บทที่ 1

เบียงก้าใช้นิ้วลูบไล้ไปตามโครงมงกุฎที่ประดับประดาด้วยประกายเพชร "แม่คะ ดูสิ แม้แต่ด้านข้างยังดัดเป็นรูปดอกกุหลาบขาวที่หนูชอบที่สุดเลย"

แม่กุมมือเธอไว้ด้วยดวงตาที่เป็นประกาย

"ลูกรักของแม่สมควรได้รับมงกุฎรับรองสถานะที่งดงามที่สุดเท่าที่ตระกูลเบลลินี่เคยมีมา คืนนั้นทุกคนจะต้องจับจ้องมาที่เรา เราจะยอมให้ใครเอาไปนินทาไม่ได้เด็ดขาด"

ที่แท้แม่ก็เข้าใจดีอยู่แล้ว

เธอรู้ดีว่ามงกุฎรับรองสถานะที่มีตำหนิแม้เพียงนิดเดียว ย่อมกลายเป็นขี้ปากให้ผู้คนซุบซิบนินทา

แต่เธอกลับคาดหวังให้ฉันเดินเข้าพิธีเดียวกันนี้ด้วยมงกุฎเก่าหมองที่มีอัญมณีหลุดหายไปเกือบครึ่ง

แม่เข้าใจดีว่ามันน่าอับอายขายหน้าเพียงใด

แม่แค่ไม่ใส่ใจเลยสักนิด ยามที่ลูกสาวคนที่ต้องแบกรับความอับอายนั้น... คือฉัน

พ่อก้าวเข้ามาข้างหน้าแล้วจุมพิตที่หน้าผากของเบียงก้า

"หลังจากเสร็จสิ้นพิธีรับรองสถานะ ลูกจะได้เป็นปรินชิเปสซาผู้ทรงเกียรติแห่งตระกูลเบลลินี่อย่างสมบูรณ์แบบ"

"และเมื่อมงกุฎนั้นอยู่บนศีรษะของลูก ใครหน้าไหนที่กล้าไม่ให้เกียรติลูก มันผู้นั้นต้องมาเคลียร์กับพ่อ"

ทั้งที่เมื่อสัปดาห์ก่อน เขาเพิ่งจะพูดกับฉันคนละเรื่องเลยแท้ๆ

ผู้หญิงตระกูลเบลลินี่ต้องไม่ปริปากบ่น

เธอต้องจัดการปัญหาของตัวเองเงียบๆ และต้องไม่สร้างความอับอายให้แก่วงศ์ตระกูล

ดูเหมือนว่าเบียงก้าจะได้รับอนุญาตให้เรียกร้องการปกป้องได้เสมอ ขณะที่ฉันถูกคาดหวังให้เอาชีวิตรอดโดยปราศจากมัน

ฉันยืนนิ่งอยู่ใต้ซุ้มประตู จ้องมองมงกุฎที่ประดับด้วยอัญมณีประจำตัวของเราทั้งคู่

แม้แต่ตัวเรือนทองคำยังสลักอักษรย่อของเบียงก้าเอาไว้

บี.บี.

ในเสี้ยววินาทีอันโง่เขลา ฉันอยากจะเอ่ยถามออกไปเหลือเกินว่า หนูก็เป็นลูกของพ่อกับแม่เหมือนกันไม่ใช่หรือคะ

คำถามนั้นแล่นมาจุกอยู่ที่ริมฝีปาก แต่ฉันก็กลืนมันกลับลงไป

จะมีประโยชน์อะไรอีกล่ะ

ฉันเคยถามคำถามนี้ในหลากหลายรูปแบบมาเป็นร้อยๆ ครั้งตั้งแต่จำความได้ และคำตอบที่ได้รับก็เหมือนเดิมเสมอ

"ลูกจำเป็นต้องแก่งแย่งแข่งขันกับน้องทุกเรื่องเลยหรือไง"

หรือที่แย่กว่านั้นก็คือ

"เบียงก้าเป็นเด็กบอบบางมาตั้งแต่ไหนแต่ไรแล้ว"

"เธอเป็นพี่นะเอเลน่า ทำตัวให้สมกับเป็นพี่หน่อยสิ"

ฉันกับเบียงก้าเป็นฝาแฝดกัน ฉันคลอดออกมาก่อนเธอเพียงเจ็ดนาที และมีน้ำหนักตัวมากกว่าแค่หกออนซ์

และเห็นได้ชัดว่าเพียงแค่นั้น ก็เพียงพอที่จะทำให้การเสียสละทุกอย่างตกเป็นหน้าที่ความรับผิดชอบของฉัน

ตอนเราอายุเก้าขวบ คุณปู่มอบม้าโพนี่ให้ฉันเป็นของขวัญ เบียงก้าอยากได้มัน แม่จึงบอกให้ฉันแบ่งให้เบียงก้าขี่ด้วย หนึ่งเดือนต่อมา ฉันกลับต้องขออนุญาตเบียงก้าถึงจะได้ขี่ม้าของตัวเอง

ตอนที่ฉันได้รับเลือกให้เป็นตัวแทนนักเรียนกล่าวสุนทรพจน์ในวันจบการศึกษา เบียงก้าร้องไห้เพียงเพราะทุกคนในครอบครัวร่วมฉลองมื้อค่ำให้ฉัน พอเช้าวันรุ่งขึ้น แม่ก็หว่านล้อมให้พ่อยอมส่งเธอไปปารีสตลอดช่วงฤดูร้อน เพื่อที่เธอจะได้มี "อะไรพิเศษที่เป็นของตัวเองบ้าง"

ทุกครั้งที่ผ่านมา ฉันยอมถอยให้เสมอ

เมื่อมีการประกาศเรื่องพิธีรับรองสถานะ ฉันเคยคิดว่าอย่างน้อยครั้งนี้ คงไม่มีอะไรเหลือให้พวกเขามาขอให้ฉันสละให้อีกแล้ว

ทว่าเบียงก้ากลับตัดสินใจว่าเพชรเม็ดเดียวบนมงกุฎของเธอยังไม่มากพอ

พวกเขาจึงแย่งเพชรของฉันไป

อีกฟากหนึ่งของห้อง เบียงก้าสอดแขนควงแม่เอาไว้

"ทำไมชุดราตรีของหนูยังมาไม่ถึงอีกล่ะคะ หนูต้องดูสมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับมื้อค่ำคืนนี้นะ"

หัวหน้ากลุ่ม 'คาโป'ทุกคนได้รับเชิญให้มาร่วมพิธีรับรองสถานะ หลายคนบินตรงมาจากต่างประเทศล่วงหน้าเป็นสัปดาห์ ครอบครัวของเราจึงจัดงานเลี้ยงต้อนรับอย่างเป็นทางการขึ้นในค่ำคืนนี้

ชุดราตรีของเบียงก้าส่งตรงมาจากมิลานเมื่อช่วงบ่าย และยังรออยู่ที่โชว์รูมของดีไซเนอร์ในแมนฮัตตัน

แม่หันมามองฉัน "เอเลน่า ไปรับชุดมาสิ"

ฉันเหลือบมองนาฬิกา "แต่ถ้าหนูออกไปตอนนี้ หนูจะไม่มีเวลาแต่งตัวนะคะ"

"ปกติลูกก็ไม่ได้แต่งตัวนานอยู่แล้วนี่" แม่เอ่ยตัดบท "ลูกใส่แต่อะไรง่ายๆ เสมอ ชุดของเบียงก้าซับซ้อนกว่านั้นเยอะ"

ราวกับว่าความเรียบง่ายเป็นสิ่งที่ฉันเลือกเอง ไม่ใช่สิ่งที่ฉันจำใจเรียนรู้หลังจากทนฟังคำกรอกหูมานานนับปีว่า เบียงก้าจำเป็นต้องได้มากกว่าฉันเสมอ

ฉันหันไปมองพ่อ แต่เขาไม่มีทีท่าจะยื่นมือเข้ามาช่วยไกล่เกลี่ยแม้แต่น้อย

"ก็ได้ค่ะ" ฉันตอบรับเสียงแผ่ว "หนูจะไปรับชุดให้"

เมื่อฉันกลับมาถึง รถเอสยูวีสีดำก็จอดเรียงรายเต็มทางรถวิ่งแล้ว ฉันต้องถือชุดราตรีของเบียงก้าขึ้นบันไดไปด้วยตัวเอง

หลังจากนำชุดไปส่งที่ห้องของเธอ ฉันก็รีบวิ่งกลับมาที่ห้อง อาบน้ำ และยังไม่ทันจะได้เป่าผมให้แห้งดี เสียงของเบียงก้าก็ดังเรียกฉันขึ้นมา

"เอเลน่า! มาช่วยรูดซิปให้หน่อย!"

เมื่อฉันเปิดประตูเข้าไป แม่และคนรับใช้อีกสองคนก็ยืนรุมล้อมเธออยู่ก่อนแล้ว เบียงก้ายืนอยู่หน้ากระจกในชุดผ้าไหมสีงาช้างทับซ้อนหลายชั้น เพชรประจำตระกูลเบลลินี่ทอประกายระยับอยู่ตรงลำคอระหงของเธอ

"ซิปมันติดน่ะ" เธอสั่ง "รูดขึ้นให้หน่อยสิ"

ฉันจับขอบผ้าทั้งสองข้างเข้าหากันแล้วค่อยๆ ดึงขึ้น

จู่ๆ เบียงก้าก็สูดหายใจเฮือก "แน่นเกินไปแล้ว!"

ฉันชะงักมือทันที แต่เธอยกมือขึ้นกุมหน้าอกตัวเองไว้แล้ว

แม่รีบประคองแขนเธอไว้ทันควัน "เบียงก้า!"

"หนูหายใจไม่ออกค่ะ..." เธอพึมพำด้วยน้ำเสียงอ่อนระทวย

"หนูเพิ่งแตะไปแค่วินาทีเดียวเองนะคะ" ฉันแก้ตัว "แทบจะยังไม่ได้ออกแรงดึงด้วยซ้ำ"

แม่ตวัดสายตามาตำหนิฉัน "ลูกก็รู้ว่าน้องร่างกายอ่อนแอแค่ไหน ระมัดระวังให้มากกว่านี้สักนิดมันจะตายหรือไง"

"หนูก็กำลังพยายามช่วยเธออยู่นี่ไงคะ"

"แล้วลูกก็ทำให้ทุกอย่างมันแย่ลงทุกทีนั่นแหละ!"

เบียงก้าหลับตาพริ้มลง ขณะที่แม่ช่วยพัดหน้าและตะโกนสั่งให้นำน้ำมาให้ ทุกคนต่างพากันรุมล้อมดูแลเธอ

เสียงระฆังส่งสัญญาณมื้อค่ำดังขึ้นพอดีตอนที่ฉันเดินกลับมาถึงห้องของตัวเอง

ผมของฉันยังเปียกชื้น หน้าตายังไม่ได้แต่งแต้มแม้แต่น้อย และชุดราตรีก็ยังคงแขวนนิ่งอยู่ในถุงคลุมเสื้อผ้า ไม่มีเวลาพอจะหยิบมันมาสวมอีกแล้ว ฉันจึงจำใจคว้าชุดเดรสสีดำเรียบๆ มาใส่แทนแล้วรีบสาวเท้าลงไปชั้นล่าง

ห้องรับประทานอาหารทางการเนืองแน่นไปด้วยผู้คนแล้ว

เบียงก้านั่งอยู่ทางขวามือของพ่อ เธอเปล่งประกายเจิดจรัสอยู่ใต้แสงระย้าของแชนเดอเลียร์ในชุดราตรีสีงาช้างที่ฉันเป็นคนไปรับมาให้

ป้ายชื่อของฉันตั้งอยู่ทางซ้ายมือของพ่อ ฉันเดินเกือบจะถึงที่นั่งนั้นอยู่แล้ว แต่เขากลับเงยหน้าขึ้นมาเสียก่อน

สายตาของเขากวาดมองเรือนผมที่ยังเปียกชื้นและชุดเดรสแสนธรรมดาของฉัน "แกนั่งตรงนี้ในสภาพแบบนั้นไม่ได้"

ฉันชะงักฝีเท้า "หนูไม่มีเวลาเปลี่ยนชุดค่ะ"

พ่อขมวดคิ้วแน่น ราวกับว่านี่เป็นความล้มเหลวอีกเรื่องหนึ่งในชีวิตฉัน

"คนของตระกูลโมเร็ตติอยู่ที่นี่ เราจะปล่อยให้ลูกสาวของดอนเบลลินี่นั่งข้างพ่อในสภาพเหมือนแต่งตัวไม่เสร็จแบบนี้ไม่ได้"

เขาโบกมือสั่งคนรับใช้คนหนึ่ง "ย้ายที่นั่งของเอเลน่าไปไว้ท้ายโต๊ะ"

คนรับใช้หยิบป้ายชื่อของฉันเดินห่างออกไปจากพ่อ ผ่านเหล่าคาโปและบรรดาภรรยา ไปจนถึงมุมไกลสุดข้างๆ ญาติห่างๆ สองคน

ไม่มีใครคัดค้านเลยสักคน

ฉันเดินไปนั่งที่ใหม่ของตัวเอง ขณะที่พ่อยกแก้วขึ้นดื่มอวยพรให้แก่เบียงก้า "แด่อนาคตของตระกูลเบลลินี่"

เสียงปรบมือดังกึกก้องไปทั่วทั้งห้อง เบียงก้ายิ้มหวานอยู่ใต้แสงไฟระยิบระยับ

ฉันก้มลงมองป้ายชื่อที่ถูกเนรเทศตามฉันมาจนถึงมุมห้อง แม้แต่ชื่อของฉันก็ดูเหมือนจะมีที่ยืนอยู่ได้แค่ในที่ที่พวกเขาเหลือเศษพื้นที่ว่างเอาไว้ให้เท่านั้น

หลังมื้อค่ำ ฉันได้ยินพ่อแม่กำลังปรึกษากันเรื่องกำหนดการของวันพรุ่งนี้

"เราจะถ่ายภาพครอบครัวตอนเที่ยงตรง" พ่อบอก "ใช้ห้องประชุมสภา เบียงก้าต้องใส่ชุดราตรีสำหรับพิธีรับรองสถานะด้วยนะ"

ฉันหยุดยืนข้างโต๊ะ "แต่หนูมีสัมภาษณ์เข้ามหาวิทยาลัยตอนเที่ยงนะคะ หนูบอกพ่อไปตั้งแต่เมื่อวานแล้ว"

แม้ว่าฉันจะได้รับการตอบรับเข้าเรียนแล้ว แต่การสัมภาษณ์ครั้งนี้เป็นของหลักสูตรพิเศษสำหรับนักศึกษาปีหนึ่งที่มีการคัดเลือกเข้มข้นมาก

เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้นมามองฉันด้วยซ้ำ "งั้นแกก็ไปสัมภาษณ์สิ"

"แต่นี่มันคือการถ่ายภาพครอบครัวไม่ใช่หรือคะ" ฉันถาม

มาร์โก้มองค้อนฉันด้วยความรำคาญใจ "เราเลื่อนตารางงานของดอนเบลลินี่เพียงเพื่อการคุยโทรศัพท์เรื่องมหาวิทยาลัยไม่ได้หรอกนะ"

"สรุปคือทุกคนตั้งใจจะถ่ายภาพครอบครัวโดยไม่มีหนูสินะคะ"

แม่ถอนหายใจยาว "เอเลน่า อย่าหาเรื่องทะเลาะอีกเลยนะลูก ภาพนี้ใช้สำหรับประกาศเรื่องพิธีรับรองสถานะ ปกติลูกก็เกลียดงานสังคมอยู่แล้วนี่"

นั่นคือคำโกหกยอดฮิตของพวกเขา กีดกันฉันออกไป แล้วอ้างว่าการที่ฉันไม่เข้าร่วมเป็นเพราะความต้องการของตัวฉันเอง

เบียงก้าแตะแขนฉันเบาๆ "ไว้พวกเราค่อยถ่ายรูปใหม่กับเธอทีหลังก็ได้นี่"

เราต่างรู้ดีว่า 'ทีหลัง'ที่ว่านั้นจะไม่มีวันเกิดขึ้น

ในที่สุดพ่อก็ยอมเงยหน้าขึ้นสบตาฉัน "เราจะไม่เลื่อนเวลาถ่ายรูป เลือกเอาเองแล้วกันนะเอเลน่า"

เขาพูดราวกับว่าการขาดภาพครอบครัวนี้ไปจะเป็นการตัดสินใจของฉันเอง ไม่ใช่เพราะพวกเขา

เมื่อกลับเข้ามาในห้องนอน ฉันลงกลอนประตูแล้วเปิดหน้าจอแล็ปท็อปขึ้นมา

หน้าเว็บระบบตอบรับเข้าเรียนของ เอ็มไอที ยังคงค้างอยู่บนหน้าจอ ใต้แถบข้อความยืนยันสีเขียวมีรายการสิ่งที่ต้องทำสำหรับนักศึกษาใหม่ปรากฏอยู่

ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา ฉันปล่อยให้ช่องเหล่านั้นว่างเปล่า เพราะพ่อยืนกรานว่าฉันต้องอยู่ที่นิวยอร์ก เขาบอกว่าครอบครัวต้องมาก่อนสิ่งอื่นใดเสมอ

แต่เห็นได้ชัดว่า กฎเกณฑ์ข้อนั้นมีไว้ใช้เฉพาะตอนที่ฉันเป็นฝ่ายถูกเรียกร้องให้เสียสละเท่านั้น

ฉันเลือกวันย้ายเข้าหอพักที่เร็วที่สุด แล้วจัดการจ่ายค่ามัดจำที่พักด้วยเงินรางวัลที่ฉันหามาได้เองจากการแข่งขันวิชาการ

จากนั้น ฉันก็จองตั๋วเที่ยวบินเที่ยวเดียวมุ่งหน้าสู่บอสตัน

เวลาออกเดินทาง: เก้านาฬิกาสิบนาที เช้าวันจัดพิธีรับรองสถานะ

และกว่าคนตระกูลเบลลินี่จะรู้ตัวว่าฉันไม่ได้โผล่ไปที่งานพิธีรับรองสถานะ... ฉันก็คงบินลับไปไกลแสนไกลแล้ว