บทที่ 4

วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้ามืดครึ้มมัวหม่น สายลมกรรโชกหวีดหวิว

เฉินซื่อเหมิงแต่งกายเต็มยศเตรียมตัวออกเดินทาง

"อาหนิง วันนี้เจ้ายืนอยู่ด้านหลังข้า ไม่ต้องพูดสิ่งใดทั้งสิ้น"

เฉินซื่อเหมิงช่วยจัดแจงผูกสายรัดเสื้อคลุมให้ข้า มือของเขาเย็นเฉียบ

พลันนึกถึงเมื่อก่อน ตอนที่เขาแม้แต่ถ้วยยายังถือแทบไม่ไหว ทว่ากลับผูกด้ายแดงให้ข้า พร่ำบอกว่าด้ายแดงนี้ผูกมัดเราไว้ด้วยกันตลอดชีวิต

ทว่าบัดนี้เหตุผลที่เขาช่วยผูกสายเสื้อคลุมให้ ย่อมเพราะเกรงว่าข้าจะทำให้เขาต้องขายหน้าก็เท่านั้น

ข้าถามขึ้น "หากมีคนถามว่าข้าคือผู้ใดเล่า?"

"ก็บอกว่าเป็นคนรู้จัก"

"แล้วหากข้าถามท่านว่าจะยอมรับข้าเป็นภรรยาหรือไม่?"

เขาชะงักมือ ก่อนตอบกลับเสียงแผ่ว "อย่าบีบคั้นข้านักเลย หากข้ายอมรับเจ้าต่อหน้าธารกำนัล งานแต่งก็คงต้องพังพินาศ เจ้าอดทนหน่อยเถิด รอให้ข้าตั้งตัวได้เมื่อใด ย่อมไม่ปล่อยให้เจ้าลำบาก"

"ข้าอดทนมาถึงสามสิบปีแล้ว"

"เช่นนั้นก็อดทนอีกสักครั้งเถิด"

เขากล่าวอย่างเป็นธรรมชาติ ราวกับว่าชีวิตของข้ามีไว้สำหรับอดทนเพื่อเขาเท่านั้น

ในงานเลี้ยงพระราชทาน บุตรสาวสายตรงของท่านเสนาบดีถามผ่านม่านบังตาบางเบา "ทั่นฮวาเฉิน เหตุใดฮูหยินคนเมื่อวานถึงได้มาอีกเล่า?"

เฉินซื่อเหมิงประสานมือคารวะ "นางป่วยหนักจนยึดติดมากเกินไป ที่ข้าพานางมาก็เพื่อให้คำอธิบายแก่ทุกท่าน แม้ความเป็นสามีภรรยาจะจบสิ้นลงแล้ว แต่ข้าก็ไม่อาจทนเห็นนางไร้ที่พึ่งพิง"

ความเป็นสามีภรรยา

จบสิ้นลงแล้ว

เฉินซื่อเหมิงหยิบหนังสือหย่าออกมา "นางกับข้าไม่ได้มีสถานะสามีภรรยากันอีกต่อไป"

ข้าถาม "แล้วสัญญาแลกอายุขัยเล่า?"

เฉินซื่อเหมิงหันกลับมามองข้า "อาหนิง อย่าเอาแต่ใจนักเลย"

ข้าถามเสียงแผ่ว "ท่านจะไม่ยอมรับจริง ๆ หรือ?"

บุตรสาวสายตรงของท่านเสนาบดีกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "จวนเสนาบดีต้องการบุตรเขยที่มีประวัติขาวสะอาดเท่านั้น"

เฉินซื่อเหมิงหลับตาลง ก่อนลืมตาขึ้นอีกครั้ง

"ข้าไม่ยอมรับ"

เมื่อคำพูดประโยคนี้หลุดออกมา หนามที่ทิ่มแทงในหัวใจข้ามาเนิ่นนานก็คล้ายถูกถอนออกไป หลงเหลือไว้เพียงความด้านชาเท่านั้น

ข้าหยิบสัญญาแลกอายุขัยออกมา ใช้ปลายปิ่นเจาะโลหิตประทับลงบนบรรทัดสุดท้าย

แผ่นกระดาษพลันม้วนตัวขึ้น ตัวอักษรสีชาดแปรเปลี่ยนเป็นด้ายแดงพันธนาการรอบข้อมือของเขา

ตัวอักษรบรรทัดแรกสว่างวาบ

โรคปอด ชดใช้คืนสิบเท่า

เฉินซื่อเหมิงไอโขลกจนกระอักเลือดออกมาอย่างรุนแรง

ตัวอักษรบรรทัดที่สองสว่างวาบ

โรคหนาวเหน็บ ชดใช้คืนสิบเท่า

เสื้อคลุมขนสัตว์บนร่างเขาพลันมีเกล็ดน้ำแข็งเกาะเป็นชั้นบาง

ตัวอักษรบรรทัดที่สามสว่างวาบ

โรคหัวใจสั่น ชดใช้คืนสิบเท่า

เขายกมือขึ้นกุมหน้าอก ใบหน้าซีดเซียวไร้สีเลือด เจ็บปวดทรมานจนต้องคุกเข่าลงไป

"อาหนิง ช่วยข้าด้วย"

ข้าหลุบตามองเขา เมื่อก่อนยามได้ยินประโยคนี้แม้แต่ชีวิตข้าก็ยอมสละให้ได้ ทว่าบัดนี้กลับรู้สึกเพียงว่าช่างระคายหูเหลือเกิน

สัญญาแลกอายุขัยมอดไหม้หมดสิ้น เถ้าถ่านร่วงหล่นลงบนฝ่ามือของเขา ก่อนเปลี่ยนไปกลายเป็นอักษรโลหิต

หนี้ความเจ็บป่วยสามสิบปี นับแต่วันนี้ ทยอยชดใช้คืนทุกวัน

ในขณะเดียวกัน ปอยผมสีขาวที่ทิ้งตัวอยู่บนหน้าอกของข้า ก็ค่อย ๆ กลับคืนเป็นสีดำอย่างเงียบงัน

งานเลี้ยงพระราชทานในวันนั้นจบลงด้วยความทุลักทุเล

กระทั่งหลายวันต่อมา พ่อบ้านก็มายืนดักรอข้าอยู่ที่หน้าประตูโรงเตี๊ยม ในมือหิ้วห่อยามาด้วย

"ฮูหยิน ใต้เท้าเชิญไปพบขอรับ"

ข้ากำลังกินโจ๊กอยู่

โจ๊กของโรงเตี๊ยมใสแจ๋ว ซ้ำยังมีเมล็ดข้าวที่ต้มไม่สุกปนอยู่อีกต่างหาก

ข้าค่อย ๆ กลืนลงคอ แล้วถาม "เขาเป็นอะไรไปหรือ?"

พ่อบ้านตอบเสียงแผ่ว "กระอักเลือดไม่หยุดขอรับ หมอหลวงบอกว่าชีพจรปอดเสื่อมโทรม ราวกับเป็นโรคเรื้อรังที่สะสมมานานนับยี่สิบปี"

ข้าพยักหน้ารับ "นั่นคือปีแรก"

พ่อบ้านชะงักงัน

ข้าเอ่ยต่อ "ปีแรกที่ข้าป่วยแทนเขา ข้ากระอักเลือดทุกคืน แต่เพราะกลัวเขาจะได้ยิน จึงต้องเอาผ้าเช็ดหน้าอุดปากตนเองไว้"

ขอบตาของพ่อบ้านแดงเรื่อ "ฮูหยิน เรื่องในปีนั้นข้าน้อยทราบดี แต่เพราะใต้เท้าป่วยหนัก ข้าน้อยจึง..."

ข้าพูดแทรกขึ้น "ท่านไม่ต้องมาขอโทษข้าหรอก คนที่ติดหนี้ไม่ใช่ท่านเสียหน่อย"

เขาวางห่อยาลงบนโต๊ะ "ใต้เท้าบอกว่า ขอมอบสิ่งนี้ให้ฮูหยินขอรับ เขาจำได้ว่าท่านมักมีอาการใจสั่นตอนกลางคืน ต้องใช้หญ้าสงบจิต"

ข้ามองดูห่อยานั้น

กระดาษน้ำมันถูกห่อไว้อย่างประณีต ซ้ำยังมัดด้วยเชือกเส้นเล็กอย่างดี

เฉินซื่อเหมิงมักใส่ใจทำเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้ได้ดีเสมอ

เขาสามารถจำได้ว่ารองเท้าข้างไหนที่กัดเท้าข้า จำได้ว่าควรทิ้งถุงน้ำไว้ให้ข้าก่อนเดินทางไปสอบ และจะคอยเฝ้าไข้ข้าตลอดทั้งคืนยามข้าตัวร้อน

แต่เขาก็สามารถพูดต่อหน้าคนของจวนเสนาบดีได้เช่นกัน ว่าข้าเพียงยึดติดเพราะป่วยหนัก

ข้าถาม "เขาให้ท่านมาบอกอะไร?"

พ่อบ้านตอบเสียงแผ่ว "ใต้เท้าฝากถามว่า สัญญาแลกอายุขัยพอจะผ่อนปรนสักหน่อยได้หรือไม่ ไม่ใช่ว่าใต้เท้าจะไม่คืน แต่ตอนนี้ใต้เท้ายังล้มไม่ได้"

ข้าหัวเราะเบา ๆ "ตัวเขาถึงขั้นคุกเข่าเช่นนั้นแล้ว ยังคิดว่าตนเองล้มไม่ได้อยู่อีกหรือ"

พ่อบ้านไม่กล้าพูดคำใดต่อ

ข้าดันห่อยากลับคืน "ไปบอกเขาว่าหนี้ความเจ็บป่วยไม่ใช่สิ่งที่ข้ายัดเยียดให้เขา แต่เป็นสิ่งที่เขาติดค้างเองต่างหาก"

พ่อบ้านยังคงยืนนิ่งไม่ขยับ

ข้าจึงถาม "ยังมีเรื่องใดอีก?"

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "ใต้เท้ายังบอกอีกว่า หากฮูหยินยอมไปเยี่ยมเขาสักครั้ง เขาจะยอมรับขอรับ"

ข้าช้อนตามอง

พ่อบ้านรีบพูดเสริมขึ้นมาทันที "ใต้เท้าพูดเช่นนั้นจริง ๆ ขอรับ"

ข้าถามกลับ "ยอมรับต่อหน้าผู้ใด?"

พ่อบ้านถึงกับพูดไม่ออก

ข้าจึงพูดแทนเขาจนจบ "ยอมรับต่อหน้าข้างั้นสิ ยอมรับหน้าเตียงผู้ป่วยที่ไร้ผู้คน พอรักษาตัวจนหายดี ก็ค่อยไปป่าวประกาศต่อหน้าคนนอกว่าข้าทำเรื่องเหลวไหล"

พ่อบ้านก้มหน้าต่ำลง

ข้าซดโจ๊กคำสุดท้ายจนหมด ก่อนเอ่ย "เขาช่างเลือกเวลามอบสิ่งของให้ข้าได้เก่งเสียจริง"

ปีนั้นที่เขาป่วยหนักจนอาการร่อแร่ หมอในหมู่บ้านบอกว่าเขาคงอยู่ไม่พ้นวันที่สิบห้า

ข้าขายเรือนบรรพบุรุษ นิมนต์นักพรตพเนจรมาทำสัญญาแลกอายุขัย

หลังฟื้นขึ้นมา เขาก็ลูบเส้นผมที่หงอกขาวในชั่วข้ามคืนของข้า พลางร้องไห้ราวกับเป็นเด็กน้อย

เขาพร่ำบอก "อาหนิง ข้าติดค้างเจ้าแล้ว"

วันรุ่งขึ้น เขาต้มน้ำตาลทรายแดงให้ข้าถ้วยหนึ่ง

ตอนนั้นที่บ้านยากจนข้นแค้นจนข้าวสารกรอกหม้อยังแทบไม่มี

ข้าประคองถ้วยน้ำนั้นไว้ คิดว่านี่แหละคือชีวิตคู่ที่จะอยู่ด้วยกันไปตลอดกาล

ทว่าตอนนี้ ข้าไม่ต้องการจะใช้ชีวิตอยู่กับเขาอีก และยิ่งไม่อยากเอาชีวิตของตนเองไปทิ้งเพื่อเขา

ตกกลางคืน เฉินซื่อเหมิงก็มาหาด้วยตนเอง