ตอนที่ 3 : เงาร้ายใต้ปีกเทพบุตร

พรีตีทยืนนิ่งอยู่กลางห้องสมุดที่เงียบงัด แสงจากกองไฟในเตาผิงวูบไหวทาบทับเงาหนังสือเล่มหนาบนผนังจนดูเหมือนฟันเฟืองของกาลเวลาที่หยุดหมุน เธอขยับผ้าคลุมกายแน่นขึ้นเมื่อความรู้สึกขนลุกซ่านแล่นผ่านสันหลัง ไม่ใช่เพราะความหนาว แต่เพราะสัญชาตญาณบอกว่าเธอไม่ได้อยู่เพียงลำพัง

“ท่านชายเจสโต้คะ?”

เธอหยั่งเชิงถาม ความเงียบตอบกลับมาเพียงเสียงปะทุของไม้ฟืน

ทันใดนั้นเสียงทุ้มลึกและเย็นเยียบดังขึ้นจากมุมมืดหลังโต๊ะทำงานตัวใหญ่ที่ตั้งอยู่สุดมุมห้อง

“ผู้หญิงที่กล้าขู่คนสนิทของผม และอ้างเรื่องการดวลยามเช้า... มักจะมีอยู่สองประเภท”

เงาร่างสูงสง่าค่อย ๆ เคลื่อนกายออกจากเงามืด แสงไฟสลัวจับใบหน้าคมเข้มที่ดูเคร่งขรึมและดุดัน ดวงตาของเขาเป็นประกายวาววับราวกับเสือดาวที่จ้องมองเหยื่อในคืนข้างแรม

“หนึ่งคือผู้หญิงที่ฉลาดจนน่ากลัว และสองคือผู้หญิงที่โง่จนน่าสงสาร”

เขาเดินเข้ามาหยุดอยู่ในระยะที่พรีตีทเห็นรอยแผลเป็นจาง ๆ ที่แนวกรามของเขาชัดเจน

“คุณน่าจะเป็นประเภทไหนกันล่ะ... แม่สาวน้อยผู้หลงเวลา”

พรีตีทพยายามไม่ให้ขาสั่น เธอเชิดหน้าขึ้นสบตาเขาตรง ๆ แม้แรงกดดันจากชายตรงหน้าจะมหาศาลเพียงใดแต่เธอก็ต้องยืนหยัดไว้

“ฉันเป็นประเภทที่สามค่ะท่านชาย...” เธอกระซิบตอบ น้ำเสียงหวานทว่ามั่นคง

 “ฉันคือประเภทที่รู้ว่าถ้าท่านไม่ฟังสิ่งที่ฉันกำลังจะพูด ท่านอาจจะไม่ได้มีโอกาสแก้มือในการดวลครั้งต่อไป เพราะมันจะไม่มีคำว่า 'ยุติธรรม' สำหรับท่านอีกแล้ว”

เขานิ่งไปเพียงเสี้ยววินาที มุมปากหยักลึกโค้งขึ้นคล้ายจะยิ้มแต่กลับดูน่าเกรงขามยิ่งกว่าเดิม

ท่านชายเจสโต้ก้าวเข้าประชิดจนพรีตีทสัมผัสได้ถึงไออุ่นจากร่างกายของเขา เขาโน้มตัวลงมาจนใบหน้าเกือบชิด แววตาคมกริบนั้นกดดันจนเธอแทบหยุดหายใจ

“รู้เรื่องความยุติธรรมในการดวลด้วยงั้นรึ?” เขาแค่นเสียงหัวเราะในลำคอ

“ช่างเป็นคำกล่าวอ้างที่ใหญ่โตเกินตัวสตรีที่มาเคาะประตูบ้านคนอื่นกลางดึกเสียจริง”

เขานิ่งไปอึดอัดครู่หนึ่ง ก่อนจะเบนสายตาไปทางประตูที่ปิดสนิท แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่ทรงอำนาจ

“อย่างไรก็ตาม ผมต้องขออภัยแทนคนสนิทของผมด้วยที่แสดงกิริยาดูแคลนใส่เธอเมื่อครู่ เขาแค่ทำหน้าที่สุนัขเฝ้ายามที่ซื่อสัตย์จนเกินไปหน่อย แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าสิ่งที่คุณทำมันถูกต้อง...”

เขายืดตัวเต็มความสูง แววตาเปลี่ยนเป็นตำหนิอย่างชัดเจน

“การบุกรุกมาในยามวิกาลพร้อมคำขู่เช่นนี้ ไม่ใช่ลักษณะของแขกที่ดี หรือแม้แต่สตรีที่มีสติปัญญาเขาทำกัน คุณรู้ไหมว่าถ้าผมไม่ใช่คนที่มีความอดทนสูงพอ คุณอาจจะถูกโยนออกไปตั้งแต่นาทีแรกที่อ้าปากพูดเรื่องการดวลนั่นแล้ว”

เขาเดินกลับไปที่โต๊ะทำงาน แล้วรินเหล้าลงในแก้วช้า ๆ โดยไม่หันมามองเธอ

“เอาล่ะ... ในเมื่อคุณเข้ามาถึงที่นี่ได้ด้วยวิธีที่ ‘ผิดปกติ’ ที่สุดเท่าที่เคยเจอมา ก็จงพูดมาเสียทีว่าความลับที่คุณแบกมานั้นมันคุ้มค่ากับเวลาพักผ่อนของผมหรือเปล่า?”

หญิงสาวหายใจสะดุดเมื่อเห็นเขาในค่ำคืนนี้ที่แปลกตาไป เพราะการเจอกันก่อนนั้นเธอได้เต้นรำกับเขามาแล้ว 3-4 ชั่วโมง นั้นเป็นครั้งแรกที่เธอได้พบเทวดาตกสวรรค์ เธอเคยแต่ฟังเรื่องราวเขามามาจากการซุบซิบครั้งแล้วครั้งเล่าและจากหน้าสื่อหรือหน้าหนังสือพิมพ์ถึงกิตติศัพท์ที่โลดโผนของเขา ครั้นเมื่อมาเจอตัวกันเป็น ๆ ในเวลาจำกัดก็ไม่อาจจะได้ผลสรุปแท้จริงอะไรนัก โดยเฉพาะคำว่า “สถานะ” เพราะสถานะของเขาไม่เท่าไหร่แต่ของเธอนี่สิได้เข้ามาเต้นรำมารู้จักสังคมชั้นสูงได้นี่ก็ถือว่าโชคอำนวยสุดแล้ว

ณ เวลานี้สำหรับการรวบความความคิดของพรีตีทแล้ว เจ้าชายเจสโต้ช่างห่างไกลจากความ เทวดาตกสวรรค์หรือบางคนบางกลุ่มมักเรียกเขาว่า ทูตสวรรค์ หญิงสาวกลับตั้งคำถามกับตัวเองว่า ฉายานี้มันสมน้ำสมเนื้อกับเขาหรือไม่

เขาเหมือนทูตนรกมากกว่า เป็นความจริงที่ว่าเราคงต้องพึ่งจินตนาการอย่างมากที่จะนึกภาพเขาในชุดขาวมีปีกและมีแสงสว่างเช่นทูตสวรรค์ทั้งหลายในนิยาย

ท่ามกลางแสงไฟสลัวในค่ำคืนนี้ พรีตีทรู้สึกเหมือนลมหายใจของเธอถูกปลิดปลิวไปชั่วขณะ เมื่อภาพลักษณ์ของ เจ้าชายเจสโต้ ที่ปรากฏเบื้องหน้าช่างตัดกับคำร่ำลืออย่างสิ้นเชิง

เพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนบนฟลอร์เต้นรำ เขาอาจดูสูงส่งราวกับเทวดาตกสวรรค์ในสายตาคนนอก แต่เมื่อได้พินิจใกล้ชิดในพื้นที่ที่ไร้หน้ากากทางสังคม หญิงสาวกลับพบว่ารัศมีรอบกายเขานั้นไม่ได้ให้ความรู้สึกอบอุ่นหรือศักดิ์สิทธิ์เลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เขากลับแผ่ซ่านกลิ่นอายที่ดุดัน ลึกลับ และอันตรายเกินกว่าจะจินตนาการถึงปีกสีขาวบริสุทธิ์ได้

สำหรับพรีตีทที่ก้าวเข้ามาในโลกชนชั้นสูงด้วยโชคชะตามากกว่าฐานะ การพยายามทำความเข้าใจ "ตัวตน" ของชายผู้ถูกขนานนามว่าเป็นทูตสวรรค์จึงกลายเป็นเรื่องยากยิ่งกว่าการรักษาจังหวะฝีเท้าในการเต้นรำเสียอีก ในใจของเธอนึกปรามาสฉายานั้นอย่างเงียบเชียบ เพราะความจริงที่ประจักษ์แก่สายตาในตอนนี้ เขาช่างดูเหมือน ทูตนรก ผู้ทรงเสน่ห์ที่พร้อมจะแผดเผาทุกอย่างให้เป็นจุณมากกว่าจะเป็นผู้นำทางสู่แสงสว่าง