女の影

翌日、大智は髪をクシャッと後ろに撫で付け、ピシッと背広を羽織ると、弁護士バッジをキラリと光らせながら革靴をカツカツ鳴らして出掛けた。その背中はたくましく、5年前のやんちゃな大智とは別人のよう。明穂は胸の奥で何か温かいものが広がるのを感じた。

「行ってらっしゃい」

「おう、行ってくるわ！」

「なによ」

「いや、良いな、これ」

「何がよ」

「新婚夫婦みたいじゃん」

大智がニヤリ。

「しーっ！お母さんたちに聞かれたらどうすんの！」

「どうもしねぇよ」

「もうっ！」

明穂の頬がポッと赤くなる。微笑ましいひととき。まるで時間が少しだけ優しくなったみたいだった。

大智を笑顔で見送った明穂は、デジタルカメラを首から下げ、白杖《はくじょう》を手に持つと、玄関の扉をカチャリと閉めた。白杖で足元の点字ブロックをトントンと辿り、横断歩道を渡る。信号のピピピという音に合わせ、いつもの散歩道をゆっくり歩いた。自宅からほど近い児童公園に着くと、子どものキャッキャッという笑い声や滑り台を滑るズザーッという音が響いてきた。

（あ、ウグイス）

明穂はそっと耳を澄ませ、木々の間から聞こえる鳥のさえずりにカメラを向けた。カシャッとシャッターを切ると、ブランコのキーキーという揺れる音にもレンズを傾ける。風が頬を撫で、朝の清々しい空気が鼻をくすぐった。

（今日は鳩がいないのね）

いつもなら、樹の下の木製ベンチの周りで鳩がゴロゴロと喉を鳴らしてるのに、今朝はその気配がない。少し寂しい気がしたけど、明穂はベンチに腰を下ろし、風の音や遠くの子供たちの声を聞きながら、そっと目を閉じた。心に浮かぶのは、大智の力強い背中と、さっきの「新婚夫婦」って言葉。唇に小さな笑みが広がった。

明穂は鳩のいない静けさに不思議を感じ、デジタルカメラのシャッターをカシャカシャと切っていた。すると、背後からジャリッと砂利を踏む音が近づき、反射的に振り返った瞬間、誰かの手が肩にガツンとぶつかった。

カシャ

デジタルカメラのシャッターの切れる音。

一瞬、視界がぐ