บทที่ 1

"สิ่งที่ขาวโพลนไม่ใช่เส้นผมของท่าน แต่เป็นความเจ็บปวดปีแรกที่ข้าทนรับความทรมานแทนท่านต่างหาก"

เฉินซื่อเหมิงจ้องมองข้า ก่อนกระแทกจอกสุราในมือลงบนโต๊ะ

รอยยิ้มบนใบหน้าของบุตรสาวท่านเสนาบดีเลือนหายไปเล็กน้อย "ฮูหยินท่านนี้ หากยังใช้คำพูดเหลวไหลมาปรักปรำกันอีก เกรงว่าเงินห้าสิบตำลึงก็คงให้เจ้าไม่ได้แล้ว"

ข้าก้มหน้าลงขณะคลี่พันธสัญญาแลกอายุขัย

กระดาษแผ่นนั้นเก่ามากแล้ว ทว่ารอยประทับโลหิตผสมชาดกลับยังคงมีสีแดงสด

ข้าจ้องมองตัวอักษรเหล่านั้นที่เคยอ่านมานับครั้งไม่ถ้วน ก่อนพูดด้วยเสียงราบเรียบ

"หากคุณหนูอ่านไม่ออก ก็เชิญคนมาอ่านให้ฟังเถิด"

"เจ้าเลิกโวยวายได้แล้ว!"

ในที่สุด เฉินซื่อเหมิงก็ส่งเสียงขึ้นมา "อา..."

แต่เขาพูดออกมาได้เพียงคำเดียว ก็ชะงักกึก ก่อนเปลี่ยนคำพูดใหม่ "ฮูหยิน เจ้าป่วยจนเลอะเลือนแล้ว"

ข้ามองหน้าเขา "เมื่อครู่ท่านเกือบเรียกข้าว่าอาหนิงแล้ว ทำไม กลัวคนอื่นรู้หรือว่าข้าคือภรรยาตัวจริงของท่าน?"

เขาก้มหน้า หลบสายตา "เจ้าเดินทางเข้าเมืองหลวงมาอย่างยากลำบาก วันนี้ไม่ใช่เวลามาคุยเรื่องในครอบครัว"

"การยืมอายุขัยนับเป็นเรื่องในครอบครัวด้วยหรือ?"

ข้าจ้องเขม็งตรงไปที่พ่อบ้าน

"ลุงเฉิน ปีนั้นไม่ทราบผู้ใดเป็นคนนำกำไลเงินวงสุดท้ายไปจำนำ เพื่อเอาเงินมาซื้อโสมฝานให้เขา?"

พ่อบ้านมองข้าสลับกับมองเฉินซื่อเหมิง อึกอักจนพูดไม่ออก

เฉินซื่อเหมิงรีบแทรกขึ้นมาทันที โดยกล่าวว่า "ลุงเฉิน ท่านอย่าไปหลงกลคำพูดเหลวไหลของนาง"

ข้าแค่นยิ้มบาง พลางพับแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นข้อมือที่ผอมแห้ง

"แล้วผู้ใดเป็นคนมอบความเจ็บป่วยเหล่านี้ให้ข้า ท่านลืมไปแล้วหรือ?"

บ่าวอาวุโสที่คอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้างทนไม่ไหวอีกต่อไป นางแค่นเสียงหยันพลางถ่มน้ำลายใส่ข้า

"ไม่รู้ว่าเป็นสตรีบ้านป่าเมืองเถื่อนจากที่ใด ถึงได้บีบน้ำตาเก่งเสียจริง ในเมื่อท่านทั่นฮวามอบเงินค่าโลงศพให้แล้ว เจ้าก็ควรโขกศีรษะขอบคุณเขาสิ"

"นี่กลับกล้ามาแอบอ้างส่งเดชถึงที่นี่เชียว!"

เฉินซื่อเหมิงขมวดคิ้วมุ่น "อาหนิง ข้าไม่ได้คิดแช่งให้เจ้าตาย เพียงแต่กลัวว่าเจ้าจะไม่มีใครคอยดูแล เจ้ากลัวความหนาวเย็นที่สุด โลงศพหนาสักหน่อย เวลาฝังลงดินจะได้ไม่ชื้น"

ทั่วทั้งงานเงียบงัน

เมื่อได้ฟังประโยคนี้ ความเจ็บปวดซ้ำเดิมในอกข้าก็มลายหายไป

ที่แท้เขาก็จำได้ว่าข้ากลัวความหนาวเย็น

แต่เขาคงจำไม่ได้ ว่าข้าต้องทนรับโรคลมเย็นแทนเขา ถึงได้นอนเหน็บหนาวมาตั้งแต่ตอนอายุสิบเก้า

ข้าตอบว่า "เฉินซื่อเหมิง ท่านก็เป็นเช่นนี้เสมอ ขนาดตอนถือมีดก็ยังต้องเช็ดมีดให้สะอาด ราวกับว่าทำเช่นนี้แล้วมันจะไม่เจ็บปวด"

ท่านเสนาบดีกล่าวขึ้นเสียงขรึม "ทั่นฮวาเฉิน อย่าให้สตรีป่วยไข้จากชนบทคนหนึ่งมาทำลายอนาคตของเจ้าเด็ดขาด"

เฉินซื่อเหมิงขยับเข้ามาใกล้หนึ่งก้าว "อาหนิง เจ้าเชื่อฟังข้าแล้วกลับจวนไปด้วยกันเถิด ไม่ว่าเจ้าอยากได้อะไรข้าก็จะให้ทั้งหมด"

"ข้าต้องการอายุขัยสามสิบปีของข้าคืน ท่านให้ได้หรือไม่?"