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第122話
publish date:
2026-03-19 16:19:40
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この男、毒花の如く 第128話
斉王は初め、事の次第を呑み込めずにいたが、詳細を問い質してようやくその経緯を把握するに至った。阮棠があの阮士衡の遺児であると知るや否や、彼は激しく驚愕し、何が何でも周歓と共に臨淵閣へ赴き、阮棠を見舞うと言って聞かなかった。その頃、臨淵閣では阮棠が寝台に身を横たえていた。分厚い木枠の窓からは柔らかな陽射しが差し込み、彼の長い睫毛にぼんやりとした光の斑を落としている。不意に、外から聞き慣れぬ足音が響いてきた。初めは、また周歓が来たのだろうと思った。だが注意深く耳を澄ませてみれば、足音の重みがそれぞれ異なっており、明らかに二人連れであった。彼は弾かれたように身を起こすと、部屋の隅へと後ずさり、身を丸めた。ひどく警戒する狼のように、四肢を限界まで強張らせている。扉が押し開かれ、先に姿を現したのは周歓だった。その表情にはどこか慎重な色が見て取れる。彼の後ろからは、錦の長袍を纏った男が続いて部屋に入ってきた。その佇まいは気品に溢れ、剣こそ帯びていないものの、自ずと人を威圧するような静かな威厳を放っていた。「何者だ、お前は」阮棠は斉王を鋭く睨みつけた。その眼差しには、隠しようのない濃密な敵意が宿っている。錦衣の男は静かに部屋の中へと歩みを進め、その簡素な設えにすっと目を走らせた後、最後に阮棠へと視線を据えた。そして、落ち着き払った穏やかな口調で名乗った。「余は斉王、蕭允である」「斉王だと……？」阮棠は、いっそ滑稽な冗談でも聞いたかのように鼻で嗤った。「殿下がわざわざお越しとはな。この囚われの身を嘲笑いにでも来たか。それとも帰順しろと説得しに来たのか。阮家一族十三人の命、そして叔父貴の血の仇を忘れろと言うためにか？」斉王を見つめる彼の瞳からは、今にも黒い憎悪が溢れ出しそうであった。斉王は少しも怒りを見せることなく、無言のまま周歓へ目配せをした。周歓が恭しく差し出した錦の箱を開けると、その中には「雛鳳」の文字が彫り込まれた半欠けの佩玉が静かに横たわっていた。阮棠は息を呑み、佩玉に刻まれた「雛鳳」の二文字にすっかり釘付けになった。その瞬間、呼吸が止まり、頭の中が激しい耳鳴りでおおわれた。――この佩玉を、知っている。それは父・阮士衡が長らく失くしていた佩玉だ。幼い頃、自分も手に取って遊んだ記憶がある。「その佩玉
この男、毒花の如く 第127話
初夏――枝葉は青々と茂り、青梅が実を結ぶ季節となった。兗州の大地には、三日三晩にわたり、名残の春雨がしとしとと降り続いていた。新緑に抱き込められた臨淵閣には、土の匂いを孕んだ草いきれが立ち込め、虚空に手を伸ばせば水滴が掴めそうなほどの湿潤な空気に満ちている。この日も、周歓はいつものように食籠を提げて臨淵閣を訪れた。まず上の階へ上がり、孟小桃としばらく言葉を交わしてから階下へ降り、本堂の方へと向かう。これは近頃、周歓が己に課している日課であった。阮棠が自分に会いたがっていないことも、運んだ料理に目もくれないことも分かっている。結局のところ、丹精込めた食事の大半は周歓自身の胃の腑に収まるのが関の山なのだ。それでも周歓は諦めきれず、毎日欠かさず膳を携え、阮棠の様子を窺いに来ていた。阮棠はひどくやつれ果てていた。意地を張って絶食しているわけではない。ただ極端に食欲が減退しており、無理に胃に流し込んでも、その大半を吐き戻してしまうのだ。一度など、胆汁まで吐き出すほどの重症ぶりで、周歓はてっきり何者かに毒を盛られたのかと肝を冷やし、慌てて医者を呼び寄せたほどだった。だが診察の結果は毒などではなく、連日の心労と精神的衝撃による「食欲不振」であると判明した。この半月間、心身をすり減らした阮棠の顔からはかつての凛々しさが失われ、今や死人のような生気のない蒼白さに沈んでいる。透き通るほど薄い皮膚の下には青い血管が細やかに浮き出し、触れればそのまま崩れ落ちてしまいそうなほど痩せさらばえたその姿に、かつて荒くれ者たちを束ねていた首領としての覇気は、もはや微塵も残っていなかった。この日も阮棠は、いつものように窓辺の長椅子に身を預け、籠の鳥のごとく、虚ろな眼差しで外の景色を眺めていた。周歓は一瞥もされないことを承知の上で、抜き足差し足でそばへ寄り、そっと卓の上に食籠を置いた。今日の献立には、一粒の梅干しを添えてある。阮棠の口に合うかどうかは分からない。部屋を出た後も、周歓はそのまま立ち去ることはせず、早鐘を打つ胸を押さえながら物陰に潜み、息を殺して阮棠の動向を窺った。周歓が去って間もなく、阮棠はふと顔を向け、微かに眉をひそめて食籠を見つめた。そこには一枚の書き付けが添えられている。手に取って見ると、そこにはただ一行、こう記されていた。『捨てないで。きっと
この男、毒花の如く 第126話
「一罰百戒」の効果はてきめんだった。沈驚月の冷酷非道な手口を目の当たりにして以来、清河寨の者たちが上町で傍若無人に振る舞うことは二度となくなり、軍中の風紀は見違えるように一新された。後に孟小桃は、周歓の口から事の次第を聞かされ、思わず身震いした。「……いくらなんでも、あんまりな仕打ちだね」「『悪人には悪人の報い』ってやつさ。あのろくでなし共も、相手が沈驚月だったのが運の尽きだったな。自業自得だよ、同情の余地なんてこれっぽっちもない」周歓は冷ややかに言い切った。「確かに、あいつらは死んで当然の報いを受けたんだろうけど……ただ、俺たちがこれまでずっと、こんなに恐ろしい男を相手に戦ってきたんだって、今さらながら思い知らされてさ。沈驚月って人は、あんなに綺麗な顔立ちをしているのに……本当に、人は見かけによらないものだね」「外見に騙されちゃいけない。俺がいい例だろう？」そこまで言うと、周歓はふと声を落として続けた。「実を言うと、他のことはどうとでもなると思ってるんだ。ただ、心配なのは桃兄、あんたのことなんだよ……」「俺？」孟小桃はきょとんと目を丸くした。「俺だって、自分ではそれなりに上手く立ち回れるつもりでいたんだ。それなのに、沈驚月の野郎にはことごとく裏をかかれている。桃兄はお人好しで、おまけに情に厚いだろう。万が一、沈驚月みたいな手合いに目をつけられでもしたら、骨までしゃぶられて終わりじゃないか」「何だって？沈驚月がまたあんたをいじめたのかい！」それを聞くや否や、孟小桃は色をなして詰め寄った。周歓は力なく苦笑した。「そうじゃないんだ……俺は、桃兄の身を案じているんだよ」「でも、自分の身くらい自分で守れるよ」孟小桃は一点の曇りもない瞳を大きく見開くと、ぎゅっと拳を握ってみせた。「今度、沈驚月があんたをいじめようとしたら、俺が代わりに懲らしめてやる！……もっとも、今は自由の身ですらないから、お仕置きなんてできやしないけどさ……」周歓の胸に、ぐっと熱いものが込み上げた。「その気持ちだけで十分だよ。でも俺にとっては、桃兄や阮棠が無事でいてくれること以上に大事なことなんてないんだ」阮棠の名が出た途端、孟小桃の瞳は暗く沈み、彼はふっとまぶたを伏せた。「沈驚月がただ者じゃないことは分かっていたつもりだったけど、これほどまでに力の差があるなん
この男、毒花の如く 第125話
「貴様、何を描いている？豚の頭か？」沈驚月は眉根を寄せ、しばしそれを見つめてから訝しげに言った。「あんたの顔だよ」周歓はその絵を指さし、いかにも懇切丁寧に説明し始めた。「ほら、これが目で、これが鼻で、これが口。それにこれ、あんたがいつも持ち歩いてるお気に入りの扇子だ」「周歓！」ついに堪忍袋の緒が切れた沈驚月は、鋭い音とともに剣を抜き放った。「どうやら本気で死にたいらしいな！」「だから絵は下手だと言っただろう。信じないあんたが悪い」周歓は蛙の面に水と、平然と沈驚月の手にある剣を鞘に押し戻し、さも自分は無実だと言わんばかりの顔で言った。「そもそも、豚の頭などと言ったのは俺じゃない、あんた自身じゃないか」沈驚月は怒りに言葉もなく、やにわに周歓の手から筆を奪い取ると、凄まじい速さで紙に絵を描き始めた。見る間に、紙の上には今にも動き出しそうな数人の小人が描き出された。周歓は目を丸くして沈驚月のそばに寄り、彼が紙の上を流れるように筆を走らせる様を見つめた。ほどなくして一枚の絵が完成したが、そこに描かれていたのは、まさしく軍紀状の一場面であった。「こう描くのだ。わかったか」沈驚月は筆を放り投げ、つんと眉を吊り上げた。周歓は感嘆の声を漏らして手を叩いた。「さすがは沈驚月殿、見事な筆さばきだ。これほど素晴らしい絵の才能を無駄にする手はありません。いっそのこと、この二十四箇条、すべてご自分で描き上げてはいかがですかな」「貴様……！」沈驚月はようやく、自分が周歓の挑発に乗せられたのだと気づいた。みるみる顔色を変え、怒りを爆発させようとしたが、周歓は反撃のいとまも与えず、「沈驚月殿、引き続きごゆるりと！これにて失礼！」と大声で叫んだ。そして脱兎のごとく駆け出すと、一瞬にしてその場から姿を消した。「おい……待て、逃げるな！」沈驚月は軍紀状を握りしめて枕流斎を飛び出したが、人々の行き交う賑やかな大通りのどこにも、もはや周歓の姿はなかった。まんまとあの若造にしてやられたとは。沈驚月は怒りのあまり、手にしていた軍紀状を危うく引き裂きそうになった。うつむいて手元の絵を睨みつける。気のせいか、そこに描かれた豚が口を歪め、自分を容赦なく嘲笑っているように思えてならなかった。「私のどこが似ているというのだ。どう見ても貴様自身にそっくりではないか……
この男、毒花の如く 第124話
「ご冗談を。こんな雅な場所、俺のような粗忽者には分不相応だよ」周歓は手に持った軍紀状をひらひらと揺らしてみせた。「斉王殿下に命じられて探しに来なければ、この『枕流斎』などという名前すら一生知らずに済んだだろうに。それにしても沈驚月殿、いくら風流を気取るとはいえ、ここを塒にするのはいかがなものかと」現在の周歓は済水営を実質的に束ねる立場にあるとはいえ、公的な地位においては沈驚月の足元にも及ばない。沈驚月のように矜持の高い男であれば、他人にこれほど無礼な口を叩かれたなら、即座に袋叩きにして叩き出しているはずである。しかしどういうわけか、沈驚月は怒りを露わにすることもなく、ただ気だるげに手を振って、周囲に侍らせていた男女を下がらせた。「私がどこへ行こうと勝手だろう。お前には何の関係もないはずだ。どの面を下げて私の振る舞いに口出しするつもりだ」沈驚月は物憂げに目を細め、周歓を胡乱な目つきで横目に見遣った。「一州の刺史ともあろうお方が、政を放り出して朝から晩まで花街に入り浸りとは恐れ入る。噂が広まったところで俺は一向に構わないが、恥をかくのは沈驚月殿、あんた自身なのでは？」「虚名など所詮は身の外にあるものにすぎん。意外だな、周歓殿ともあろう者がそれほどの俗物であったとは」沈驚月が口の端を歪め、冷笑を浮かべる。対する周歓は肩をすくめ、いかにも不真面目な様子で応じた。「ああ、おっしゃる通り。俺は救いようのない俗物だよ。あんたのような霞を食って生きる『仙人』様とは住む世界が違う。今さらお気づきで？」その一言は、沈驚月の逆鱗に触れるには十分すぎた。彼は勢いよく立ち上がり、その表情は一瞬にして険悪なものへと豹変した。今にも感情を爆発させんとした、その時――。ふと、断片的な記憶が脳裏をよぎった。湖の凍てつくような冷たさ、胸を圧迫する手の感触。『あやつがお前を救ったのだ』――病床で耳にした斉王の言葉が、脳裏に鮮明に蘇る。腹の底から煮えくり返るような怒りは、土壇場で辛うじて呑み込まれた。「……それで、一体何の用だ。わざわざ私の気分を害するために来たというなら、今すぐ失せろ」沈驚月が怒りを堪えたことに周歓は少し驚いたが、これ以上波風を立てるつもりもなかった。彼は手にした軍紀状の巻物を、沈驚月の前へ差し出した。「清河寨の軍紀を正すために俺が書き上げた、二十
この男、毒花の如く 第123話
「おそらく、彼はお前を憎んではいても、あのような不本意な死に方をさせたくはなかったのだろう」斉王は言葉を継いだ。その声には、噛んで含めるような響きが滲んでいる。「静山よ。阮棠や孟小桃を手元に置いたのは、もともと交渉の駒とするためだったはずだ。清河寨の連中など、お前は端から見限っているのだろう？ならば強引に囲い込んで災いの種にするより、いっそ恩を売るつもりで、清河寨の差配を一切合切、周歓に委ねてしまえばいい」沈驚月はうつむいたまま押し黙った。拒絶もしなければ、承諾もしない。斉王はその様子を窺いながら、さらに言葉を重ねる。「あいつが上手くやれば、お前の手間が省ける。しくじれば、その時に改めて取り上げれば大義名分も立つというものだ。今、最も肝要なのは大局を安定させ、陳皇后を失脚させて大権を陛下にお返しすること。周歓と意地を張り合っている場合ではなかろう」沈驚月は天井を見つめ、その胸を激しく波立たせていた。沈驚月という男は、その矜持の高さゆえ、これまで他者を見下すことはあっても、見下されることなど一度たりともなかった。他人を掌の上で転がすことはあっても、眼前で無礼を働く者など一人としていなかったのである。だが今この瞬間、沈驚月は生まれて初めて「不本意」という名の屈辱を噛み締めていた。計画を台無しにされたことも、あいつに命を救われたことも、そして何より、あいつに頭を下げねばならないことも、そのすべてが我慢ならなかった。呑み込めない事実は山ほどある。しかし、病み上がりの身体は思うようには動かず、以前のように強がることもできない。斉王の言う通りだった。もし周歓が本気で自分を殺そうと思っていたのなら、あの湖の中で手を下しさえすれば、恩讐のすべてに決着をつけられたはずなのだ。それなのに、あいつはそうしなかった。理性が感情に勝ったのか、それとも……別の理由があったのか。沈驚月は、それ以上深く考えることを拒んだ。長い沈黙の果てに、彼は疲れ切ったように目を閉じ、掠れた声で漏らした。「……すべて、殿下のお計らいに従います」沈驚月がついに全権を譲ったと聞き、周歓は表向きこそ冷静を装っていたものの、内心ではひどく安堵していた。あの日、孟小桃から示唆を受けて以来、彼は数日間にわたり昼夜を問わず考え抜いた。これまでの知識を総動員し、知恵を絞り尽くして書き上げたのは
この男、毒花の如く 第66話
東の空が白みそめる頃、清河寨の角笛が朝霧を劈いた。阮棠は黄土の道を踏みしめ、寨壁を見回っている。玄色の武闘着に虎皮の袖無し羽織を重ね、引き締まった腰の線が玉帯によってくっきりと浮かび上がる。高く結い上げた黒髪が、歩むたびに軽やかに跳ねていた。すらりと伸びた背筋には、弱冠の青年らしい凛々しさが漲っている。涼やかな顎の線、寝起きのままの鬢のほつれ毛一筋すら、無造作な色気を漂わせていた。「お頭」長槍を担いだ二人の手下が、笑みを浮かべて声をかける。その一人が投げてよこした木の実を、阮棠はこともなげに受け止めた。実をかじると、甘い汁が顎を伝う。それを袖口で無造作に拭った。「お
Last Updated : 2026-03-26この男、毒花の如く 第67話
阮棠が周歓の囚われている牢の前にたどり着くと、奥からは遠目にもはっきりと聞き取れるほどの陽気な笑い声が響いてきた。「兄貴、この鶏肉をどうぞ」「さあ兄貴、もう一杯」阮棠は眉根を寄せ、足早に近づいて中を覗き込む。そこには髭男と崑崙奴が周歓を挟んで左右に座し、三人で卓を囲んで酒を酌み交わし、肉を食らっていた。さながら宴の真っ只中といった賑わいである。事の発端は、あの日――。孟小桃が周歓に盛られた『逍遥飲』の毒を解いた後、正気に返るや否や激昂し、髭男と崑崙奴を八つ裂きにせんと息巻いた。それを、当の周歓が宥め、押しとどめたのである。周歓が言うには、今回の件は未遂に終わったのだし、ここで二人
Last Updated : 2026-03-26この男、毒花の如く 第65話
孟小桃は勢いよく顔を背けた。耳の先は血が滴りそうなほどに赤い。彼は拳を固く握り締め、爪が掌に深く食い込んだ。こいつは素性が知れない。もしかすると沈驚月が送り込んだ間者かもしれないのだ。危険を冒してまで助ける義理が、自分にあるのだろうか。だが、視界の隅に映る周歓は、地面にうずくまり苦悶していた。額には青筋が浮き上がり、唇は不気味な青紫色に染まり、喉からは押し殺した呻き声が漏れ出ている。孟小桃の手はまるで金縛りにでもあったかのように、突き放そうと持ち上げた指先が、宙で止まったままだ。「俺を疑ってるのは分かってる……でも、もう死にかけなんだ。隠し立てして何になる」周歓の声は、いまにも途切れ
Last Updated : 2026-03-26この男、毒花の如く 第64話
「御託はいい！諦めて観念しろ」孟小桃は、周欢がただ無駄な抵抗をしているだけだと思い込み、さらに力を込めた。二人はまるで綱引きのようにしばらく膠着状態にあったが、突然、ビリッという布の裂ける音が響いたかと思うと、周欢の手からふっと力が抜けた。凄まじい反動で周欢の体が宙を舞い、不意を突かれた孟小桃の上に覆いかぶさるようにして倒れ込んだ。「どけよ……っ」孟小桃は周欢の下敷きになり、身をよじって上の男を押し退けようとした。「動くな！」周欢が大声を上げた。孟小桃は一瞬呆気にとられたが、その時ふと、自分の腰元に何やら異物が押し当てられているのに気づいた。反射的に手を伸ばして触れ、視線を落と
Last Updated : 2026-03-26
