LOGINภายในยี่สิบสี่ชั่วโมง ข่าวงานแถลงข่าวก็แพร่สะพัดไปทั่วแม้รูปภาพและเอกสารจะมีการเซ็นเซอร์ข้อมูลบางส่วนไว้ แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้พาดหัวข่าวปรากฏออกมาอย่างปรานีเลยแม้แต่น้อยภาพลักษณ์สมบูรณ์แบบของเซเรน่า ชอว์ พังทลายกลางงานแอสเตอร์ดีเอ็กซ์ เรื่องชู้สาว การฉ้อโกง และการหักหลังในครอบครัว เบื้องหลังข่าวฉาวของตระกูลชอว์ เซเรน่า ชอว์ ขโมยบริษัทและงานวิจัยของพี่สาวตัวเองจริงหรือ?ข่าวนี้อยู่บนโลกออนไลน์ติดต่อกันหลายวัน บัญชีซุบซิบ บล็อกการเงิน และจดหมายข่าวในแวดวงธุรกิจต่างก็มีเวอร์ชันของตัวเองพ่อแม่ของฉันพาเซเรน่ากลับไปที่บ้านตระกูลชอว์และพยายามกันเธอให้พ้นจากสายตาผู้คน แม่โทรหาฉันสองครั้ง ฉันไม่รับสาย จากนั้นเธอก็ส่งข้อความเสียงมาด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราดและรู้สึกอับอาย บอกว่าคนในคลับกำลังซุบซิบเรื่องนี้ พ่อเลิกรับสายใครต่อใคร และชื่อเสียงของตระกูลชอว์กลายเป็นเรื่องตลกไปแล้วฉันลบข้อความนั้นทิ้งตั้งแต่ฟังยังไม่จบฉันมีงานต้องทำเมื่อทีมกฎหมายของวิเวียนกดดันเข้ามา ประกอบกับหลักฐานจาก 'แผนบี' ที่เริ่มทำงาน เอกสารการโอนหุ้นก็ถูกระงับ ถูกคัดค้าน และถูกตีกลับเร็วกว่าที่ใครจะคาดคิด ข้ออ้างของเ
คัลลัม เฮล เดินทางมาถึงตอนที่ทั้งห้องตกอยู่ในความโกลาหลไปแล้วเขาเดินเข้ามาทางประตูข้างในชุดสูทสีชาร์โคล ทรงผมเซ็ตมาอย่างสมบูรณ์แบบ และสีหน้าของเขายังคงเจือไปด้วยความหงุดหงิดในแบบของผู้ชายที่ถูกดึงตัวออกมาจากการประชุมที่เขาคิดว่าสำคัญ แต่แล้วเมื่อเขาหันไปเห็นหน้าจอบนเวที ความรำคาญใจนั้นก็มลายหายไปจนสิ้นใบหน้าของเขายังคงฉายหลาอยู่บนนั้น นิ่งค้างอยู่เคียงข้างใบหน้าของเซเรน่าวิเวียนไม่ปล่อยเวลาให้เขาได้ตั้งสติ เธอเดินตรงไปหาเขา ถอดแหวนแต่งงานออก แล้วทิ้งมันลงไปในแก้วแชมเปญของเขาเสียงมันไม่ได้ดังมากนัก แต่ทุกคนกลับได้ยินชัดเจน"คัลลัม" เธอเอ่ย น้ำเสียงของเธอตัดแหวกผ่านเสียงกล้องถ่ายรูปและเสียงซุบซิบนินทา "ทนายของฉันยื่นฟ้องหย่าไปเมื่อเช้านี้แล้วนะ"สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากตกตะลึงเป็นตื่นตระหนก จากนั้นก็กลายเป็นการคำนวณผลประโยชน์ เขามองไปรอบๆ ห้องบอลรูม กวาดสายตามองเหล่านักข่าว กล้องโทรศัพท์ นักลงทุน และบรรดาภรรยาแวดวงสังคมชั้นสูงที่กำลังจ้องมองอย่างกระหายใคร่รู้ และในวินาทีนั้นเอง... เขาก็ตัดสินใจเลือกเขาหันไปทางเซเรน่า"เธอเป็นฝ่ายเข้าหาผมก่อน" เขาพูดเสียงเฉียบขาด "เธอรู้ดีว่าตั
หน้าจอบนเวทีเปลี่ยนไปแสดงไฟล์ถัดไปไฟล์นี้ต่างออกไป ไม่ใช่ล็อบบี้โรงแรม ไม่ใช่เส้นทางการจ่ายเงิน หรือภาพจากกล้องวงจรปิดในลิฟต์ที่มีเวลาประทับ แต่มันเป็นภาพนิ่งที่ถูกครอปมาจากกล้องวงจรปิดในบ้านพักส่วนตัว ซึ่งถูกทีมทนายเซ็นเซอร์บางส่วนไว้ แต่จุดสำคัญนั้นชัดเจนจนไม่มีทางมองพลาดบนโต๊ะข้างเตียงด้านหลังเซเรน่า มีกรอบรูปแต่งงานตั้งอยู่คัลลัม เฮล กับ วิเวียน เคน ภรรยาของเขาคัลลัม เฮลทายาทอสังหาริมทรัพย์ ลูกรักของสื่อมวลชน สามีของผู้หญิงที่ทรงอิทธิพลที่สุดคนหนึ่งในแมนฮัตตันและ... ไม่ใช่ลูคัส อาร์เดน อย่างแน่นอนกองทัพนักข่าวกรูกันเข้ามาข้างหน้า แสงแฟลชสาดรัวถี่ยิบจนห้องบอลรูมสว่างวาบราวกับมีพายุฟ้าผ่าเซเรน่าก้าวถอยหลัง ส้นรองเท้าของเธอเหยียบลงบนเศษแก้วที่แตกกระจายฉันมองเธอแล้วนึกถึงชีวิตในชาติที่แล้วในตอนนั้น ทุกคนบอกว่าเซเรน่าเสียชีวิตจากอุบัติเหตุทางรถยนต์ ลูคัสไว้อาลัยให้เธออยู่หลายปี แกรแฮมชกต่อยกับเขาในงานวันเกิดของฉันเพราะเชื่อว่าลูคัสดูแลเธอไม่ดีพอไม่มีใครรู้ความจริงหลังจากที่ฉันได้ชีวิตกลับคืนมา ฉันใช้เวลาหลายเดือนในการขุดคุ้ย ทั้งประวัติการเดินทาง บัญชีนอมินี บัตร
สามวันหลังจากที่เซเรน่าประกาศว่าเธอได้ "เทคโอเวอร์" แอสเตอร์ดีเอ็กซ์ ก่อนที่คำสั่งศาลจะสามารถเพิกถอนการโอนสิทธิ์อันฉ้อฉลนั้นได้ทั้งหมด เธอก็จัดงานแถลงข่าวขึ้นที่เดอะกลาสเฮาส์ใจกลางเมืองเธอเลือกสถานที่ที่เกิดมาเพื่อกล้องถ่ายรูปโดยเฉพาะ: หน้าต่างกระจกสูงจากพื้นจรดเพดาน วิวเส้นขอบฟ้าเมือง ดอกไม้สีขาวประดับบนทุกโต๊ะ และฉากแบ็กดรอปที่เต็มไปด้วยโลโก้ของแอสเตอร์ดีเอ็กซ์เซเรน่ายืนอยู่ท่ามกลางสิ่งเหล่านั้นในชุดสูทดีไซเนอร์สีงาช้าง สร้อยข้อมือเพชรเทนนิสส่องประกายวับวาวที่ข้อมือขณะที่นักข่าวห้อมล้อมเธอ"คุณชอว์ครับ แผนการสำหรับแอสเตอร์ดีเอ็กซ์ต่อจากนี้คืออะไรครับ?"เซเรน่ายิ้มบางๆ ดูอ่อนน้อมถ่อมตนและไร้ที่ติ"ฉันแค่ต้องการปกป้องสิ่งที่พี่สาวของฉันสร้างขึ้นมาค่ะ" เธอกล่าว "ช่วงนี้นอร่ามีความเครียดสะสมอย่างหนัก จนกว่าเธอจะหายดีพอที่จะกลับมา ฉันจะช่วยประคองบริษัทให้มั่นคงและทำงานร่วมกับทีมเพื่อก้าวต่อไปค่ะ"ฉันยืนอยู่หลังประตูห้องบอลรูมและแทบจะหลุดขำออกมาเธอขโมยบริษัทฉันไปหน้าด้านๆ แล้วยังกล้าเรียกว่าการปกป้องเนี่ยนะนักข่าวอีกคนส่งเสียงถามขึ้นมา "แล้วข้อกล่าวหาที่ว่านอร่าขโมยงานวิจัยของคุ
ฉันต้องนอนอยู่โรงพยาบาลถึงสองสัปดาห์ซี่โครงช้ำ ข้อมือเคล็ด ภาวะขาดน้ำ ไม่มีอะไรที่หมอไม่สามารถบันทึก ถ่ายภาพ และแนบไปกับแฟ้มคดีทางกฎหมายได้เช้าวันที่ฉันออกจากโรงพยาบาล ฉันไม่ได้กลับบ้านฉันกลับไปที่ตึกระฟ้าในย่านมิดทาวน์ตึกเดิม ตึกที่พวก 'เมอร์เซอร์ คอมพลายแอนซ์' เคยขังฉันไว้ในห้องประชุมและบังคับให้ฉันเซ็นคำร้องขอโอนหุ้นเพียงแต่ครั้งนี้... ห้องนั้นเป็นของฉันแกรแฮมเดินทางมาถึงตอนสิบโมงตรงเขามาพร้อมกับทนายความหนึ่งคน และมีแดเนียล เพียร์ซ เดินตามหลังมา ทันทีที่เขาเห็นฉันยืนอยู่ตรงปลายโต๊ะกระจก สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป"นอร่า"ฉันไม่ตอบทนายความของฉันวางแฟ้มลงตรงหน้าเขา หัวหน้าคณะทำงานของฉันยืนอยู่ข้างจอภาพโปรเจกเตอร์ บนหน้าจอนั้นคือสิ่งที่คนของเขาเคยคิดว่าฉันเจ็บปวดเกินกว่าจะทันสังเกตเห็นWBC-HC-77รหัสจัดเก็บเอกสารภายในของบริษัทเวสต์บริดจ์แคปิตอลชุดเอกสารการโอนสิทธิ์ที่จงใจสร้างขึ้นมาเพื่อหลบเลี่ยงความคุ้มครองในสัญญาก่อนสมรสของฉันบันทึกการโทรศัพท์จากบริษัทรักษาความปลอดภัยที่โทรหาแดเนียล เพียร์ซคำร้องขออนุมัติฉุกเฉินที่พวกเขาบังคับให้ฉันกดผ่านพอร์ทัลของบริษัทตัวเองท
แกรแฮมไม่ได้กลับมาในคืนวันแต่งงานของเราผู้ช่วยของเขาโทรมาหลังเที่ยงคืนเล็กน้อย บอกว่ามีเหตุฉุกเฉินเกิดขึ้นที่กองทุน เขาจะต้องอยู่ค้างที่ออฟฟิศฉันตอบไปแค่ว่า "โอเค" แล้ววางสายจากนั้นก็เข้านอนการที่เขาไม่อยู่ ไม่ได้มีความหมายอะไรกับฉันเลยสักนิดเช้าวันรุ่งขึ้น ระหว่างทางที่ฉันกำลังไปที่แอสเตอร์ดีเอ็กซ์ ก็มีเบอร์แปลกโทรเข้ามา"คุณนายเวสต์คะ?" เสียงผู้หญิงคนหนึ่งดังขึ้น "นี่คือเมอร์เซอร์ คอมพลายแอนซ์นะคะ เราดูแลเรื่องการยื่นเอกสารฉุกเฉินตามกฎระเบียบให้กับเครือข่ายโรงพยาบาลหลายแห่ง มีปัญหาบางอย่างเกี่ยวกับแถลงการณ์ของชอว์บนอินเทอร์เน็ต และเราต้องการลายเซ็นของคุณก่อนที่โครงการนำร่องตามโรงพยาบาลต่างๆ จะดำเนินการต่อไปได้ค่ะ"โพสต์ของเซเรน่าลากเอาพวกหน่วยงานกำกับดูแลเข้ามาในช่องคอมเมนต์แล้ว ถ้าพันธมิตรโรงพยาบาลเกิดความกังวลใจ ฉันก็จำเป็นต้องรู้"ส่งที่อยู่มาให้ฉันค่ะ" ฉันบอกยี่สิบนาทีต่อมา คนขับรถของฉันก็มาจอดที่หน้าอาคารสำนักงานส่วนตัวแห่งหนึ่งในย่านมิดทาวน์ผู้หญิงที่ติดป้ายชื่อผู้มาติดต่อมารอรับฉันที่ล็อบบี้ เธอสวมชุดสูทสีน้ำเงินกรมท่า ถือแท็บเล็ต และพูดจาด้วยความสุภาพอย่างระม
หนึ่งเดือนต่อมา เซเรน่ากับลูคัสจัดงานแต่งงานในวันเดียวกับที่ฉันและแกรแฮมจัดงานแต่งงานของเราเซเรน่าสวมชุดเจ้าสาวโอตกูตูร์สั่งตัดพิเศษและควงแขนลูคัส ลูคัสคอยก้มลงจัดชายกระโปรงและปรับผ้าคลุมหน้าให้เธออยู่เสมอ ทุกท่วงท่าช่างอ่อนโยนเสียจนดูราวกับผ่านการซักซ้อมมาเป็นอย่างดีเมื่อมองจากที่ไกลๆ พวกเขาดูเ
หลังจากวันนั้น ฉันก็เลิกมองหันหลังกลับไปอีกปล่อยให้ลูคัสกับเซเรน่าได้มีตำนานรักของพวกเขาไปเถอะ ส่วนแกรแฮมก็เก็บความรังเกียจของเขาเอาไว้เถอะ ฉันสูญเสียเวลาไปแล้วหนึ่งชาติกับการเป็นตัวเลือก ถูกจับไปแลกเปลี่ยน และถูกเมินเฉย ฉันจะไม่ยอมเสียเวลาไปอีกชาติเด็ดขาดในชาติที่แล้ว ฉันเกือบจะสร้างแพลตฟอร์มข้
เซเรน่ายังคงร้องไห้"นอร่า ฉันสาบานว่าฉันไม่ได้ตั้งใจ" เธอสะอื้นไห้ น้ำเสียงสั่นเครือสลับกับเสียงหอบหายใจอย่างหนัก "ฉันก็แค่ดื่มหนักไปหน่อย ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าฉันกับลูคัส..."ก่อนที่เธอจะพูดจบ เธอก็คว้ามีดปอกผลไม้เล่มเล็กจากถาดอาหารของรูมเซอร์วิสขึ้นมาหลายคนที่อยู่ในห้องถึงกับอ้าปากค้างส่งเสียงอ







