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第6話
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あなたに薔薇を、私に自由を 第10話
「そうよ、律、あの瞬間だ」私は自分の胸に手を当てた。「車の中にいるあなたを見て、私たちの間にあるのは車の窓ガラスじゃなくて、決して越えられない壁なんだって思い知らされた。私たちは住む世界が違う。結ばれる運命じゃなかったって、気づいたのよ。あなたは天上の雲、私は地べたの泥だ。雲は気まぐれに泥を憐れむことはあっても、泥が暗闇でもがく痛みなんて、永遠に理解できない」「違う！雫、聞いてくれ！」律は慌てて私の手を掴んだ。「あの時は……ただ、お前を手放したくなかったんだ！海外に行ったら、もっといい男に出会ってお前がいなくなるのが怖かった！あれは独占欲だ、愛だったんだ！」私は首を振り、彼の虚しい弁解を遮った。「律、相手の翼を折って籠に閉じ込めるのは、愛じゃないわ。あなたが私を口説き始めた時、校中の誰もが無理だと言ってくれたわ。西園寺家の御曹司が、ただの気まぐれで遊んでるだけだって。でも私は馬鹿みたいにあなたを信じてしまった。あなたがくれたほんの少しの温もりに、私は後先考えずに飛びついたの」涙が音もなく滑り落ち、頬を焼く。愛に飢えていた私にとって、律がくれたわずかな愛は、飛んで火に入る夏の虫になるには十分すぎた。けれど、先に近づいてきたのは彼だ。一生を誓ったのも彼だ。そして、先に背を向けたのも、彼だった。先に愛した彼が先に冷め、後から愛した私が深みに嵌まった。まるで、ようやく温まってきたスープを前に、相手に席を立たれたようなもの。残されたのは、冷めていく空席と、取り残された私だけ。私は立ち上がり、涙を拭った。「律、離婚協議書はもう弁護士に送ったわ。帰ってくれ。もう二度と現れないで。あなたとの最後の思い出まで、憎しみに変えさせないで」律はその場に座り込み、顔を覆って泣き崩れた。その絶望的な泣き声は、まるで世界が終わったかのようだ。だが今回ばかりは、どれほど彼が泣き叫ぼうと。彼を心から案じ、涙を拭ってくれたあの頃の雫は、もう二度と戻ってこない。離婚の手続きは滞りなく終わった。律は財産分与として、株や不動産、車など全ての資産を私名義に移した。彼が手元に残したのは、大学時代に買ったシンプルな指輪だけだった。去り際、彼は門の前で立ち止まり、私をじっと見つ
あなたに薔薇を、私に自由を 第9話
私が消えて最初の一週間。律はようやく彼女の存在の重要さに気づき始めた。深夜、疲れ果てて帰宅しても、迎えてくれるのは死のような静寂だけ。いつも彼のために点いていた暖かな明かりも、酔い覚ましの薬も、口数は少ないが常に彼を目で追っていた雫も、もういない。そんな時、彼は本能的に愛莉に癒やしを求めた。だが彼を待っていたのは、冷徹な拒絶だった。「何しに来たの？」かつての崇拝や恋心は消え失せ、そこには露骨な苛立ちしかなかった。「愛莉、姉さんの行方に心当たりはないか？何か思い出してくれないか？」律は掠れた声で、すがるように言った。愛莉は鼻で笑った。「知るわけないでしょ。あの陰気な女のことだから、どっかのドブ川で野垂れ死んでるんじゃない？」律は眉をひそめた。目の前の女が別人のように思えた。「愛莉、姉さんのことになんてことを言うんだ。俺は本気で心配してるんだぞ」愛莉は高らかに笑った。「律さん、笑わせないでよ。あの芝居はあの女へのあてつけでしょ？観客がいなくなったのに、誰に見せるつもり？」律は雷に打たれたように立ち尽くした。「芝居？あれが全部芝居だったのか？」「当たり前でしょ？」愛莉は軽蔑しきった目で彼を見下ろした。「本気で私があんたなんかに惚れてると思った？あんたが雫の大事な旦那じゃなかったら、見向きもしなかったわよ。あの馬鹿女がいなくなった今、あんたにはもう用はないの。二度と私の前に顔を見せないで！」寒風の中、律の全身の血が凍りついた。あの棘だらけの赤い薔薇のために、自分だけを見てくれていた妻を突き放し、温かい家庭を自らの手で壊したのだ。結局、自分は愛莉が雫を傷つけるための道具に過ぎなかった。一番滑稽なピエロは、自分自身だったのだ。……律は地面に跪き、膝が泥に埋もれていた。「雫、俺が馬鹿だった。最低だった。愛莉に騙されていたんだ。あの子が純粋で優しいと信じ込んでいた……一度だけチャンスをくれ。償わせてくれ、頼む！」彼の声はボロボロで、迷子の子供のように許しを乞うていた。私は彼を見下ろした。かつてあれほど誇り高かった男が、今は塵のように小さく見える。胸の中に、氷水を吸った綿を詰められたように重くて冷い。「償いだと？律、知っているの？あな
あなたに薔薇を、私に自由を 第8話
私は南国へ行き、海の見える小さな家を借りた。ここには白い薔薇はない。あるのは、潮風に揺れるハイビスカスだけだ。SIMカードを抜いて海に投げ捨て、過去との繋がりをすべて断ち切った。ここに来て三ヶ月。ネットニュースで律の記事を見かけた。【西園寺グループ社長、深夜の泥酔。離婚の危機か？】噂では、律は狂ったように私を探しているらしい。帝都中をひっくり返し、刑務所にいる実父まで締め上げたと聞いた。だが、私にはもう関係のないことだ。あの日までは。庭で日向ぼっこをしていると、門扉が激しい音を立てて蹴破られた。入り口には、充血した目と無精髭だらけの律が立っていた。彼は随分と痩せていた。かつてパリッとしていた白シャツは、皺だらけで見る影もない。私を見つけると、彼の瞳に光が戻った。「雫……！」震えながら近づこうとする彼を、私の冷たい視線が釘付けにした。「どうしてここが分かったの？」律の喉が震え、目元が赤くなる。「カードの履歴を辿ったんだ……雫、ただの一時的な癇癪だと思ってた。なのに、どうしてこんな長い間に……」私は薄く笑った。「律、知ってる？私はあなたのその自信満々なところが一番好きだったの。まるで世界そのものがあなたの足元にあるそうだ。ずっと自分に自信がなかった私が、あんなに眩しい彼に惹かれないわけがない。「でも今は、全てが自分の思い通りになると思っているその傲慢さが一番嫌い」律は私の前に崩れ落ち、手を握ろうとした。「雫、俺が悪かった。お前がいない毎日は地獄だ。お前なしじゃ生きていけない。愛莉とはもう関わっていない。お前が嫌がるなら、二度と会わない。だからもう一度チャンスをくれ、頼む！」目の前で泣き崩れる男を見ても、私の心は湖面のように静かだった。「律、問題はそこじゃない。重要なのは、私と彼女の二択を迫られた時、あなたは毎回、迷わず彼女を選んだってことだ。私の傷口がどこにあるか知っていながら、彼女のためにそこに塩を塗り込んだってことだよ」律は必死に首を振り、涙をこぼした。「違うんだ、雫。俺はただ……彼女がお前の妹だから、世話を焼いてやっただけで……」私は思わず吹き出し、同時に涙がこぼれた。「世話？身を削るようなあの偏愛を、世話って言うの？
あなたに薔薇を、私に自由を 第7話
母が飛び込んできて、問答無用で私に平手打ちを食らわせた。あまりの衝撃に耳鳴りがし、目眩がする。口の中が血の味で満たされた。母は鬼のような形相で、私を指差して罵った。「雫！この疫病神！自分の不注意を愛莉のせいにするなんて、死んじまえ！」私は熱を持つ頬を押さえ、震える声で言った。「死にかけたのは私よ。愛莉は無傷じゃない、目が見えないの？」「自業自得よ！」母は憎々しげに吐き捨てた。「日頃の行いが悪いからバチが当たったのよ！愛莉が無事だったのはただ運が良かっただけよ！これ以上愛莉をいじめるなら、今すぐあんたの酸素チューブを引っこ抜いてやるわ！」律が眉をひそめ、一歩前に出た。「義母さん、雫はまだ病気で……」「病気？どうせ同情を引くための仮病でしょ！」母は律の手を振り払った。「律くん、甘やかすのもいい加減にしなさい！こういう女は痛い目を見なきゃ分からないのよ！」律は沈黙し、私を一瞥してから顔を背けた。彼の後ろ姿を見て、心が粉々に砕け散り、二度と元には戻らない。ああ、そうか。私は永遠に、見捨てられる側の人間なのだ。私は唇を動かし、聞き取れないほどの小声で言った。「律、もう帰っていいよ、彼女たちも連れて行ってくれ……もう疲れたの……」律は私の言葉を聞いて、明らかに戸惑っていた。私がこれほどあっさりと愛莉を許し、静かになったことが意外だったのだろう。だが彼は深く考えず、私が気を引くために拗ねているだけだと思い込み、本当に愛莉と母を連れて病室を出て行った。私は自嘲気味に笑い、点滴の管を引き抜いた。手背から血が滴る。病衣のまま病院を抜け出し、沖縄行きのチケットを買った。発つ前に、母の元へ向かった。父はギャンブルで借金を重ね、挙句の果てに強盗未遂で捕まり、今は刑務所の中だ。母は今、星野家の豪邸で優雅に暮らしている。まさかそこに、律までいるとは思わなかった。律は愛莉の隣に座り、葡萄の皮を剥いてやっていた。その眼差しは、久しぶりに見る優しさで満ちていた。「雫？」私に気づいた母の顔から笑顔が消え、嫌悪の色が浮かぶ。「何しに来た？」愛莉も私に気づき、律の腕に馴れ馴れしくしがみついて挑発的な視線を送ってきた。「お姉ちゃん、律さんに会いに来
あなたに薔薇を、私に自由を 第6話
大学三年生の時、私は学科首席の成績で唯一の交換留学の枠を勝ち取った。それは運命を変えるチャンスだった。再婚して以来会っていなかった母が、突然私の前に現れた。挨拶も気遣いもなく、ただ冷たく言った。「留学のチャンスを愛莉に譲りなさい」「どうして？彼女はまだ一年生でしょ、行けるわけないじゃない！私が頑張ってやっと手に入れたチャンスよ！なんで、彼女に……」私は泣き叫んだ。「あんたが気に入らないからよ！」母は私の頬を打った。「愛莉と張り合おうなんて思ったら、足をへし折ってやる！」結局、その枠は愛莉のものになった。継父の権力で、いとも簡単に私は全てを奪われ、逆に枠を奪おうとしたという汚名を着せられた。卒業するまで、まともな仕事に就くことさえできなかった。私は彼女に聞いたことがある。「何もかも持ってるのに、どうして私のものを奪うの？」その時の愛莉も、今と同じように笑って言った。「あんたのものを奪うのが楽しいからよ」私は歯ぎしりした。この偽善者の顔を引き裂いてやりたかった。母の愛を奪い、夫までも奪った。それは我慢できた。男などくれてやる。だが一番許せなかったのは、彼女が私の未来を壊したことだ。「愛莉、まだ遊び足りないの？」「もちろん」彼女は新しいネイルを眺めながら、退屈そうに言った。「あんたが持ってるものは全部壊したいの。あんたが苦しむ顔を見るとゾクゾクするわ」私は彼女を見上げた。彼女も見返してくる。視線が交錯し、私は彼女への憎しみが深まるのを感じた。愛莉は母の美貌を受け継ぎ、赤い薔薇のように派手な美しさを持っている。私は目尻の泣きぼくろ以外、母に似ているところはなかった。地味な顔立ちの中で、その艶めかしいほくろだけが不自然に浮いていた。母はこのほくろを一番嫌っていた。不釣り合いで、役立たずの父親にそっくりだと。空気が澱む。その時、律が電話を終えて戻ってきた。愛莉は瞬時に目を赤くし、声を震わせた。「お姉ちゃん……私のこと嫌いなのは分かるけど、律さんは本当にお姉ちゃんを愛してるのよ。律さんのことを犬だと言うなんて酷いよ！」律が入ってきて、ちょうどその言葉を聞いた。彼は立ち止まり、私との距離を保ったまま見つめてきた。しばらくして、掠
あなたに薔薇を、私に自由を 第5話
耳元で懐かしい声がした。「雫！しっかりして！」律だ。悪夢にうなされる夜、何度となく私を優しくなだめてくれた、あの声。私は完全に意識を失った。次に目を開けると、視界は真っ白だった。消毒液の匂いが鼻をつく。私は呆然と天井を見つめた。「雫、やっと目が覚めたか……心配したよ！」掠れた声がベッドの横から聞こえた。ゆっくりと首を回すと、律が座っていた。スーツはヨレヨレで、顎には無精髭が伸び、目は充血している。そのやつれた姿を見て、胸の奥が痛んだ。昔のことが思い出された。大学三年生の時、急性盲腸の手術をした夜、タクシーが捕まらず、彼があんなに焦っているのを初めて見た。私をおぶって病院まで走り、三日間一睡もせずに付き添ってくれた。彼は私の手を握り、何度も指先にキスをして言った。「雫、これからは絶対に悲しい思いはさせない」凍っていた心が溶け出し、最後にもう一度だけ説明しようと思った。「律、愛莉が私のマイナンバーカードを盗んで、私を罠にはめたの……」「あら、お姉ちゃん目が覚めたの？」言いかけた言葉を遮り、愛莉が入ってきた。彼女は律のそばに行き、自然な動作で腕を組んで、心配そうな声を作った。「お姉ちゃんも不注意ね、なんで中に閉じ込められちゃったの？私が律さんに頼んで見に行ってもらわなかったら、どうなってたかわからないの」心臓が凍りつく。「あなたが頼んだの？」律は愛莉の手をポンポンと叩き、感心したように言った。「そうなんだ、雫。昨夜の俺は頭に血が上っていて、お前を無視するつもりだった。だが愛莉が泣いて頼んできたんだ。もし狂言じゃなくて本当に事故だったらどうするのって。お前は姉だから見捨てられないって。見ろよ、愛莉はこんなに優しいんだぞ。お前はいつも彼女を敵視してるが、誰が本当に味方なのか分かっただろ？」頭の中で何かが切れる音がした。律が助けに来たのは、私を心配したからでも、愛しているからでもなかった。私を殺しかけた張本人が、気まぐれに慈悲をかけたからだ。滑稽すぎて笑えてくる。「律、彼女が鍵をかけたのよ！」「お姉ちゃん！ひどい！」愛莉は瞬時に涙を流した。「お姉ちゃんが仲直りしたいって言うからワインセラーに誘われたのに……」律の顔色
