อจิ่วหลินไปตรวจดูพื้นที่พักฟื้นของผู้ป่วยที่เพิ่งหายจากโรค ทว่าก่อนที่ทั้งสองจะเดินพ้นศาลา จื่อจิ่วหลินกลับหันไปมองเซี่ยอวี้หลิงอีกครั้ง “ท่านแม่ทัพ อย่าลืมสิ่งที่รับปากข้าไว้ด้วยเล่า” เซี่ยอวี้หลิงชะงักเล็กน้อย ก่อนตอบเสียงเรียบ “ข้าไม่เคยลืม” “ดีมาก เช่นนั้นข้าจะรอ” คำพูดเพียงไม่กี่ประโยคกลับทำให้เซี่ยเยว่หลันหันมองน้องชายอย่างสงสัย แต่เมื่อเห็นใบหูของเซี่ยอวี้หลิงแดงขึ้นเล็กน้อย นางก็ยิ่งรู้สึกว่าตนเองคงพลาดเรื่องสำคัญบางอย่างไปเสียแล้ว “อวี้หลิง” “ขอรับพี่หญิง?” “เจ้ากับองค์หญิงจิ่วหลินมีเรื่องใดปิดบังข้าอยู่หรือไม่?” เซี่ยอวี้หลิงนิ่งไปชั่วขณะ ก่อนจะประสานมือคำนับ “เมื่อถึงเวลา พี่หญิงจะทราบเองขอรับ” “แม้แต่เจ้าก็พูดเช่นนี้อีกคน” เสียงหัวเราะของจื่อจิ่วหลินดังขึ้นเบาๆ ก่อนนางจะเดินตามเซี่ยเยว่หลันไปอย่างอารมณ์ดี ทางด้านหลี่เซวียน เมื่อเห็นท
“เรื่องอภิเษกที่ท่านกำลังคิดถึง ไม่ใช่เรื่องของฝ่าบาทกับข้า และก็ไม่ใช่เรื่องของอวี้หลิงกับข้าด้วย” เซี่ยเยว่หลันชะงัก “แล้วเป็นเรื่องของผู้ใดกัน?” จื่อจิ่วหลินมองเซี่ยอวี้หลิง ก่อนจะยิ้มอย่างมีเลศนัย “เรื่องนี้นั้น...” “องค์หญิงจิ่วหลิน” เซี่ยอวี้หลิงเรียกนางด้วยน้ำเสียงเตือนแต่ดูเหมือนองค์หญิงจะไม่คิดหยุดง่ายๆ “ท่านหญิงอยากรู้จริงๆ หรือเจ้าคะ?” “แน่นอนสิองค์หญิง ข้าย่อมอยากรู้ถึงงานอภิเษกที่จะเกิดขึ้น” จื่อจิ่วหลินกำลังจะตอบ ทว่าเซี่ยอวี้หลิงกลับยื่นมือไปปิดปากนางเสียก่อน “เรื่องนี้ยังไม่ถึงเวลาพูดขอรับพี่หญิง” จื่อจิ่วหลินดึงมือเขาออก ก่อนจะทำแก้มพอง “ท่านนี่ช่างใจร้ายจริงๆ ท่านแม่ทัพ...” “ข้าเพียงไม่อยากให้ท่านพูดเรื่องที่ยังไม่ควรพูดองค์หญิง” เซี่ยเยว่หลันมองทั้งสองคนแล้วถอนหายใจ “เอาเถิด หากเป็นความลับในราชสำนักขนาดนั้นก็ไม่เป็นไร ข้าเพียงไม่อยากให้พวกเจ้าต้องปิดบังกันจนเกิดความเข้าใจผิด” “ท่านหญิงวางใจได้...เพราะว่า...” จื่อจิ่วหลินยิ้มหวาน “หากถึงเวลาที่เหมาะสม ข้าจะบอกท่านทุกอย่างแ
เซี่ยเยว่หลันเดินออกจากเรือนพักด้วยสีหน้าครุ่นคิด นางตั้งใจจะไปตรวจสอบพื้นที่รักษาผู้ป่วย แต่เมื่อเดินผ่านสวนด้านข้างกลับได้ยินเสียงหัวเราะดังมาจากศาลาริมน้ำ “ท่านเดินทางมาตั้งไกล เพื่อจะมานั่งพักที่นี่หรือ?” เป็นเสียงของจื่อจิ่วหลิน “ข้าเพิ่งกลับจากตรวจเส้นทางขนส่งเสบียง จะให้ไปทำงานต่อโดยไม่พักเลยหรือ?” เสียงของเซี่ยอวี้หลิงตอบกลับมา เซี่ยเยว่หลันชะลอฝีเท้าก่อนจะมองเข้าไปในศาลา จื่อจิ่วหลินกำลังนั่งอยู่ข้างเซี่ยอวี้หลิง บนโต๊ะมีขนมและชาร้อนวางอยู่หลายจาน นางกำลังยื่นขนมชิ้นหนึ่งไปตรงหน้าบุรุษหนุ่ม ขณะที่เขาก้มหน้าลงกัดขนมจากมือของนางอย่างเป็นธรรมชาติ “อร่อยหรือไม่?” “พอใช้ได้” “พอใช้ได้หรือ? เช่นนั้นคืนมาให้ข้า” จื่อจิ่วหลินทำท่าจะดึงจานขนมกลับ แต่เซี่ยอวี้หลิงกลับยื่นมือมาจับข้อมือนางไว้ “ข้าเพียงล้อเจ้าเล่นเท่านั้น” “ท่านนี่ช่างเอาใจยากจริงๆ” “เช่นนั้นแล้วเจ้ายังจะถามข้าอีกหรือ?” จื่อจิ่วหลินหัวเราะ ก่อนจะหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาเช็ดเศษขนมที่ติดอยู่ตรงมุมปากของเซี่ยอวี้หลิง “อยู่นิ่งๆ สิ” เซี่ยอวี้หลิงไม่ได้หลบ
ตลอดหลายวันที่ผ่านมา เซี่ยเยว่หลันยังคงทำงานช่วยเหลือชาวเมืองชิงเหออย่างต่อเนื่อง แม้สถานการณ์โรคระบาดจะดีขึ้นมากแล้ว แต่ยังมีผู้ป่วยบางส่วนที่ต้องได้รับการดูแล นางจึงไม่อาจละทิ้งหน้าที่ไปได้ ทว่าในใจกลับมีเรื่องหนึ่งที่คอยรบกวนอยู่เสมอ เรื่ององค์หญิงแห่งอู่หนาน นับตั้งแต่ได้รับจดหมายจากเมืองหลวง นางก็อดนึกถึงเรื่องนี้ไม่ได้ ยิ่งจื่อจิ่วหลินพูดจาคลุมเครือมากเท่าใด นางก็ยิ่งรู้สึกว่าการเดินทางมาขององค์หญิงผู้นั้นคงไม่ใช่เพียงการเจรจาสัมพันธไมตรีธรรมดา อีกทั้งจื่อจิ่วหลินยังเป็นองค์หญิงแห่งอู่หนาน นางย่อมทราบเรื่องภายในราชวงศ์ของตนเองดีกว่าผู้อื่น หากนางพูดว่ามาเพื่ออภิเษกที่จะเกิดขึ้น นั่นก็หมายความว่าราชสำนักทั้งสองฝ่ายอาจกำลังเตรียมการอยู่จริงๆ เซี่ยเยว่หลันถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะปิดเอกสารในมือ “คุณหนู เป็นอะไรหรือเจ้าคะ?” ชิงหลัวที่กำลังจัดยาอยู่ใกล้ๆ เอ่ยถาม “ไม่มีอะไร ข้าเพียงรู้สึกเหนื่อยเล็กน้อย” “เช่นนั้นพักสักครู่เถิดเจ้าค่ะ ฝ่าบาททรงกำชับไว้แล้ว หากท่านยังฝืนทำงานอีก ข้าน้อยคงต้องไปทูลฟ้องพระองค์จริงๆ” เซี่ยเยว่หลันหัวเราะเบาๆ
เมืองชิงเหอมีชีวิตชีวาขึ้นกว่าเดิมมาก หลังจากฝนตกติดต่อกันหลายวัน ในที่สุดท้องฟ้าก็แจ่มใส แสงแดดอ่อนส่องผ่านหลังคาเรือนลงมายังลานกว้างซึ่งถูกจัดเป็นจุดแจกจ่ายเสบียง เซี่ยเยว่หลันกำลังตรวจสอบรายงานการส่งยาไปยังหมู่บ้านรอบนอก ขณะที่ชิงหลัวยกน้ำชามาวางให้ “คุณหนูเจ้าคะ เมื่อคืนท่านแทบไม่ได้นอน วันนี้ยังจะออกไปตรวจหมู่บ้านอีกหรือเจ้าคะ?” “รายงานจากหมู่บ้านทางใต้ยังไม่ครบ ข้าอยากไปดูด้วยตนเองสักครั้ง” “แต่ฝ่าบาททรงกำชับให้ท่านพักผ่อนนะเจ้าคะ” เซี่ยเยว่หลันยิ้มบาง “ข้าจะกลับมาก่อนค่ำ ไม่ต้องกังวลหรอก” นางยังไม่ทันได้ลุกขึ้น เสียงฝีเท้าจากด้านนอกก็ดังขึ้น ตามด้วยเสียงของเซี่ยเสวียนอู่ “ท่านหญิง มีคนเดินทางมาถึงขอรับ” “ผู้ใดหรือ?” “เป็นคุณชายอวี้หลิงกับคุณหนูจื่อจิ่วหลินขอรับ” เซี่ยเยว่หลันชะงัก ก่อนจะเงยหน้าขึ้นอย่างประหลาดใจ “อวี้หลิงกับจิ่วหลินหรือ?” ไม่นานนักทั้งสองคนก็เดินเข้ามาในเรือนพัก เซี่ยอวี้หลิงสวมชุดสีเทาเข้ม ท่าทางยังคงสง่างามเช่นเคย ส่วนจื่อจิ่วหลินอยู่ในชุดสีขาว







