第七章：嵐の予兆

　それは、交際四ヶ月目のことだった。

　ある日、澪が編集部に出社すると、オフィス内が妙にざわついていた。

「見た？　今朝のネットニュース」

「え、何があったの？」

「Stellarの柊蓮、女性とのデート写真が流出したらしいよ」

　澪の心臓が凍りついた。

　慌ててスマホでニュースサイトを開くと――。

　トップページに、見覚えのある写真が掲載されていた。

　公園を歩く二人の人物。マスクとサングラスをした男性と、女性。

　先週、蓮と散歩した時の写真だ。

　記事のタイトル：『Stellar柊蓮、謎の女性と密会！？　交際の可能性も』

　澪の手が震えた。

　写真は少し遠くから撮られていて、顔は鮮明には写っていない。でも、蓮だと分かる人には分かるだろう。

　そして、自分も。

「誰なんだろう、この女性」

「モデルとか女優じゃない？」

「でも、顔が見えないよね」

　同僚たちが噂話に花を咲かせている。

　澪は席に座り、深呼吸をした。

　落ち着け。まだ特定されていない。大丈夫。

　その時、スマホが振動した。蓮からのメッセージ。

「見た？　ごめん。気をつけてたのに」

　澪は返信した。

「大丈夫です。まだ私だとは特定されていません」

「でも、時間の問題だよ。事務所が調査を始めてる」

　澪の心臓が激しく鳴った。

　昼休み、澪は外に出てカフェで一人考え込んだ。

　このままでは、いずれ自分が特定される。

　そうなったら、蓮のキャリアに傷がつく。

　どうすればいい？

　別れる？

　その選択肢が頭に浮かんだ瞬間、澪の胸が締め付けられた。

　嫌だ。蓮と別れるなんて、考えられない。

　でも、このままでは――。

　午後、澪が編集部に戻ると、美咲が深刻な顔で待っていた。

「澪ちゃん、ちょっと話がある」

　会議