บทที่ 1

"เจ้าชอบผู้ใด บอกเรามาได้เลย"

น้ำเสียงของฮ่องเต้เปี่ยมด้วยความสง่างามและแฝงความเมตตา กล่าวออกมาอย่างเชื่องช้าแต่นุ่มนวล

เสิ่นเย่ารู้สึกสับสนมึนงง นี่... นางเกิดใหม่แล้วหรือ?

ไม่นานนางก็ตระหนักได้ว่า ตนเองได้ย้อนกลับมาในวัยสิบเจ็ดปี

วันนี้เป็นงานเลี้ยงภายในวัง ฮ่องเต้เชิญเสิ่นเย่าเข้ามา เพื่อจะพระราชทานสมรสให้แก่เสิ่นเย่าเป็นการส่วนพระองค์

เสิ่นเย่าอ้าปาก ความรู้สึกมากมายพลันถาโถมเข้าใส่จนจุกอก ดวงตาเริ่มร้อนผ่าว

"เจ้าไม่ต้องตื่นเต้นไปหรอก"

เมื่อเห็นนางไม่พูด ฮ่องเต้ก็พูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลงอีก "ตระกูลเสิ่นรับใช้แผ่นดินมาหลายชั่วอายุคน ทั้งบิดา พี่ชาย และอาของเจ้า ล้วนสละชีวิตเพื่อราชวงศ์เซิ่ง บัดนี้ ตระกูลเสิ่นเหลือเพียงเจ้าผู้เป็นลูกสาวอยู่คนเดียว เรื่องการแต่งงานของเจ้า เราจะตัดสินใจให้เอง ไม่ว่าเจ้าปรารถนาจะแต่งกับผู้ใด เราจะอนุญาตให้ทั้งหมด"

แม้จะผ่านชีวิตมาสองชาติภพ เมื่อนึกถึงจวนแม่ทัพ เสิ่นเย่าก็ยังคงเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

ราชวงศ์ต้าเซิ่งก่อตั้งมาไม่ถึงหนึ่งศตวรรษ รากฐานยังไม่มั่นคง ต้องเผชิญทั้งภัยภายในและภายนอก

เมื่อปีที่แล้ว กองทัพม้าเหล็กจากทิศเหนือรุกล้ำชายแดน ตระกูลเสิ่นได้รับพระบัญชาให้ยกทัพไปต้านศึก

ในวันที่ออกเดินทาง บิดา อา และเหล่าพี่ชาย ต่างกล่าวลาเสิ่นเย่าด้วยความฮึกเหิม พูดจอกระเซ้าเย้าแหย่ไม่หยุดหย่อน ในตอนนั้นเสิ่นเย่ายังรู้สึกรำคาญใจ

แต่เมื่อพวกเขากลับมา เสิ่นเย่าเห็นเพียงร่างไร้วิญญาณที่ถูกห่อด้วยเสื้อคลุมศึกที่ขาดวิ่นเรียงรายอย่างเงียบสงบอยู่ในโลงศพ

อาสะใภ้และพี่สะใภ้ต่างแยกย้าย บ้างก็กลับบ้านเดิม บ้างก็แต่งงานใหม่ ส่วนมารดาก็ตรอมใจ จนล้มป่วยและเสียชีวิตไปเมื่อต้นปีนี้

จวนแม่ทัพอันโอ่อ่า จึงเหลือเพียงเสิ่นเย่าอยู่เพียงผู้เดียว

งานเลี้ยงที่ฮ่องเต้จัดขึ้นครั้งนี้ แม้จะใช้ชื่อว่าเป็นงานเลี้ยงครอบครัว แต่ความจริงแล้วคือการ พระราชทานสมรส ให้เสิ่นเย่า เพื่อเป็นการปลอบขวัญวีรชนผู้ล่วงลับแห่งตระกูลเสิ่น

หญิงสาวทางขวามือหัวเราะเยาะ "ฝ่าบาทจะทรงถามไปทำไมเพคะ? ใคร ๆ ก็รู้ว่าคุณหนูเสิ่นหลงรักองค์รัชทายาท จนแทบถอนตัวไม่ขึ้นแล้ว!"

ผู้ที่กล่าวออกมาคือองค์หญิงอันอี องค์หญิงองค์ที่ห้าผู้เป็นที่รักยิ่งในวัง

ในชาติที่แล้ว องค์หญิงห้าก็พูดประโยคนี้เช่นกัน

ในตอนนั้น เสิ่นเย่าใบหน้าแดงก่ำก้มหน้างุด

ฮ่องเต้มองเห็นดังนั้น ก็หัวเราะเสียงดัง แล้วกล่าวว่า "เช่นนั้น เราจะตัดสินใจเอง เลือกวันดี ๆ แล้วเจ้ากับจิ่งชูก็แต่งงานกันเสีย!"

เสิ่นเย่าจัดการเตรียมงานแต่งงานด้วยความยินดีอย่างยิ่ง เย็บชุดมงคลด้วยมือตัวเองทุกฝีเข็ม นางเคยได้ยินมาว่าการทำเช่นนี้จะทำให้ชีวิตคู่ราบรื่น

ทว่าในคืนอภิเษกสมรส เซี่ยจิ่งชูปฏิเสธที่จะเข้าหอกับเสิ่นเย่า

เขาไม่ให้เสิ่นเย่าขึ้นเตียง ให้นางขดตัวอยู่บนพื้นหินอ่อนเย็นเฉียบข้างเตียงตลอดทั้งคืน

เพราะไม่มีความสัมพันธ์ฉันสามีภรรยา ท้องของเสิ่นเย่าจึงไม่เคยมีทายาท จากความเห็นอกเห็นใจในช่วงแรก

ฮ่องเต้ก็เริ่มผิดหวังในที่สุด

คนในตำหนักบูรพาเห็นท่าทีไม่ดี ก็หันไปเอาดีเข้าตัว ไม่เห็นพระชายาองค์นี้อยู่ในสายตา

เสิ่นเย่าถูกดูหมิ่นเหยียดหยามสารพัดในตำหนักบูรพา

ในวันนั้น นางบังเอิญได้ยินเซี่ยจิ่งชูคุยกับสหาย

พวกเขาพูดถึงเสิ่นเย่า และได้รู้ว่าเรื่องที่นางถูกรังแกและได้รับความอับอายในตำหนักบูรพานั้น เซี่ยจิ่งชูรับรู้ทั้งหมด

แต่เขาไม่ได้ใส่ใจ หรืออาจกล่าวได้ว่า ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นจากการยินยอมของเขา

เสิ่นเย่าได้ยินเสียงของเซี่ยจิ่งชูที่เต็มไปด้วยความเย็นชาและเย้ยหยันว่า "นางบังคับแต่งงานกับข้า นี่คือสิ่งที่นางสมควรได้รับแล้ว"

สหายถามด้วยความเห็นใจ "แม่นางเสิ่นก็สวย อีกทั้งยังรักเจ้า เจ้าไม่เคยมีความรู้สึกดี ๆ ต่อนางเลยหรือ?"

เสียงของเซี่ยจิ่งชูไร้ซึ่งความอบอุ่น "นางทำให้ข้ารู้สึกขยะแขยง"

เสิ่นเย่ารู้สึกราวกับถูกโยนลงสู่ขุมน้ำแข็ง

บังคับแต่งงาน... นางไปบังคับเขาเมื่อไหร่กัน?

นี่เป็นความต้องการของฮ่องเต้ หากเขาไม่เต็มใจ เหตุใดจึงไม่กราบทูลฮ่องเต้ตรง ๆ แต่กลับมาลงโทษนางเช่นนี้?

การแต่งงานอันไร้สาระครั้งนี้ ฮ่องเต้ทรงได้ชื่อเสียงว่าทรงเมตตาต่อครอบครัววีรชน องค์รัชทายาทก็ได้เอาใจเสด็จพ่อ มีเพียงเสิ่นเย่าผู้เดียวที่เป็นเครื่องสังเวยให้กับทุกสิ่ง

นางทำผิดอะไร จึงต้องจบลงเช่นนี้?

นางปวดร้าวจนแทบอาเจียน แต่ไม่มีอะไรออกมาเลย

ดวงตาปวดร้าวและร้อนผ่าว แต่กลับไม่มีน้ำตาแม้แต่หยดเดียวไหลออกมา

นางเข้าพบเซี่ยจิ่งชูอย่างเฉยชา คุกเข่าลงบนพื้น ยื่นคำขาดเพื่อขอหย่า

เซี่ยจิ่งชูที่ปกติเย็นชากลับฉุนเฉียวขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล คว้าถ้วยกระเบื้องสีขาวข้างตัวทุบอย่างแรง

เสิ่นเย่าไม่หลบ ไม่หลบจึงถูกถ้วยกระแทกเข้าที่ขมับ จนเลือดไหลอาบ

เซี่ยจิ่งชูดูเหมือนจะชะงักไปชั่วขณะ ในตอนแรกอยากลุกขึ้นมาหา แต่สุดท้ายก็ทำเพียงนั่งอยู่ตรงนั้น กัดฟันเบา ๆ "เจ้าไม่จำเป็นต้องเสแสร้งทำตัวน่าสงสาร"

เขาไม่ยินยอมให้หย่า แถมตลอดหลายวันต่อมาก็ไม่ยอมพูดกับเสิ่นเย่าแม้แต่คำเดียว

ต่อมา ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เซี่ยจิ่งชูถึงได้พยักหน้าตกลง

ในคืนก่อนวันหย่าร้าง เสิ่นเย่ากวาดตามองไปรอบห้อง ก็พลันตระหนักได้ว่า นางไม่หลงเหลือความผูกพันใด ๆ กับสถานที่แห่งนี้ และไม่มีอะไรที่จำเป็นต้องนำติดตัวไป

เมื่อมองไปยังกระจกทองแดง เสิ่นเย่ารู้สึกเหมือนอยู่ในโลกอื่น นางแต่งงานเข้ามาในตำหนักบูรพาเมื่ออายุสิบเจ็ดปี ผ่านไปเพียงสี่ปี กลับถูกทรมานจนร่างกายซูบผอมซีดเซียว

โชคดี ที่นางกำลังจะจากไปแล้ว...

เสิ่นเย่านอนหลับไปอย่างอ่อนล้า แต่แล้วก็ย้อนกลับมายังปีที่นางอายุสิบเจ็ดอย่างไม่น่าเชื่อ

บางทีสวรรค์คงจะเมตตานางกระมัง?

"โอ้? ชอบจิ่งชูหรือ?" ฮ่องเต้ทอดพระเนตรมองลงมาอย่างครุ่นคิด

"ใช่เพคะ คุณหนูเสิ่นรักองค์รัชทายาทมาก!"

องค์หญิงห้ายิ้มอย่างหยอกล้อ "คุณหนูเสิ่นส่งขนมต่าง ๆ ที่ทำเองให้องค์รัชทายาทเป็นประจำ มีอยู่ครั้งหนึ่งนางทำพลาดจนบาดมือตัวเอง เอาแต่บอกว่าไม่เป็นไร ไม่เจ็บ แต่ว่า ขนมเหล่านั้นส่วนใหญ่ข้าเป็นคนกินนะเพคะ"

นางยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ แล้วพูดต่อว่า "อีกอย่าง ช่วงก่อนองค์รัชทายาททำถุงหอมที่โปรดที่สุดหายไป อารมณ์ก็เลยไม่ดี คุณหนูเสิ่นถึงขนาดมาถามข้าว่าองค์รัชทายาทชอบลายดอกไม้แบบไหน เพื่อตั้งใจจะทำถุงหอมให้พระองค์ด้วยมือตัวเองเลยเพคะ!"

ขณะที่องค์หญิงห้ากำลังเล่าเรื่อง เซี่ยจิ่งชูก็ขมวดคิ้วแน่น เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ปรารถนาจะมีความผูกพันใด ๆ กับเสิ่นเย่า เรื่องเหล่านี้สำหรับเขาเป็นเพียงภาระเท่านั้น

สายตาของแขกเหรื่อเต็มท้องพระโรงต่างจับจ้องมาที่เสิ่นเย่า บ้างก็ด้วยความสงสัย บ้างก็ด้วยการเยาะเย้ย

ทุกคนกำลังรอฟังเรื่องสนุก หรือไม่ก็รอดูความน่าอับอาย

ภายใต้สายตาของผู้คนมากมาย เสิ่นเย่าควรจะรู้สึกอับอายและเขินอาย แต่เนื่องจากประสบการณ์ในชาติที่แล้ว นางกลับรู้สึกชินชาและไม่ใส่ใจอะไร

ฮ่องเต้ยิ้ม "ที่แท้เจ้าก็รักองค์ชายถึงเพียงนี้ ข้าคิดว่าเจ้ากับจิ่งชูเติบโตมาด้วยกัน คงเป็นรักที่สมหวัง หากเป็นเช่นนั้น เราก็จะตัดสินใจให้..."

เมื่อเห็นฮ่องเต้กำลังจะพระราชทานสมรสให้แก่ทั้งสอง เสิ่นเย่าสูดหายใจลึก ๆ แล้วกล่าวขัดขึ้น "กราบทูลฝ่าบาทเพคะ"

"หืม?" ฮ่องเต้มองนาง

เสิ่นเย่าดวงตาร้อนผ่าว รวบรวมสติ คราวนี้ นางไม่มองไปยังเซี่ยจิ่งชูที่นั่งอยู่บนที่นั่งอันสูงส่งอีกแล้ว

แต่ก้มลงกราบอย่างหนักแน่น ต่อหน้าขุนนางและเชื้อพระวงศ์ทั้งหมด หน้าผากแตะพื้นหินแข็งกระด้าง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงแน่วแน่ "หม่อมฉันเติบโตมาพร้อมกับองค์ชายจริงเพคะ แต่หม่อมฉันเคารพองค์ชาย ไม่เคยมีความคิดล่วงเกินแม้แต่น้อย"

คำพูดนี้ ทำให้ภายในท้องพระโรงเงียบกริบไปชั่วขณะ

นางไม่เห็นว่า คิ้วของเซี่ยจิ่งชูที่นั่งอยู่เบื้องบนนั้นขมวดเข้าหากันแน่นยิ่งกว่าเดิม

ฮ่องเต้เชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง "พูดจริงหรือ?"

เสิ่นเย่ารู้ว่า วันนี้ฮ่องเต้ตั้งใจจะให้นางแต่งงานออกไปอย่างแน่นอน

หากนางไม่เอ่ยชื่อใครออกมา ฮ่องเต้ก็จะไม่ทรงปล่อยไป

ดังนั้น เสิ่นเย่าจึงไม่ยอมลุกขึ้น ยังคงก้มกราบอยู่กับพื้นอย่างศรัทธา "หม่อมฉัน หลงรักองค์ชายจิ้งมานานแล้วเพคะ หากหม่อมฉันสามารถอภิเษกกับองค์ชายจิ้งได้ ชีวิตนี้หม่อมฉันก็ไม่มีอะไรให้เสียใจอีกแล้วเพคะ"