002話

　声には出さなかったけど、そんな考えが頭を過った。凌さんは三十二歳。格好良くて仕事もできるんだから、料理を教わりたくなるような……ううん、作ってあげたくなるような素敵な女性が周りにいてもおかしくない。お兄ちゃんが高校生時代、彼の隣には可愛い女の子が常にいたことを私はぼんやりと思い出す。

　――けれど、すぐに首を振ってその想像を打ち消した。お兄ちゃんの彼女に対して、私が妬きもちを焼くなんてお門違いだ。

「作れた方が色々と便利だろ？　特にお前に作ってあげられるしな」

　凌さんはにっこりと笑うと、私の髪を大きな手でくしゃくしゃっと掻き乱した。

「お兄ちゃんに、料理ならっちゃおうかな」

　なんて笑って、凌さんの大きな手を受け入れる。髪を撫でる掌の熱さが、なんだか心地良かった。

「そうだ。お前にあげたいものがあるんだ」

　思い出したかのようにそう言って、一度隣の部屋に戻った凌さんは、すぐに何か大きなものを抱えて戻ってきた。

「はい、これ。引っ越し祝い」

　差し出されたのは、私の両手でも抱えきれないほど大きな、淡いベージュ色のクマのぬいぐるみだった。ふわふわの毛並みで、抱きつくと新築の匂いに混じって、凌さんのつけている清潔な香水が微かにした。

「わあ、可愛い……！　ありがとう、お兄ちゃん！」

　思わず顔を埋めて喜ぶ私を見て、凌さんは満足そうに目を細める。

「暫くは一人で寂しいだろうから、一緒に寝たらいい」

「うん、そうする！　じゃあ、ベッドの横に特等席を作らなきゃね」

　私が無邪気に笑いながら、ぬいぐるみを抱えてベッドの方へ向かうと、背後から凌さんに呼び止められた。

「寝る時も、起きた時も、常にそいつがお前を見守ってるからな」

　眼鏡をかけ直して、クマのぬいぐるみの顔を覗き込んだ。つぶらな瞳に見つめられ、なぜか少しだけ胸が高鳴るのを感じていた。

　凌さんが「お前を見守ってる」と言ってくれているように感じて。

「……大切にするね、お兄ちゃん」

「ああ。大切にしろよ」

　優しいお兄ちゃんがくれた、大き過ぎるぬいぐるみ。

　私は、もう一度、ぬいぐるみを愛おしく抱き締めたのだった。

　※　※　※

　大学の講義初日。私は昨日までの自分を脱ぎ捨てるように、鏡の前で入念に準備を整えた。

　高校まではずっと眼鏡に三つ編みだったけれど、今日からはコンタクトレンズと、研究を重ねたナチュラルメイク。

　劇的な変化ではないかもしれないけれど、私にとっては精一杯の武装だった。

（……変じゃないかな。お兄ちゃん、笑わないかな）

　隣に住む自慢の幼馴染、凌さんの顔を思い浮かべる。

　褒めてもらえたらいいな、なんて考えてしまって、胸がそわそわした。

　意を決して玄関の扉を開けると、ちょうど隣の部屋からも、カチリと鍵を閉める音が聞こえた。

「あ……お兄ちゃん、おはよう」

　スーツのシワひとつない、凛とした立ち姿の凌さんがこちらを振り向く。

　すると彼は、私を一目見た瞬間に足を引き止めた。いつもは冷静な瞳が、今は信じられないものを見たかのように大きく見開かれている。

「えっ。やっぱり変かな？　私……」

　急に恥ずかしくなって俯きかけると、凌さんの少し掠れた声が降ってきた。

「いや……すまん。あまりに可愛すぎて、驚いてただけだ」

「っ……！」

　心臓が跳ねた。

　予想もしなかった直球の言葉に、顔が一気に熱くなる。私は自分の頬を隠すように、逃げ腰で言い返した。

「もう、褒めても何も出ないんだからねっ」

「本音だよ」

　凌さんは困ったように、でも愛おしそうに目を細めて笑った。

　それから、私の頭をぽんぽんと優しく撫でた。

（お兄ちゃんは、誰にでもこういうことが言える人だ。きっと、綺麗な彼女だっているはずなのに）

　私を喜ばせるようなことを言わないで。そんなの、期待しちゃうじゃない。

「送っていこうか？」

　その言葉に、胸の奥が甘く揺れる。仕事が忙しいはずなのに、私を甘やかそうとしてくれるお兄ちゃんの優しさが嬉しい。

　でも、いつまでも甘えてばかりじゃいられない。

「ううん、大丈夫。これから先、四年も満員電車に乗り続けるんだもん。早く慣れなきゃ」

「そうか……。だが、無理はするなよ」

　凌さんは少しだけ心配そうに眉を寄せた。その眼差しは、温かくて保護欲に満ちたものだ。

「もし、何かあったら……痴漢に遭ったりでもしたら、すぐに俺に連絡するんだぞ。いいな」

「っ、痴漢なんて……。大丈夫だよ、私みたいな田舎者にそんなことする人、いないよー」

　照れ隠しで冗談めかして笑う私に、凌さんは笑い返さなかった。

　それどころか、ぐい、と顔を近付けて、真剣な――厳しい表情で私を見つめた。

「いや、お前は魅力的だ」

「……っ！」

　あまりに真剣な声。あまりに真っ直ぐな言葉。

　顔の熱が更に上がり、心臓が耳元で煩いくらいに鳴り響く。

「もう……お兄ちゃん、大げさだよ」

　恥ずかしさを誤魔化そうとして、いつもの癖で右手の指が動く。

　ずり落ちてくる眼鏡のブリッジを押し上げようとしたけれど、指先が触れたのは、自分の冷たい肌だけだった。

（……あ、そうだった。今日はコンタクトなんだった）

　空振りした指が宙を泳ぎ、さらに気まずさが募る。

　そんな私の戸惑いを見透かしたように、凌さんはふっと表情を和らげた。

「お前が思うよりずっと、今の姿は男の目を引く。……気をつけろよ」

「う、うん。気を付けるよ」

　私は凌さんに手を振って、浮き立つ心をごまかすように駅へと急いだ。

　けれど、この時の私はまだ知らなかった。

　お兄ちゃんの言葉に一喜一憂していたこの数十分後。初めて受ける講義で、たまたま隣に座った健たけるくんという男の子から、人生で初めての告白を受けることになるなんて――。

　※　※　※

　大学生活が始まって一ヶ月。私の隣には、今、健くんがいる。

　講義の空き時間に学食で一緒にランチを食べたり、どちらからともなく手を繋いでキャンパスを歩いたり。健くんは、私が少しだけ頑張ったメイクの変化にいち早く気付いて、「今日も可愛いね」と照れずに言ってくれる。

「ねえ、今度の週末……私の家で勉強しない？」