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15.オロチの蛇々
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2025-06-17 19:00:27縁側で将棋盤を挟んで笑い合う蒼と芯の上に影が落ちた。
何気なく見上げる。 知らない大きな男が蒼たちを見下ろしていた。「相変わらず、ちまい人間のガキを囲ってるなぁ。餌を喰わんと命を維持できない独り者は面倒そうだ。しかし……」
男の口から細い舌が伸びて、蒼の頬を舐め上げた。
驚いて、後ろに下がる。 粘りついた唾液が頬に張り付いて、気持ちが悪い。「此度は、随分と美味そうな人間を仕入れたな。ようやっと番でも作るつもりかな。それとも喰って精を付ける気でいるのかな」
クックと笑う顔が薄ら怖い。
まるで蛇のような鱗が頬や腕の皮膚に浮かんでいた。「蒼！ 部屋の中に下がれ！」
芯が蒼の襟首を掴んで後ろに引っ張った。
体が部屋の中に転がる。 芯が、ぴしゃりと障子戸を締めた。「あれは、何？」
「蛇々《だだ》って大蛇《おろち》の妖怪だ。紅様が人間を買ってるのを知っていて、時々喰いに来るんだ」芯の説明に血の気が下がった。
「それって、紅様も知ってるの？ 同意の元なの？」
「そんなわけないだろ。盗みに来てるんだよ。そもそも蛇々は番があるから人を喰う必要がねぇんだ。喰うのは只の遊びだよ。人間を嬲って遊んで、最後に喰うんだ」前に紅がしてくれた説明を思い出した。
血肉を喰らう妖怪は、負の感情で魂を染めるために餌である人間を嬲って弄ぶ、と。（喰わなくても生きられるのに、遊びで嬲って喰うなんて……）
命を繋ぐ食事以外に遊びで命を弄ぶ。そういう妖怪が、この幽世にはいるのだ。
「なんで、紅様の屋敷に。どうやって入ったのかな」
紅の屋敷は結界が張ってある。
だから瘴気を遮れると話していた。妖怪の侵入は遮れないのだろうか。「結界を壊したんだろ。今日は紅様がいないと知っていて、俺たちを喰いに来たんだ」
「僕らを、喰いに」恐ろしくて手が震える。
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『からくり紅万華鏡』—餌として売られた先で溺愛された結果、この国の神様になりました— 17.ありがとう
消えてしまった芯の姿を探すように、蒼は紅を見詰めていた。 紅の中に、確かに芯の魂を感じる。 「蒼……、蒼」 何度か名前を呼ばれて、蒼は顔を上げた。「ごめんなさい、紅様。僕は霊力が使えるのに、芯を守れませんでした。大怪我させて、痛い思いさせた。本当なら、こんなに早く溶けるはずじゃなかったのに。もっと一緒に居られたのに」 話すほど涙が流れて、止まらない。 蒼の体を包んで、紅が抱き締めた。「蒼のせいじゃないよ。助けに来るのが遅くなって、ごめん。俺がもっと早くに戻っていたら、芯に大怪我させなかったし、蒼に無理もさせなかった」 蒼は何度も首を振った。 「蒼は充分、芯を守ってくれたよ。あのまま二人とも喰われていても不思議じゃなかった。芯が蒼を守ってくれたから、蒼は生きてくれた。蒼が頑張ってくれたから、芯は俺に溶けて逝けたんだよ」 逝けた、という表現に、蒼は顔を上げた。 紅が、悲しそうに笑んだ。「本当は、蒼の目の前で芯を喰いたくなかったんだ。蒼には他の子たちのように妖術をかけていないし、芯とは仲が良かったから、お別れは余計に辛かったろう。ごめんね」「逝けた」とか「喰う」という言葉を紅は滅多に使わない。 特に、妖術をかけている子の前では「溶ける」とか「一つになる」という表現をしていた。（もう、隠す必要がなくなったから。妖術が掛かっていない僕しか、いないから。芯が、いないから） 本当に芯は死んでしまったのだと、感じた。「僕じゃ……、僕じゃ、芯の傷は治せませんでした。病気も、治せません。気持ち良く、楽に死なせても、あげられない。紅様にしか、出来ない」「蒼……」 心配そうな指が蒼を抱き寄せる。 蒼は紅の着物を握り締めて、縋り付いた。「紅様は、芯を救ってくれた。最期に芯が望んだ幸せを、くれた。ありがとう、ございました。理研の子を、たくさん、救ってくれて、ありがとう、紅様&hel
『からくり紅万華鏡』—餌として売られた先で溺愛された結果、この国の神様になりました— 16.諦めない約束
庭に盛り上がった土が、ボロッと崩れた。 気を失っていた蛇々が目を覚ましてしまったようだ。 土の中から、濁った赤い目が蒼を睨みつけた。「クソガキが。人間如きが調子に乗るなよ。二人纏めて生きたまま喰ってやる」 土くれの中から蛇々の腕が伸びる。 蒼は芯の体を抱え込むと、蛇々に向かって手を翳した。 霊力を放つより早く、白い影が蒼たちを庇うように現れた。 フワフワでサラサラな、大きな美しい銀髪の妖狐だった。 妖気の気配で紅だと、すぐにわかった。「俺のモノに何をしている。これ以上、傷付ける気なら、この場で殺すぞ」 凡そ普段の紅からは想像もできない程、恐ろしい声音が響いた。 「なんだ、帰ってきたのか。今回は盗み失敗だ」 土を払い除けると、蛇々は何事もなかったように踵を返した。「貴重そうな方は無事だ。一人死にかけてるが、もう溶けそうな人間だから、どうでもいいだろ。どうせ喰うのだから変わるまい。それより、随分と良品を仕入れたな。奴隷ではないんだろう？ 番にでもするのか？」 蛇々が、ベラベラとよく話している。 流暢に話しているというよりは、怯えを隠しているように見えた。「今はお前に構う暇はない。去れ。もし次、同じ振舞をすれば確実に殺す。手加減はしない」 紅に睨みつけられた蛇々が、あからさまに怯えた。「そう怒るなよ。たかが人間だろ。必要なら今度、ウチの奴隷を分けてやる。お前の所の死にかけの子供と違って、生きが良いから美味いぞ」 紅がゆっくり息を吐きながら、睨む目を強めた。 慄いて後ろに下がった蛇々が、今度こそ屋敷の壁に登った。「わかった、悪かった。だが気を付けろよ、紅。その人間を欲しがる妖怪は、きっと俺だけじゃないぞ。盗まれぬよう、精々管理するんだな」 蒼を指さしてニタリとすると、蛇々は姿を消した。「蒼、芯！」 紅がいつもの人型の姿に戻って、蒼と芯に駆け寄った。 芯の腹の木片を見詰める。紅の目が、芯の顔に向いた
『からくり紅万華鏡』—餌として売られた先で溺愛された結果、この国の神様になりました— 15.オロチの蛇々
縁側で将棋盤を挟んで笑い合う蒼と芯の上に影が落ちた。 何気なく見上げる。 知らない大きな男が蒼たちを見下ろしていた。「相変わらず、ちまい人間のガキを囲ってるなぁ。餌を喰わんと命を維持できない独り者は面倒そうだ。しかし……」 男の口から細い舌が伸びて、蒼の頬を舐め上げた。 驚いて、後ろに下がる。 粘りついた唾液が頬に張り付いて、気持ちが悪い。「此度は、随分と美味そうな人間を仕入れたな。ようやっと番でも作るつもりかな。それとも喰って精を付ける気でいるのかな」 クックと笑う顔が薄ら怖い。 まるで蛇のような鱗が頬や腕の皮膚に浮かんでいた。「蒼！ 部屋の中に下がれ！」 芯が蒼の襟首を掴んで後ろに引っ張った。 体が部屋の中に転がる。 芯が、ぴしゃりと障子戸を締めた。「あれは、何？」「蛇々《だだ》って大蛇《おろち》の妖怪だ。紅様が人間を買ってるのを知っていて、時々喰いに来るんだ」 芯の説明に血の気が下がった。「それって、紅様も知ってるの？ 同意の元なの？」「そんなわけないだろ。盗みに来てるんだよ。そもそも蛇々は番があるから人を喰う必要がねぇんだ。喰うのは只の遊びだよ。人間を嬲って遊んで、最後に喰うんだ」 前に紅がしてくれた説明を思い出した。 血肉を喰らう妖怪は、負の感情で魂を染めるために餌である人間を嬲って弄ぶ、と。（喰わなくても生きられるのに、遊びで嬲って喰うなんて……） 命を繋ぐ食事以外に遊びで命を弄ぶ。そういう妖怪が、この幽世にはいるのだ。「なんで、紅様の屋敷に。どうやって入ったのかな」 紅の屋敷は結界が張ってある。 だから瘴気を遮れると話していた。妖怪の侵入は遮れないのだろうか。「結界を壊したんだろ。今日は紅様がいないと知っていて、俺たちを喰いに来たんだ」「僕らを、喰いに」 恐ろしくて手が震える。
『からくり紅万華鏡』—餌として売られた先で溺愛された結果、この国の神様になりました— 14.芯は芯
ニコが溶けてから、さらに一週間が過ぎた。 蒼が紅の元に来て、三週間くらいになる。 ニコがいなくなってから、添い寝の順番が芯と日替わりだったが、紅が芯を指名する日が増えた。『芯の体の調子が、あんまり良くないみたいなんだ。妖術も深めにかけてるけど、心配だからしばらくは芯と寝るね』 蒼も心配だから、そうしてくれた方がいい。 ただ、少し前までニコと芯と三人で寝ていた部屋に一人で寝るのは、寂しかった。（きっと芯も、もうすぐ溶けるんだろうな。芯が来て、そろそろ一月だ） 芯は蒼より一週間くらい早く紅の元に売られている。 耳しか生えていなかった芯には尻尾も生えて、黒かった髪もほとんど白くなっている。 紅と同化が進んでいるのだと思った。 朝になって元気に起きてくる芯を見付けて安堵する。 最近は、そんな日々の繰り返しだ。 今日は珍しく紅が留守にするので、芯と二人で将棋をしていた。「紅様がお出掛けって珍しいよね。いつも家にいるけど、仕事とかあるのかな？」 そういえば、紅が働いている姿を見ないし、聞いたこともない。 妖怪は仕事とかないのだろうと思っていた。「一応、国の偉い妖怪らしいぜ。友達の手伝いしてるんだってさ」「友達って、前に話してた王様？」 そういえば統治者が友人だと、以前に芯が教えてくれた。「王様って呼ぶのか、よくわかんねぇけど。具体的な仕事は知らねぇけど、月に一回くらい、城に行くんだって」「そうなんだ」 王様がいてお城がある時点で西洋風な建物を想像するが、紅が住んでいるのは日本家屋だし、普段着から着物だ。（てことは、お城も日本風で、王様というか御殿様？ いや、日本風に言うなら天皇？ よくわかんないな） 瑞穂国のシステムが、いまいちよくわからない。「芯は詳しいんだね。どうやって調べてるの？」 蒼が知らない事情を教えてくれるのは、いつも芯だ。「俺も詳しくないけど、紅様に聞けば教えてくれるぜ」
『からくり紅万華鏡』—餌として売られた先で溺愛された結果、この国の神様になりました— 13.優しい妖狐
気付けば、紅の屋敷に来て二週間が過ぎていた。 今夜はニコが紅に呼ばれて、添い寝していた。 蒼は、久々に芯と枕を並べて寝た。「多分、朝には溶けてると思うぜ、ニコ。羨ましいなぁ。俺も早く紅様の中に溶けてぇな」 夢心地に話す芯に、返事ができなかった。 紅に芯の事情を聴いてから、逃がしてほしいとも術を弱めてほしいとも言えなくなった。 術を弱めれば病で苦しい思いをするか、屋敷から抜け出して危ない目に遭うかの二択だ。 だったら、このまま夢の中で気持ち良く酔っていた方がいいだろうと思った。（本当はどうするのがいいかなんて、わからない。自分の状況を知ったら、正気の芯はどんな選択をしたかな） 考えてもわからない。 今更、芯本人に伝える訳にもいかない。（保輔なら、どうしたかな。正気の芯に事実を伝えたかな。このまま夢心地にしたかな） きっと保輔みたいな人なら、正しい選択ができるんだろう。 蒼には正解が、わからなかった。 次の日の朝。 起きると、紅が一人、庭でシャボン玉を吹いていた。 ニコが溶けたんだと思った。「おはようございます、紅様」 声をかけると、ちょっとぼんやりした目で紅が笑んだ。「おはよう、蒼」 いつもなら先に気が付いて声をかけてくれる。 ニコが溶けたのが、悲しかったのかもしれない。 色の時も、悲し気な表情をしていた。（優しいというより、お人好しだ。わざわざ死期が近い子供を金を出して買い取って、気持ち良くして逝かせてやって、自分はしっかり悲しくなって辛い思いをするなんて） 本当に馬鹿なんじゃないかと思う。 自分でもよくわからない怒りが蒼の中に湧き上がった。 蒼は、シャボン玉の液を持つ紅の手を握った。「僕も、シャボン玉、吹きたいです。やらせてください」 見上げる蒼の顔を眺めて、紅がストローを手渡した。「いいよ。一つしかないから、蒼がシャボン玉を吹いて。俺
『からくり紅万華鏡』—餌として売られた先で溺愛された結果、この国の神様になりました— 12.bugの未来
蒼の体を掴まえて、紅が布団に横になった。 額や頬や鼻に、キスの雨が降る。「あの、紅様、あの……」 蒼の声を聴いて、紅がキスを止めた。「芯を逃がせないのは、今のままでは僕が番になれないからですか？」 それともやはり、買った餌を手放せない心境なんだろうか。 紅が、悩んだ顔をした。「いくつも問題があって、というか、問題しかなくて、芯を生かしてやれる要素がないんだよね」 青ざめた顔をする蒼の頭を紅が撫でる。「何から話そうか。そうだね、蒼はこの幽世、瑞穂国について、知っている？」 蒼は首を振った。「ここが妖怪の国って、芯に少しだけ聞いた程度です」 ふぅむ、と紅が顎を摩った。「幽世・瑞穂国は、大昔に現世の人間が作った妖怪の国なんだ。棲み分けのためにね。だから統治者も妖怪なんだ。それでまぁ、昔からの風習で人間の地位が恐ろしく低い。現世で人間に痛い目に遭わされて逃げてきた妖怪が多く住んでるから、当然と言えば当然なんだけど」 聞けば聞くほど、物騒だ。「人間が作ったのに、人間の地位が低いんですね」「そうだねぇ。人間が作ったけど、妖怪が住んで妖怪が統治してるからね。今は食料や奴隷以外で人間て、住んでいないからね」 蒼は下がっていた顔を思い切り上げた。「じゃぁ、この国に人間が生きられる場所は……」「妖怪の奴隷になるか、食料になって期限付きで生きるか。蒼みたいに妖怪の番になるかの、どれかだね」 芯には霊元がない。霊力のない人間では妖怪の番にはなれない。 食料なら今と変わらないし、奴隷なら理研と変わらない気がする。「番になると、その人間自体が半妖みたいになるから、体質が変わるんだ。だからこの国でも生きられるけど、霊力とかない普通の人間は瘴気に|中《あ》てられて数日で死ぬと思うよ」 さっきより物騒な話になって、血の気が下がる。「でも、僕とか芯は、普通に生きてますけど」
