บทที่ 3

หลังจากวันนั้น ฉันก็เลิกมองหันหลังกลับไปอีก

ปล่อยให้ลูคัสกับเซเรน่าได้มีตำนานรักของพวกเขาไปเถอะ ส่วนแกรแฮมก็เก็บความรังเกียจของเขาเอาไว้เถอะ ฉันสูญเสียเวลาไปแล้วหนึ่งชาติกับการเป็นตัวเลือก ถูกจับไปแลกเปลี่ยน และถูกเมินเฉย ฉันจะไม่ยอมเสียเวลาไปอีกชาติเด็ดขาด

ในชาติที่แล้ว ฉันเกือบจะสร้างแพลตฟอร์มข้อมูลทางคลินิกสำหรับการตรวจหาโรคมะเร็งระยะเริ่มต้นสำเร็จอยู่แล้ว ก่อนที่การสลับตัวแต่งงานจะบีบบังคับให้ฉันต้องออกจากห้องแล็บไป หลังจากนั้น ทีมอื่นก็เอาผลงานของฉันไปสานต่อและฮุบความดีความชอบไปเสียหมด

แต่ไม่ใช่ครั้งนี้

ฉันขายทุกอย่างที่พอจะขายได้ ถอนเงินจากบัญชีการลงทุนเล็กๆ ของครอบครัวออกมา และก่อตั้งแอสเตอร์ดีเอ็กซ์ บริษัทสตาร์ทอัพด้านการวินิจฉัยโรคที่ในตอนแรกไม่มีใครให้ความสนใจเลยสักนิด

ฉันจ้างคนที่บริษัทยักษ์ใหญ่พากันมองข้าม: นักชีววิทยาเชิงคำนวณ วิศวกร AI ทางการแพทย์ และผู้ประสานงานทางคลินิกที่รู้ซึ้งถึงระบบการทำงานที่แท้จริงของโรงพยาบาล ฉันให้ค่าตอบแทนที่สูง มอบหุ้นของบริษัทให้ และให้คำสัญญาเพียงหนึ่งข้อ

จะไม่มีผลงานของใครถูกขโมยไปจากที่นี่

ภายในหนึ่งปี ข้อมูลการตรวจสอบที่น่าเชื่อถือของเราก็ดึงดูดนักลงทุนได้ ภายในสิบแปดเดือน โรงพยาบาลใหญ่สามแห่งก็เซ็นสัญญาโครงการนำร่องกับเรา และเมื่อ แอสเตอร์ดีเอ็กซ์ ได้รับการรับรองอุปกรณ์นวัตกรรมล้ำหน้า จาก อย. โลกของเทคโนโลยีเพื่อสุขภาพก็หันมาจับตามองเราในที่สุด

งานเปิดตัวถูกสตรีมถ่ายทอดสดจากงานประชุมสุดยอดนวัตกรรมทางการแพทย์ในบอสตัน

ฉันยืนอยู่บนเวทีในชุดสูทสีขาว อธิบายถึงแพลตฟอร์มของเรา: ทั้งภาพถ่ายการตรวจชิ้นเนื้อ เครื่องหมายทางพันธุกรรม ผลแล็บ และประวัติครอบครัว ทุกอย่างถูกนำมาใช้เพื่อระบุตัวผู้ป่วยกลุ่มเสี่ยงได้รวดเร็วกว่าการตรวจคัดกรองตามมาตรฐานทั่วไป

เมื่อฉันพูดจบ เสียงปรบมือก็ดังกึกก้องไปทั่วทั้งห้อง

นักข่าวคนหนึ่งถามว่าทำไมฉันถึงเลือกเส้นทางสายนี้

ฉันยิ้ม

"เพราะในชาติที่แล้ว มีใครบางคนบอกให้ฉันล้มเลิกค่ะ ฉันก็เลยตัดสินใจที่จะแก้ไขข้อผิดพลาดนั้น"

ผู้ชมในห้องหัวเราะร่วน คิดว่าฉันแค่พูดติดตลก

แต่ฉันไม่ได้ล้อเล่น

ภายในคืนนั้น ชื่อของแอสเตอร์ดีเอ็กซ์ก็ปรากฏอยู่ทุกที่

มีคนมาบอกฉันในภายหลังว่า แกรแฮมดูไลฟ์สตรีมจากห้องทำงานของเขา และเอาแต่จ้องมองหน้าจออยู่นานแม้ว่ามันจะจบลงไปแล้วก็ตาม

ไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ต่อมา ผู้ช่วยของเขาก็มาขอพบฉัน

"คุณเวสต์ต้องการหารือเรื่องการเป็นพันธมิตรทางกลยุทธ์ค่ะ"

ฉันไม่ได้เงยหน้าขึ้นจากรายงานเลยด้วยซ้ำ

"ฉันไม่ว่าง"

วันต่อมา เธอกลับมาพร้อมกับแฟ้มเอกสาร

ข้อเสนอที่ให้มานั้นใจป้ำมาก: ทั้งเงินทุน การเข้าถึงเครือข่ายโรงพยาบาล การสนับสนุนด้านกฎระเบียบ ช่องทางการจัดจำหน่าย และการขยายตลาดสู่ต่างประเทศ

จนกระทั่งฉันเปิดไปถึงหน้าสุดท้าย

ภายใต้หัวข้อ การเป็นพันธมิตรทางครอบครัวเชิงกลยุทธ์ มันมีข้อเสนอการแต่งงานระบุอยู่

ฉันแทบจะหลุดขำออกมา

ก็แหงล่ะ

ผู้ชายอย่างแกรแฮมไม่เคยขอโทษด้วยคำพูดหรอก พวกเขาขอโทษผ่านสัญญา ข้อได้เปรียบ และเงื่อนไขที่ตัวเองยังคงได้ผลประโยชน์ต่างหาก

แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ตกลงที่จะพบเขา

ตอนที่แกรแฮมก้าวเข้ามาในห้องทำงานของฉัน เขาดูไม่เหมือนผู้ชายคนนั้นที่อยู่ในห้องสวีทของโรงแรมเลยสักนิด ตอนนั้นเขามองฉันด้วยความรังเกียจ ส่วนในชาติที่แล้ว เขามักจะมองข้ามหัวฉันไปเสมอ

แต่ตอนนี้ เขากำลังมองฉันด้วยความสนใจ

"นอร่า" เขาเอ่ยขึ้น "คุณเปลี่ยนไปนะ"

ในวินาทีนั้นฉันเข้าใจเขาอย่างถ่องแท้

แกรแฮม เวสต์ ไม่ได้จู่ๆ ก็มาตกหลุมรักฉันหรอก

เขาแค่เพิ่งจะมองเห็น 'มูลค่า' ของฉันในที่สุดต่างหาก

"คุณเวสต์คะ" ฉันใช้นิ้วเคาะลงบนแฟ้มเอกสาร "คุณเอาสัญญาฉบับแก้ไขมาด้วยหรือเปล่า?"

เขาวางเอกสารลงบนโต๊ะของฉัน

ฉันอ่านอย่างละเอียดทุกหน้า

ตอนที่อ่านไปได้ครึ่งทาง แกรแฮมก็พูดขึ้น "ผมเคยมองคุณผิดไป"

ฉันยังคงก้มหน้าอ่านต่อไป

"ในชาติที่แล้ว ผมไม่ควรละเลยคุณเลย ในชาตินี้ ผมอยากจะทำความรู้จักคุณให้ดีจริงๆ"

ฉันเงยหน้าขึ้นมองเขา

"การนัดพบครั้งนี้เป็นเรื่องธุรกิจนะคะ"

"ผมรู้"

"ไม่ แกรแฮม ฉันต้องการให้คุณเข้าใจ" ฉันพลิกไปที่หน้าสุดท้ายแล้วหยิบปากกาขึ้นมา "ที่ฉันจะแต่งงานกับคุณ ไม่ใช่เพราะฉันเชื่อในเรื่องโอกาสครั้งที่สองหรอกนะ"

สีหน้าของเขาตึงเครียดขึ้น

ฉันเขียนเงื่อนไขข้อใหม่เติมลงไปใต้ข้อตกลงพันธมิตร

"ข้อแรก เราต้องเซ็นสัญญาก่อนสมรส"

แกรแฮมก้มลงมอง

"สิทธิบัตรทั้งหมดต้องเป็นของฉัน หุ้นของแอสเตอร์ดีเอ็กซ์ จะถูกโอนเข้ากองทุนส่วนตัวของฉัน คุณสามารถร่วมลงทุนและรับผลตอบแทนได้ แต่คุณจะไม่มีสิทธิ์ควบคุมบอร์ดบริหาร ข้อมูล ทีมงาน หรือแม้แต่แผนงานพัฒนาผลิตภัณฑ์ของฉัน"

"คุณกำลังปกป้องตัวเองจากผม"

"ฉันกำลังปกป้องตัวเองจากใครก็ตาม ที่คิดว่าการแต่งงานกับฉันคือการได้สิทธิ์เป็นเจ้าของชีวิตฉันต่างหาก"

เขาเงียบไป

ฉันเขียนเงื่อนไขข้อสุดท้ายลงไป

"หากคุณก้าวก่ายการดำเนินงาน หรือกดดันทีมงานของฉัน เงื่อนไขการลงโทษจะทำงานทันที: ถอนการลงทุนทั้งหมด จ่ายค่าเสียหาย และเรื่องนี้จะถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ"

แกรแฮมจ้องมองสัญญานั้นอยู่นาน

จากนั้นเขาก็เซ็นมัน

และฉันก็เซ็นเช่นกัน

เมื่อฉันยื่นมือออกไป เขาก็จับมันไว้ สัมผัสของเขาอบอุ่นและสุขุม อ้อยอิ่งอยู่นานเกินไปหนึ่งวินาที

"คู่หมั้น" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ดูเหมือนว่าจากนี้ไป เราคงต้องทำงานร่วมกันอย่างใกล้ชิดแล้วล่ะ"

ชั่วพริบตาหนึ่ง ฉันมองเห็นเงาของผู้ชายจากชาติที่แล้วซ้อนทับขึ้นมา—ผู้ชายที่ฉันเคยร่วมชายคาด้วยถึงห้าปี แต่ไม่เคยได้รู้จักตัวตนที่แท้จริงของเขาเลย

แล้วฉันก็ดึงมือกลับ

"นักลงทุน ต่างหาก" ฉันแก้คำพูดของเขา "อย่าลืมสถานะของตัวเองสิคะ"