บทที่ 2

ภายในท้องพระโรง เกิดเสียงฮือฮาขึ้นทันที

"องค์ชายจิ้ง?"

"นางต้องการแต่งงานกับองค์ชายจิ้งจริง ๆ หรือนี่..."

"แต่งกับองค์รัชทายาทดีกว่าตั้งเยอะ ทำไมนางถึงเลือกองค์ชายจิ้งกันนะ?"

"นางไม่รู้หรือว่าเกิดอะไรขึ้นกับองค์ชายจิ้ง?"

เสิ่นเย่าได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์เหล่านั้น ฮ่องเต้ก็ทรงปรานีและตักเตือนนาง "เกรงว่าจะเป็นการทำลายอนาคตของเจ้า เราจะเลือกคู่ครองที่เหมาะสมจากเชื้อพระวงศ์คนอื่นให้เจ้าจะดีกว่า"

แต่เสิ่นเย่ายืนกรานหนักแน่น "หม่อมฉันซาบซึ้งในความเมตตาของฝ่าบาท แต่หม่อมฉันได้ตั้งปณิธานต่อหน้าพระพุทธรูปแล้วว่า ชาตินี้จะต้องเป็นองค์ชายจิ้งเท่านั้น ขอฝ่าบาทได้โปรดอนุญาตด้วยเพคะ"

นางโขกศีรษะลงบนพื้นอย่างแรงจนเกิดเสียงดังตึง

องค์ชายจิ้ง เซี่ยเยวียน เป็นน้องชายร่วมมารดาของฮ่องเต้ เป็นบุตรชายลำดับที่เก้าในหมู่เชื้อพระวงศ์

ในยามที่ฮ่องเต้ยังเป็นเพียงองค์ชาย และต้องต่อสู้กับพี่น้องเพื่อแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาท เซี่ยเยวียนยืนหยัดเคียงข้างฮ่องเต้มาโดยตลอด ช่วยเหลือพระองค์หลายครั้งในสถานการณ์คับขัน และช่วยผลักดันให้พระองค์ขึ้นครองบัลลังก์ได้สำเร็จ ภายหลังเขายังนำทัพปราบปรามความวุ่นวาย ขยายอาณาเขต สร้างคุณูปการมากมาย

เมื่อต้นปีที่ผ่านมา เซี่ยเยวียนออกศึกทางภาคตะวันตกเฉียงเหนือ แต่กลับหมดสติอย่างกะทันหัน จนถึงบัดนี้ก็ยังคงนอนแน่นิ่งอยู่ในจวน โดยไม่มีวี่แววว่าจะฟื้น

แพทย์หลวงได้ตรวจดูแล้ว กล่าวว่าเขาอาจจะพิการและไม่ตื่นขึ้นมาอีกเลย

ทั้งหมดนี้ เสิ่นเย่ารู้ดี

นางยังรู้อีกว่า ในชาติที่แล้ว ปีที่สามหลังจากนางแต่งงาน เซี่ยเยวียนจะฟื้นขึ้นมา

ในปีนั้น ชีวิตของเสิ่นเย่าตกต่ำมาก นางยังไม่มีบุตร ทำให้ฮองเฮาทรงบพระชายารองเข้ามาให้เซี่ยจิ่งชู

พระชายารองได้รับความโปรดปรานจากเซี่ยจิ่งชูมากกว่าเสิ่นเย่า และคนในตำหนักบูรพาก็ให้ความเคารพนางมากกว่า

เมื่อเซี่ยเยวียนฟื้น เซี่ยจิ่งชูจึงพาเสิ่นเย่าและพระชายารองไปเยี่ยมอาเก้าที่จวนองค์ชายจิ้ง

ขากลับ พระชายารองจงใจวางแผนทิ้งเสิ่นเย่า และขับรถม้าจากไปอย่างรวดเร็ว

เสิ่นเย่าจำทางกลับตำหนักบูรพาไม่ได้ นางหวังจะขอให้คนอื่นช่วยพาไปส่ง แต่เชื้อพระวงศ์เซี่ยทุกคนรู้ดีว่าองค์รัชทายาทรังเกียจนาง จึงไม่มีใครยอมช่วยเหลือ เพราะไม่อยากล่วงเกินองค์รัชทายาท

เมื่อเสิ่นเย่าเกือบจะสิ้นหวัง ก็มีเสียงผู้ชายที่อ่อนแรงแต่ไพเราะดังมาจากด้านหลัง "ข้าจัดรถม้าไว้ให้แล้ว มานี่เถิด"

เสิ่นเย่าหันกลับไปมองด้วยความไม่เชื่อ

เซี่ยเยวียนสวมชุดคลุมสีดำตัวโคร่ง นั่งอยู่บนรถเข็น ใบหน้าหล่อเหลาซีดเซียวและผอมลง เมื่อเห็นสีหน้าของนาง เขาก็ยิ้มเล็กน้อย "หรือหลานสะใภ้จะอยู่กินข้าวเย็นที่จวนองค์ชายจิ้งด้วยกัน?"

"ไม่..."

เสิ่นเย่าต้องการปฏิเสธ แต่เมื่อนางเอ่ยปาก น้ำตากลับไหลอาบแก้มอย่างควบคุมไม่ได้

นางไม่เข้าใจเลยว่าทำไมทุกคนถึงรังแกนาง? นางทำอะไรผิด? นางแค่ไม่มีใครคอยสนับสนุนอีกแล้ว แต่ครอบครัวของนางทั้งหมด สละชีพเพื่อประเทศชาติและประชาชนเลยนะ

ความคับข้องใจที่สะสมอยู่ในใจมานาน จึงพังทลายลงต่อหน้าเซี่ยเยวียน

เซี่ยเยวียนดูเหมือนจะถอนหายใจ แล้วหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาจากแขนเสื้อส่งให้นาง

เสิ่นเย่าร้องไห้นานแค่ไหน เขาก็อยู่ข้าง ๆ นางนานเท่านั้น

หลังจากครั้งนั้น เสิ่นเย่าก็ไม่เคยพบเซี่ยเยวียนอีกเลย

แต่เรื่องนี้ นางจดจำมานานแสนนาน

ฮ่องเต้ที่อยู่เบื้องบนขมวดคิ้วเงียบ ๆ แต่ฮองเฮาที่อยู่ข้าง ๆ กลับยิ้มอย่างนุ่มนวล "ในเมื่อคุณหนูเสิ่นปรารถนาจะแต่งกับอาเก้า ก็ควรจะอนุญาตให้นางสมหวังตามปรารถนาเถิดเพคะ"

ฮ่องเต้ทอดสายตามองฮองเฮา แล้วมองเสิ่นเย่าที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ไม่ยอมลุกขึ้น ในที่สุดก็ทรงตอบตกลง "ช่างเถิด"

พระองค์ขมวดคิ้ว "ครอบครัวเจ้าเหลือเพียงเจ้าผู้เดียว และองค์ชายจิ้งก็ยังคงหมดสติ งานแต่งงานของพวกเจ้า จึงจะถูกจัดขึ้นโดยสำนักในวังทั้งหมด"

เสิ่นเย่าโขกศีรษะลงอีกครั้ง "ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณเพคะ"

นางไม่ต้องการแต่งงานกับเซี่ยจิ่งชูให้ซ้ำรอยเดิม เซี่ยเยวียนจึงเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด

ประการแรก ในช่วงสองปีนี้เซี่ยเยวียนหมดสติไป เสิ่นเย่าสามารถใช้โอกาสนี้วางแผนหาทางออกให้กับตัวเองได้

ประการที่สอง ในชาติที่แล้ว แม้เซี่ยเยวียนจะฟื้นขึ้นมาในที่สุด แต่เนื่องจากคนในจวนดูแลไม่ดี ขาของเขาจึงพิการ ต้องใช้ชีวิตบนรถเข็นไปตลอดชีวิต

เซี่ยเยวียนเคยแสดงความเมตตาที่หาได้ยากยิ่งให้กับเสิ่นเย่า นางก็เต็มใจที่จะดูแลเขาในยามที่เขาลำบาก อย่างน้อยที่สุด ก็เพื่อให้เขาสามารถยืนขึ้นได้อีกครั้ง

เมื่อเซี่ยเยวียนฟื้นขึ้นมา เสิ่นเย่าก็จะขอหย่ากับเขา

นางคิดว่าเขาเองก็คงไม่อยากแต่งงานกับนางเช่นกัน

ก่อนที่เซี่ยเยวียนจะหมดสติ และก่อนที่บิดาและพี่ชายของนางจะเสียชีวิต เสิ่นเย่าเคยได้ยินพวกเขาพูดถึงว่า เซี่ยเยวียนน่าจะมีหญิงสาวที่ตนเองรักอยู่แล้ว เพียงแต่ไม่มีใครรู้ว่านางผู้นั้นคือใคร

อีกด้านหนึ่ง

เซี่ยจิ่งชูนั่งนิ่งอยู่ที่โต๊ะ จ้องมองเสิ่นเย่าที่โขกศีรษะและอ้อนวอนขอแต่งงานกับองค์ชายจิ้ง

ไม่รู้เพราะเหตุใด ภายในใจของเขาก็เกิดความหงุดหงิดขึ้นอย่างไม่มีสาเหตุ

"แต่งกับอาเก้า เสิ่นเย่าช่างโง่เขลาจริง ๆ..."

องค์หญิงห้าพึมพำออกมา

เซี่ยจิ่งชูขมวดคิ้ว

องค์หญิงห้าแอบคาดหวัง "ท่านพี่ ลองดูสิ ไม่กี่วันนางจะต้องเสียใจจนตายแน่!"

เซี่ยจิ่งชูกระตุกยิ้มมุมปากอย่างเย็นชา "ไม่เกี่ยวกับข้า"

...

หลังจากงานเลี้ยงในวัง เสิ่นเย่ากลับไปยังจวนแม่ทัพ

เมื่อกลับมาถึงเรือนและห้องนอนที่ห่างเหินไปนาน นางก็ล้มตัวลงนอนทันที

ไม่ต้องแต่งงานกับเซี่ยจิ่งชูอีกแล้ว ในที่สุดก็ได้กลับบ้าน ภายในใจของเสิ่นเย่าสงบสุข นางนอนหลับอย่างสบายได้หลายคืนติดกัน ทำให้พักฟื้นสภาพจิตใจได้ดี

ไม่กี่วันต่อมาเซี่ยงหมัวมัวที่อยู่ข้างกายฮองเฮาก็มาถึงจวนแม่ทัพ นางพูดกับเสิ่นเย่าด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า "ฝ่าบาททรงมอบหมายให้ฮองเฮาเป็นผู้จัดการเรื่องงานอภิเษกสมรสของคุณหนูเสิ่น ฮองเฮาทรงเตรียมการอย่างพิถีพิถันมาหลายวันแล้ว วันนี้จะมีการเลือกฤกษ์ดี ฮองเฮาจึงเชิญคุณหนูเข้าวังเพื่อไปเลือกพร้อมกันเพคะ"

เสิ่นเย่าไม่อยากเข้าวัง "เรื่องฤกษ์แต่งงานนี้ ข้าไม่ค่อยเข้าใจ ให้ฮองเฮาทรงเลือกวันมงคลที่เหมาะสมได้เลย ข้ายังไงก็ได้"

เซี่ยงหมัวมัวหัวเราะ "แม้แต่การขอฤกษ์ในหมู่ประชาชน หลังฝ่ายชายเลือกวันแล้ว ก็ยังต้องสอบถามความยินยอมจากฝ่ายหญิงนะเพคะ คุณหนูเสิ่น ท่านควรจะไปสักหน่อยนะเพคะ ฮองเฮาทรงตรัสว่าไม่ได้พบท่านนานแล้ว อยากจะพูดคุยเรื่องส่วนตัวกับท่าน"

เสิ่นเย่ากับฮองเฮาจะมีเรื่องส่วนตัวอะไรให้คุยกัน?

ไม่ว่าจะเป็นชาติที่แล้วหรือชาตินี้ ฮองเฮาไม่เคยชอบนางเลย

แต่หมัวมัวกล่าวด้วยความจริงใจ เสิ่นเย่าจึงปฏิเสธไม่ได้

เมื่อเข้าวังก็เป็นช่วงเย็น เสิ่นเย่าตามไปยังตำหนักฉางชิวอันเป็นตำหนักใหญ่ของฮองเฮา

แสงอาทิตย์ยามอัสดงช่างงดงาม เสิ่นเย่าก้มหน้ามองพื้น เห็นแสงสีทองทอประกายเต็มพื้น

"ถวายพระรัชทายาท"

ทันใดนั้น เสิ่นเย่าก็ได้ยินเสียงคำนับที่เต็มไปด้วยความเคารพของเซี่ยงหมัวมัว

นางเงยหน้าขึ้นอย่างตกตะลึง ใบหน้าหล่อเหลาแต่เย็นชาของเซี่ยจิ่งชูปรากฏอยู่ตรงหน้าโดยไม่ทันตั้งตัว

เขารูปร่างสูงใหญ่ กำลังมองมาที่นางโดยไม่พูดอะไร คิ้วของเขาขมวดลง ดวงตาเต็มไปด้วยการพิจารณาที่ดูเย็นชา

การจ้องมองเช่นนี้ทำให้เสิ่นเย่ารู้สึกเหมือนหายใจไม่ออก จึงรีบก้มหน้าลงทันที ทำความเคารพอย่างห่างเหิน

"พระรัชทายาทเหรอ"

เซี่ยจิ่งชูขมวดคิ้วอย่างไม่พอใจ

เขารู้ว่าเสิ่นเย่ารักเขา

ดังนั้น เสิ่นเย่าจึงสืบรู้เวลาที่เซี่ยจิ่งชูมาถวายพระพรฮองเฮาทุกวัน นางมักจะทำขนมด้วยตัวเอง แล้วมาถึงในช่วงเวลานั้น ราวกับเป็นเรื่องบังเอิญ แต่ความจริงแล้ว เพียงเพื่อจะนำขนมไปมอบให้เขา

แต่ความจริงแล้ว เซี่ยจิ่งชูไม่เคยแม้แต่จะมองขนมเหล่านั้น บางครั้งก็โยนทิ้ง หรือไม่ก็มอบให้กับคนรับใช้

ทว่าวันนี้ ในมือของเสิ่นเย่าไม่มีกล่องขนม

ดูเหมือนว่านางจะมาเพื่อพบเขา

งานเลี้ยงในวังวันนั้น นางยืนกรานว่าไม่รักเขา ตอนนี้คงจะเสียใจแล้วล่ะสิ?

แล้วยังจงใจแสร้งทำเป็นห่างเหินเช่นนี้อีก...

เซี่ยจิ่งชูส่งเสียงจิ๊จ๊ะในลำคอ แล้วกล่าวว่า "เสิ่นเย่า เจ้าทำเช่นนี้ หมายความว่าอย่างไร?"