ดูเหมือนว่าชายคนนั้นท่อประกายด้วยแสงสว่างจ้า ไม่ว่าเขาจะย่างก้าวไปทางไหน แสงนั่นก็จะตามเขาไปขณะที่แสงสว่างจ้าตามเขาไป ทุกคนที่อยู่รอบตัวเขาก็กลืนไปกับฉากหลังเขาสวมเสื้อสีดำสบาย ๆ กางเกงขายาวสีดำและรองเท้าสีดำธรรมดา มากไปกว่านั้น ปกเสื้อของเขาม้วนขึ้นเล็กน้อยพร้อมกับกระดุมสามเม็ดที่เปิดตรงหน้าอก เขาดูเหมือนกับทั้งเฉื่อยชาและเย้ายวนในเลาเดียวกันแม้ว่าจะถูกรายล้อมไปด้วยสาวสวย แต่กลับเรียกร้องความสนใจจากเขาไม่ได้แม้แต่น้อยเขาส่องสว่างและน่าหลงไหลเหมือนกับดวงดาวบนท้องฟ้าที่มนุษย์เดินดินไม่อาจเอื้อมได้ตอนแรก ไซล่าไม่คิดว่าจะได้เจอผู้ชายคนนี้อีก อย่างไรก็ตาม เธอก็บังเอิญเจอเขาในวันนี้อีกครั้งคนที่อยู่รอบตัวเขาเป็นพวกอันธพาลด้วยงั้นเหรอ?นี่เป็นการประชุมของพวกอันธพาลงั้นเหรอ?ทุกวันนี้ คนที่ทำงานในด้านนั้นแต่งตัวดีขนาดนี้เลยเหรอ?แม้ไซล่าคิดจะออกไป เธอรู้สึกว่าเธอไม่ได้ทำอะไรผิดต่อเขาเลย ทำไมเธอจะต้องออกไปด้วย?ขณะที่ความคิดแล่นผ่านหัวเธอไป ไซล่าพลันหันหลังและกวักมือเรียกบริกรเพื่อที่จะสั่งเครื่องดื่มในตอนนั้น ชายผมสั้นคนหนึ่งก็ปรากฏตัวบนเวทีแม้ว่าเขาดูเหมือนแบดบอยที่หน้าตา
ในตอนนั้น ไซล่าเควสดูไม่เหมือนกับนางฟ้าแสนอ่อนโยนอย่างที่เคยเป็นอีกแล้ว ความเยือกเย็นพลันปกคลุมร่างกายของเธอไปทั่ว“คิดว่าแกเป็นใคร?!” ไซล่าถามขณะที่เธอชี้ขวดที่แตกครึ่งไปยังผู้ชายคนนั้น“แกตายแน่! พวกเรา เล่นมันเลย!” กลุ่มอันธพาลกลุ่มนั้นหยิบมีดออกมาและกรูเข้าหาหญิงสาวหลังจากที่ไซล่าหันหลังมาส่งสายตากับจอร์จจี้ เคลเมนไทน์ เธอเริ่มโต้กลับด้วยทักษะการป้องกันตัวที่เรียนมาหลายปีสมัยอยู่ต่างประเทศหลังจากนั้นไม่นาน จอร์จจี้หยิบขวดเบียร์ขึ้นและร่วมสู้กับเพื่อนรักของตนหญิงสาวทั้งสองจัดการอันธพาลสองคนลงได้ภายในครึ่งนาทีด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วและเชียบคมนอกจากสแตนลีย์ แบตตันแล้ว คนอื่น ๆ ที่โต๊ะต่างอ้าปากค้าง…เฮนรี่ขยี้ตาก่อนที่จะพูดติดอ่าง “ทำไมพี่สะใภ้ของเรากับเพื่อนของเธอบ้าดีเดือดขนาดนั้นวะ?”เซบาสเตียน เบรนานด์กลืนน้ำลาย “ดุดันจัง แต่ฉันชอบนะ!”สแตนลีย์เหลือบมองไปที่กลุ่มบอดี้การ์ดสวมชุดดำโดยไม่พูดสักคำและกวักมือเรียกพวกเขาในชั่วพริบตาต่อมา ชายชุดดำกลุ่มหนึ่งก็เข้าร่วมการปะทะ ฉากนั้นดึงความสนใจของผู้คนที่อยู่รอบตัวพวกเขาในทันทีเมื่อผู้จัดการบาร์สังเกตเห็นสิ่งที่เกิดข
เซบาสเตียน เบรนานด์สูดหายใจเฮือกใหญ่ “แค่ล้อเล่นเอง ก็ไม่คิดว่าเป็นขนาดนี้นิ?”เฮนรี่กลอกตาไปยังเซบาสเตียน “สวดมนต์อ้อนวอนให้แกมีชีวิตที่ดีต่อเถอะ”เมื่อไซล่า เควสพิงหน้ากับหน้าอกที่กว้างและมั่นคงขอเขา เธอรู้สึกได้ถึงจังหวะการเต้นของหัวใจที่ชัดเจนไซล่าสูดหายใจเข้าลึก ๆ “ฉันว่า...ที่จริงแล้ว แค่ประคองแขนเอาไว้ ฉันก็น่าจะเดินเองได้นะ…” เธอรู้สึกเขินเล็กน้อยอย่างไรก็ตาม ชายคนนั้นเดินออกไปด้านนอกต่อโดยไม่พูดอะไรเนื่องจากรัศมีความดูดีฉายออกมาจากทั้งสอง ทุกย่างก้าวที่พวกเขาเดินผ่าน สายทุกคู่ต่างจับจ้องมายังพวกเขาหลังจากที่ออกมาข้างนอกได้แล้ว ไซล่ามองใบหน้าไร้อารมณ์ของชายคนนั้น “แผลของนายยังไม่หายดีใช่ไหม? แน่ใจเหรอที่จะอุ้มฉันแบบนี้? ทำไมไม่วางฉันลงล่ะ?”จากสิ่งที่เธอนึกขึ้นได้ เขาบาดเจ็บเมื่อไม่กี่วันก่อน อันที่จริง ก่อนหน้านั้นเขาอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ไม่น้อยถ้าเขาอุ้มเธอแบบนี้ แผลของเขาจะไม่ได้กระทบกระเทือนหรอกเหรอ?“รถเธออยู่ไหน?” ชายคนนั้นเอ่ยถามเหมือนกับว่าเขาไม่ได้ยินสิ่งที่เธอเอ่ยถามก่อนหน้านี้ไซล่ารีบหยิบกุญแจรถออกมาปลดล็อคปี๊บ ปี๊บไฟหน้าของรถมาเซราติคันสีแดงกระพิบส
หัวใจของไซล่า เควสบีบคั้น สิ่งแรกที่เธอคิดคือแผลของสแตนลีย์เปิดอีกครั้ง เธอจึงรีบเปิดไฟในรถและมองไปที่ตัวของผู้ชายคนนั้นเมื่อสังเกตดูใกล้ ๆ แล้ว เธอก็พบว่าส่วนที่ใหญ่ที่สุดของเสื้อสีดำของเขาเปียกชุ่ม“แผลของนายเปิดอีกแล้วนะ” เธอดูตื่นตระหนกแม้เธอไม่ได้เห็นแผล เธอก็จินตนาการได้ว่าเขาต้องเจ็บมากขนาดไหนดูจากสีหน้าของเขา เหมือนกับว่าเขาไม่รู้สึกเจ็บเลยแม้แต่น้อย“นี่ยังสบายดีอยู่ใช่ไหม?”“ก็แค่แผลเล็กนิดเดียว ฉันไม่ตายเพราะแผลแค่นี้หรอก” เขายังคงเฉยเมยขณะที่มองไปข้างหน้าพลางควงพวงมาลัยรถต่อไป“แต่ถ้านายไม่ดูแลแผลเล็กน้อยนี่ มันอาจจะติดเชื้อและนายอาจตายได้นะ” ไซล่ากล่าวเสริมในเมื่อเรื่องนี้เกิดขึ้นก็เพราะเธอ ไซล่าจึงทำเป็นไม่สนใจได้ที่ไหนกัน“กลับไปที่โรงพยาบาลกันเถอะ” เธอกล่าว“ฉันจะไปส่งเธอกลับบ้านก่อน”“ฉันเกลียดโรงพยาบาล ถ้าไม่จำเป็นจริง ๆ ฉันก็ไม่อยากไปหรอก” สแตนลีย์กล่าวเสริมก่อนที่จะมองต่อไปข้างหน้า เขาดูไม่มีท่าทีจะทำตามที่เธอบอกแม้แต่น้อยไซล่าขยับเข้าไปใกล้เขาและปลดกระดุมเสื้อเขาออกทันใดนั้น เธอรู้สึกหวาดกลัว ผ้าพันแผลสองจุดบริเวณหน้าอกขวาและหนึ่งจุดใกล้กับหน้า
แทนที่จะเป็นเจเรมี่ เควส กลับเป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจสองคนที่ยืนอยู่ด้านนอกประตูอย่างเคร่งขรึม ก่อนที่เอมิลี่จะตอบสนอง กุญแจมือที่เย็นเฉียบก็คล้องรอบข้อมือของเธอเสียแล้ว “เอมิลี่ เควส คุณถูกตั้งข้อหาว่าจ้างเพื่อทำร้ายร่างกายบุคคลอื่น คุณต้องเดินทางไปยังสถานีตำรวจโกลเด้น เบย์กับเรา”เอมิลี่อยู่ในสภาวะของความตื่นตระหนก เธอเตรียมการทุกอย่างที่จำเป็นไว้อย่างชัดเจน และนักเลงพวกนั้นก็สัญญาว่าให้เรื่องสืบสายมาหาเธอได้‘โธ่เว๊ย!’“คุณตำรวจคะ ฉันคิดว่าต้องเป็นเรื่องเข้าใจผิดอะไรกันแน่” เอมิลี่พยายามแสดงท่าทีเป็นมิตรขณะที่แววตาของเธอเต็มไปด้วยความหวาดกลัวพร้อมกับที่เธอถอยหลังไปตามสัญชาตญาณการเอาตัวรอด“พาตัวเธอไป!” เจ้าหน้าที่ตำรวจอีกคนกล่าวอย่างเยือกเย็น เจ้าหน้าที่ตำรวจทั้งสองดำเนินการจับกุมเธอและพาเธอไปที่รถตำรวจเมื่อเมย์ คอนเนอร์เห็นเหตุการณ์นี้ เธอยืนขวางทางพวกเขาอย่างตาเหลือกตาพอง “พวกคุณสองคนตั้งใจจะทำอะไร?”“แม่คะ แม่ต้องช่วยหนูนะ อย่าให้คุณพ่อรู้เรื่องนี้นะคะ ไม่งั้น พ่อฆ่าหนูตายแน่” เอมิลี่ร้องไห้ออกมาในขณะที่เธอดิ้นรนเพื่อจะให้ตัวเองเป็นอิสระ“คุณตำรวจคะ...ฉันจ่ายเงินให้พวกคุณได
เมย์ คอนเนอร์รับโทรศัพท์ไว้ได้ ทันใดนั้นเอง เธอเห็นว่าชื่อของเอมิลี่ เควสติดอันดับหนึ่งในหัวข้อยอดนิยมที่สุดบนอินเตอร์เน็ตอีกครั้งครั้งนี้ เอมิลี่อยู่ในอันดับสามด้วยการอ่านพาดหัวข่าว ‘#เอมิลี่เควสจ้างนักเลงไปทำร้ายเอมิลี่เควสแต่ล้มเลวและจบด้วยการถูกจับ#’หลังจากนั้น เมย์ คอนเนอร์แตะเข้าไปในลิงค์และสังเกตเห็นว่าข่าวล้วนถูกแชร์โดยแอคหลุมเดิม ทั้งหมดล้วนเป็นเรื่องที่เอมิลี่ เควสถูกจับโดยเจ้าหน้าที่ตำรวจกลางดึกเนื่องด้วยรูปภาพถูกถ่ายจากมุมตรง ใบหน้าของเอมิลี่และกุญแจมือตรงข้อมือของเธอประจักษ์สู่สายตาทุกคนเมย์จ้างทนายคนหนึ่งและส่งเขาไปที่สถานีตำรวจเรียบร้อยแล้ว ตอนแรก เธอตั้งใจที่จะพาเอมิลี่กลับบ้านก่อนที่เจเรมี่ เควสจะสังเกต อย่างไรก็ตาม เว็บเว่ยโบ๋นั้นเร็วกว่าเธอมาก เมย์โยนโทรศัพท์ไปที่ไซล่า “เกิดอะไรขึ้นล่ะ?” ไซล่าก้มดูเนื้อหาในโทรศัพท์ มีเรื่องซุบซิบเกี่ยวกับเอมิลี่เต็มไปหมด“โอ้พระเจ้า เอมิลี่ เควสจะตายเมื่อไหร่เนี้ย? ทำไมตระกูลซัลลิแวนถึงยอมรับลูกสะใภ้อย่างเธอได้?”“ถ้าฉันเป็นเจเรมี่ เควส ฉันคงจะหักขาของเธอทิ้งไปแล้ว”“ฉันสงสารไซล่า เควสที่มีน้องสาวที่โหดเหี้ยมแบบนี้เสี
แซ็ค แคสซิดี้พยักหน้าด้วยความเคารพ “ครับนายน้อยห้า มีอะไรให้ผมรับใช้ครับ?”“ทำให้หัวข้อยอดนิยมอันดับสามในอินเตอร์เน็ตขึ้นมาอยู่ในอันดับหนึ่งเป็นเวลาหนึ่งอาทิตย์ให้ที” หลังจากนั้น สแตนลีย์ แบตตันจึงเดินต่อไปยังชั้นบนแซ็คยืนเกาหัวอย่างงุนงงที่สุด นายน้อยห้าของพวกเขาเริ่มสนใจข่าวซุบซิบบนโลกอินเตอร์เน็ตตั้งแต่เมื่อไหร่?ไม่ใช่ว่าเขามักจะไม่ใส่ใจกับสิ่งเหล่านี้หรอกเหรอ?ยิ่งไปกว่านั้น ใครกันที่โชคร้ายพอที่จะกวนใจเขาได้?แซ็คค้นหาหัวข้อข่าวในทันที เมื่อเห็นว่าของนั้นเป็นของเอมิลี่ เควส เขาก็เข้าใจในทันทีว่าเกิดอะไรขึ้นผู้หญิงคนนี้คงต้องทำอะไรบางอย่างกับไซล่า เควสอีกแล้วขณะที่เขานึกได้ เขาวิ่งตามสแตนลีย์ไป “จริงด้วยสิ นายน้อยห้า...นายหญิงกลับมาแล้ว”ก่อนที่แซ็คจะพูดจบ หญิงวัยกลางคนที่ดูสูงศักดิ์ที่มีผมยาวหยักโศกกำลังเดินลงจากบันได เธอสวมชุดผ้าไหมกี่เผ้าสีขาวและผ้าคลุมไหล่ที่ทำมาจากขนของสุนัขจิ้งจอกสีเดียวกันสแตนลีย์ดูประหลาดใจ “แม่...ทำไมแม่ถึงอยู่บ้านล่ะครับ?”“ลูกเห็นข่าวล่าสุดบนกระดานข่าวบันเทิงไหม?” ชารอน ลินด์ขมวดคิ้วอย่างไม่มีความสุข“ผมไม่สนเรื่องพวกนั้นอยู่แล้ว”“ลูกรู
“พูดจริงครับ ผมเพิ่งจะรู้ว่าตัวตนที่แท้จริงของเธอเป็นแบบไหน” ทอม ซัลลิแวนดูเหมือนจะรำคาญใจพอกับตอนที่เรื่องของเอมิลี่ เควสถูกหยิบยกขึ้นมาเมื่อไม่นานมานี้ ราคาหุ้นของซัลลิแวน ฟู๊ด กรุ๊ปได้รับผลกระทบอย่างรุนแรงเนื่องจากสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างทอม ซัลลิแวน เอมิลี่เควส และไซล่า เควส และยิ่งไปกว่านั้น พ่อก็ปฏิบัติกับเขาอย่างรุนแรงตั้งแต่นั้นเป็นต้นมาทอมรู้ว่าถ้าเขาไม่เชื่อฟัง เขาจะสูญเสียทุกอย่างที่เขาทุ่มแรงกายแรงใจทั้งหมดไปนอกเหนือจากสิ่งเหล่านี้ มีเหตุผลที่สำคัญกว่าอีกประการหนึ่ง คือความจริงที่ว่าเขาเริ่มรู้สึกว่าไซล่าเป็นตัวเลือกที่ดีกว่าเอมิลีี่ เควส นับตั้งแต่ไซล่ากลับมาสวยดังเดิมไซล่าดีกว่าเอมิลี่แทบทุกด้าน ดังนั้น ตอนนี้ทอมจึงปันใจให้ไซล่ามากกว่าเดิม“ถ้างั้น ฉันจะไปที่ตระกูลเควสและยกเลิกงานแต่งในวันพรุ่งนี้” โทนี่กล่าว“ได้ครับ” ทอมกล่าวจูเลี่ยนหัวเราะอย่างพองาม “ในเมื่อทอมตกลงที่จะยกเลิกงานแต่งงานแล้ว พ่อครับ ยกโทษให้ผมเถอะ”ทอมส่งยิ้มด้วยความขอบคุณไปให้จูเลี่ยนก่อนที่หันไปมองที่หน้าของโทนี่อย่างระมัดระวัง“เอาล่ะ พ่อเข้าใจ” โทนี่ยืนขึ้นและเดินขึ้นชั้นบนหลังจากที่เบล