3.お父様

「お父様、昨晩遅くまでお酒を飲まれたようですね。」

　翌日の朝食の席では、前日の酒の飲み過ぎで頭を抱えた父親のディアス侯爵とマリアナが向かい合って座っている。

　ディアス家は、侯爵の中でも特に裕福で、お父様は王宮でも重要な発言権を持つ非常に優れた人物だ。

　そのため、お父様は社交的な付き合いでお酒を飲むことが多く、しばしば朝食の席で、眉間にシワを寄せ、辛そうな表情をしている。

「頭がガンガンするよ。」

「もう、若くないんですから、無理しない方がいいですよ。」

「ああ、わかっているんだが、誘われるとつい。」

　お父様は食欲もないようで、顔をしかめたままお茶を一口だけ飲んでいる。

　仕事が忙しく、夜一緒に食事をとることが難しいお父様は、こうしてお茶を飲むだけでも、朝食の席に着く。

　この時間以外は、二人で揃うことがなかなかできないためである。

　私のお母様は、数年前に病いで亡くなったが、その後、お父様は新しい妻を見つけることなく、私一人を大切に育ててくれている。

　だから、私達の家族は二人きりだ。

　そして、私は心配するお父様の言葉に耳を傾けずに、イグナス様とお付き合いしていた。

　そのため、お父様はいかに彼が私に相応しくないかを、一年間言い続けて来た。

　だからこそ、私はイグナス様の浮気現場に向かった経緯がある。

「ところで、お父様、私、シスモンド様に声をかけられまして、昨日も応接室でお話しましたのよ。」

「そうか。

　それで、シスモンド卿は何か言っていたか？」

「私とお付き合いをしたいようでした。

　シスモンド様の訪問をお許しになるとは、彼と仲がよろしいのですか？」

「特に親しいわけではないよ。

　だが、お前の婚約者に彼が相応しいと思っている。

　イグナスとはもう終わりにしたんだろ？」

「はっきりと別れたわけではないけれど、もう会わないつもりです。

　お父様の言う通り、イグナス様が浮気した現場を目の当たりにしましたので、もう目が覚めました。」

「そうか、やっとお前も理解したか。」

　お父様は、先ほどまでの二日酔いのしかめ面から、上機嫌になったかのように笑う。

「ええ、もうイグナス様とは無理だとわかりましたので。」

「じゃあ、シスモンド卿と婚約する方向で進めるがよいな？」

「お父様、気が早すぎます。

　まだ彼とは、二回しか会っていないのです。」

「早いに越したことはないぞ。

　シスモンド卿は人気があるからな。

　やつがその気の内に動いた方がいい。

　だが、少しだけ待つんだ。

　最終確認をしてからだ。」

「何ですか？

　最終確認って。」

「お前は心配しなくていい。」

　お父様は何かを企んでいる様子だが、それを明かそうとはしなかった。

　まぁ、いいけれど。

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　その晩、シスモンド様から新しいドレス一式と紫色のネックレスが届いた。

「まあ、マリアナ様、素敵ですねぇ。

　どなたからの贈り物ですか？」

　マリアナの侍女のユニカは笑顔で、ドレスのレースや布地の触り心地などを、細かくチェックしている。

　ユニカは私の専属の侍女で、幼い頃からの付き合いだ。

「シスモンド様よ。

　贈り状に彼からのお手紙が添えられているわ。」

　スミレ色の小さな便箋が、ピンクの薔薇の花束の中に添えられている。

「昨日お見えになったシスモンド卿ですか？

　マリアナ様、イグナス卿からシスモンド卿にお付き合いを変えるんですね。

　素晴らしいわ。

　それで、お手紙には何て書いてあるのですか？」

「このドレスを着て欲しい。

　夜会を楽しみにしていると、書いてあるわ。

　ユニカもシスモンド様の方がいいと思うのね？」

「はい、こう言ってはなんですが、イグナス卿はこの邸にみえた時、マリアナ様が応接室に向かうのを待っている間、見目の良い侍女にしきりに話しかけていました。

　話すこと自体が悪いと言うわけではないのですが、話す内容が侍女を誘っているように思いまして、気になりました。

　マリアナ様に喜ばれる贈り物を知りたいという理由でのお話ならば、私達は協力させていただこうと思いますが、そうでなければトラブルの元になるだけなので、困っておりました。」

「イグナス様はそんなことをしていたの？

　貴族の女性のみらず、私の大切な侍女にまで手を出そうとするなんて、信じられないわ。

　どうしてそのことを言ってくれなかったの？」

「マリアナ様が、イグナス卿をとてもお好きなのは知っておりましたから、とても私の口からは言えませんでした。

　その言い寄られた侍女も、ここでの職を失いたくないので、イグナス卿と個人的に会っていませんから大丈夫です。

　貴族の男性にとっては、軽い火遊びのつもりでも、私達にとっては、失職してしまう大問題なので。」

「そうだったのね…。

　ごめんなさい、みんなに迷惑かけてしまったわね。

　私の見る目が足りないせいで。」

「マリアナ様は、気になさらないでください。

　私達はマリアナ様にお支えしたくて、ここにおりますから。」

「ありがとう。

　じゃあ、イグナス様のことを忘れるためにも、早速、シスモンド様にお礼状を書くわ。」

「はい、そうなさってください。

　シスモンド卿は、イグナス卿と違って、マリアナ様を待つ間、静かにお茶を飲まれておりましたから、断然いい方です。

　侍女達が麗しい姿を一目見るだけでいいからと、お茶を入れる仕事が三人にもなっておりましたが、お礼だけ言って彼女達が見つめることを許してくれる優しい方でした。」

「そう？

　良かったわ。

　でも、それが普通よね。」

「はい。

　表向きはそうですが、侍女に手をつける貴族は意外と多いのです。」

「まぁ、酷い話ね。

　私は本当にその侍女のことを好きで、結婚をしたいと思っているのなら、お付き合いしてもいいと思うけれど。」

「あまいですよ、マリアナ様。

　そう言われて、騙された侍女達がどれほどいるとお思いですか？

　貴族の作法ができない女性など、彼らは妻にしませんよ。

　あくまでも、遊びのつもりなんです。

　まぁ、その話はいいとして、シスモンド卿はたいそうおもてになりそうですが、それでも誠実そうな方ですね。」

「シスモンド様がモテているのは、本当よ。

　夜会でもいつも令嬢達の人だかりができているの。

　彼の場合、自分から女性に行かなくても、女性が自然と集まって来るみたいよ。

　黙っていても。

　あえて、その中に入る勇気は私にはないわ。

　みんなそれぞれ美貌に自信があるから、行けるのだわ。」

「そうなのですか？

　それはそれでマリアナ様からしたら、心配ですね。」

「確かに、もし彼とお付き合いするとしたら、心配かもしれないわ。

　私は特別美人というわけでもないしね。」

「マリアナ様はお美しいですよ。」

「ユニカ、ありがとう。

　でも、私が言わせたみたいね。」

「いいえ、私は心からそう思っておりますよ。

　では、夜会の時は、誰よりも素敵に見えるように、私も張り切ってマリアナ様を美しくして差し上げますね。」

「ありがとう。」