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第16話
公開日:
2025-11-29 22:43:57
最新チャプター
この男、毒花の如く 第141話
「違う！誓って、俺は何も知らなかったんだ！」周歓はなりふり構わず声を絞り出した。「黙れ！」阮棠は周歓の喉元に短刀を突きつけ、奥歯を噛み締めながら吐き捨てるように言った。「二人で示し合わせて芝居を打っていることなど、とうに承知の上だ。一人が悪に徹し、もう一人が善を装う……いつまで、俺の前でその見え透いた猿芝居を繰り返すつもりだ！俺を愚弄して楽しいか？掌の上で踊らされる俺の無様な姿を見て、さぞかし愉快だったに違いない！」周歓は沈黙を守ったまま、阮棠の瞳を真っ向から見据えた。「なぜ黙る？図星を突かれ、返す言葉もなくなったか！」阮棠の怒号が響くと同時に、鋭い刃先がさらに一分、周歓の喉元へ深く沈み込む。冷徹な刀身が脈打つ頸動脈にぴたりと吸い付き、あと微塵でも力を加えれば、瞬く間に鮮血が飛沫を上げるだろう。「……俺を殺して貴方の気が済むのなら、いっそ、そうしてくれ」周歓はすべてを諦めたかのように、潔く死を受け入れる覚悟を瞳に宿した。阮棠は一瞬、言葉を失った。周歓がこれほどまでに自暴自棄な振る舞いを見せるとは、夢にも思わなかったのだ。だが、阮棠を襲う衝撃はそれだけに留まらなかった。周歓は阮棠の躊躇を悟るや否や、自ら両手で衣を無造作に引き裂き、露わになった逞しい胸元を阮棠の目前に突きつけたのだ。その突飛な行動に、阮棠は思わず息を呑む。反射的に手を引こうとしたが、それを上回る速さで周歓に手首を掴み取られた。そして、鋭い刃先は寸分の狂いもなく、周歓の左胸――心臓の真上へと押し当てられた。「さあ、ここだ。思い切り突き刺すがいい。師弟の情けに免じて、一突きで仕留めてくれ」周歓は顔を上げ、阮棠の瞳を射抜くような眼差しで見つめた。阮棠の心に、不意に戸惑いが生じた。わけもなく喉が渇き、喉仏が落ち着かなく上下する。自分を掴む周歓の掌は、恐ろしいほどに熱を帯びていた。その熱は焔のように阮棠の肌を焼き焦がし、握りしめた短刀の柄さえも、かすかに震え始めた。阮棠は、目の前の男を正視することができなくなった。ゆらめく灯火に照らされ、危ういまでの色香を放つその肢体から、逃れるように目を逸らす。自らの荒い吐息を自覚し、阮棠はたじろぎながら視線を足元へ落とした。しかし、不意に視線の端が周歓の下腹部を掠めた瞬間、そこに刻まれた醜くうねる傷痕が、阮棠の意識を強烈に引
この男、毒花の如く 第140話
周歓が発つ前の最後の夜。斉王はついに仲裁を諦め、彼と沈驚月が激しい口論を繰り広げるのを、ただ黙って傍観することに決めた。奇妙なことに、あれほど腹蔵なく沈驚月と罵り合った後、周歓の心にはかえって一点の曇りもない晴れやかさが広がっていた。おそらく、これまでの日々で胸の奥に澱んでいた、言うに言えぬ言葉の数々を濁流のごとく吐き出したからだろう。体内に溜まった鬱屈を一気に空にしたような、かつてない清々しさを感じていた。周歓は自らを、沈驚月とは対極の生き物だと自認している。あちらは策を弄することに長け、何事も独りで抱え込む質だが、周歓にはそれができない。感情を押し殺せば、それでやがて歪みが生じ、その歪みが心を蝕んでゆく。彼はそんな風に己を損なうことを何よりも嫌っていた。この世には、知らぬ間に心に絡みつき、二度と解けぬ結び目となる「悪縁」というものがある。沈驚月という存在は、まさにそれであった。周歓が望むと望まざるとにかかわらず、男は常にそこに在る。和解の日が来るのか、あるいは永遠に来ないのか。今の周歓には、それさえもどうでもよかった。虚飾の親愛を演じて本心を隠し続けるくらいなら、たとえ罵り合い、拳を交えてでも、剥き出しの本音をさらけ出した方がどれほどマシか。ただ悔いを残さず、自らの心に恥じぬように。それにしても、沈驚月の言っていた「餞別」とは、一体何なのだろうか。持ち運ぶことすら叶わぬ代物。まさか本当に、部屋を埋め尽くすほどの金銀財宝ではあるまい。そんな奇妙な期待と疑念を胸に屋敷へ戻った周歓は、落ち着かぬ手つきで自室の扉を押し開けた。揺らめく紅蝋の灯火、くゆり立つ青煙。部屋の様子はいつもと変わらず、一見したところ異変はないように見えた。「……餞別とやらは、どこだ？」辺りを見回していた周歓の耳に、不意に幾重にも垂れ下がる帳の奥から、微かな呻きが聞こえてきた。周歓はハッとして声のする方へ目を向ける。折しも吹き込んだ夜風に帳がたなびき、その向こう側に、おぼろげな人影が浮かび上がった。周歓は思わず生唾を飲み込んだ。重なる帳をかき分けた彼の目に飛び込んできたのは、錦の布団にくるまり、芋虫のようにうごめく何者かの姿だった。その傍らには一枚の紙が置かれ、そこには「ごゆるりと」と、慇懃無礼な一言だけが記されていた。「沈驚月の野郎……一体何を考えてやがる！
この男、毒花の如く 第139話
「肌身離さず持ち歩けるような代物ではございませんよ。すでに周歓殿の御屋敷へお届けしてあります」斉王は虚を突かれたように目を丸くした。「なるほど、大層な贈り物というわけか。金錠の山か、それとも銀錠の山でも贈ったと？」沈驚月は口元を扇で隠し、くすりと笑みをこぼした。「殿下、それ以上詮索されるのは野暮というもの。周歓殿が帰館されてからの楽しみ、ということでよろしいではございませんか」「そこまで気を遣ってもらうには及ばない。我々は二手に分かれて行動するだけであり、俺が僅かに先発するに過ぎないのだから。いずれはまた合流する身、これほど大仰な餞別など無用というものだ」と、周歓は淡々と言い放った。「それもそうだな」斉王は深く頷いて同意した。「何しろ兗州と洛陽は遥か遠く離れている。一月、二月と音信が途絶えることも珍しくはない。まずは誰かが先陣を切り、あちらの虚実を探ってくれねばならん。余や静山の軍勢では、行軍の速さにおいて到底そなたには及ばぬからな」「となれば、今宵の宴は壮行の場というより、むしろ『同盟の誓い』を立てる場というわけですか」沈驚月はふと視線を上げ、斉王と周歓を交互に見やった。「そう言っても過言ではなかろう」斉王は杯を高く掲げ、二人へと向けた。「今日この日より、我らは正真正銘の『盟友』なのだ」「盟友、と呼べるか否かはまだ分かりませんな」周歓は杯をあおり、沈驚月の横顔を流し目で盗み見た。「斉王殿下のことは微塵も案じてはおりませんが、果たして沈驚月殿が我らと志を同じくしているかと言えば……少々疑わしい」沈驚月は鼻先でせせら笑い、すぐさま口を開いて反論しようとした。だがその瞬間、彼の手は斉王にがっしりと掴み取られ、あろうことか周歓の手の上に無理矢理重ね合わされてしまった。「今回の我ら三人の挙兵は、決して生半可な企てではない」斉王はさらに自らの手を、沈驚月の手の甲へと重々しく重ねた。「もしどこか一箇所にでも綻びが生じれば、その一歩の狂いが致命傷となる。その時は我らのみならず、数え切れぬほどの人々の首が地に落ちることになるのだ。これからの我ら三人は、肝胆相照らし、苦楽を共にせねばならん。静山、お前の胸中に譲れぬ打算があるのは承知している。周歓殿、そなたの心に容易には消えぬわだかまりがあることも分かっている。だが今夜ばかりは、この余の顔に免じて一切の恩
この男、毒花の如く 第138話
旅立ちを明日に控え、斉王は自邸の庭園に酒宴を設け、周歓と孟小桃の二人のために壮行の宴を開いた。孟小桃にとって斉王邸に足を踏み入れるのは初めてのことであり、斉王のような雲の上の人物と席を同じくするのも初めての経験だった。はじめはひどく萎縮してしまい、口を開いても蚊の鳴くような細い声しか出せなかった。しかし、数杯の温酒が喉を潤し、斉王が豪放磊落な気性の持ち主であること、さらには阮家にとっての命の恩人であることを知るにつれ、次第に心の緊張も解け、口数も増えていった。「桃兄、飲みすぎだよ。明日はもう出立なんだから」孟小桃が下戸で酔いやすいことを、周歓はよく知っている。小桃の頬が林檎のように赤く染まり、すっかり酔いが回っているのを見てとると、周歓は慌てて彼の手から杯を押さえた。斉王は先ほどから二人の一挙手一投足を興味深げに眺めていたが、ここでたまらず口を挟んだ。「余が見るに、孟小桃殿はせいぜい十五、六にしか見えぬが。なぜ周歓殿はおぬしを『兄』と呼んでおるのだ？」孟小桃は気恥ずかしそうに、潤んだ瞳をわずかに上目遣いに向けた。「私は今年で十六になります。年の数だけで言えば、本当は周歓より二つ下なのですが……」周歓が横から言葉を継いだ。「斉王殿下、それには訳があるのです。清河寨では、桃兄のほうが俺より格上でしてね。兄と呼んで敬うのは当然のことなのです。それに何より、俺は桃兄に命を救われた恩があります。あの清河寨の牢獄で、桃兄が俺に……」周歓がそこまで言いかけたその時、孟小桃が「わあっ！」と頓狂な声を上げ、飛びつくようにしてその口を塞いだ。「牢獄だと？」斉王は俄然好奇心をかき立てられ、身を乗り出した。「孟小桃殿が周歓殿に、一体何をしてやったというのだ……？」「な、なんでもありませんっ！」孟小桃は激しく首を横に振り、支離滅裂なことを口走り始めた。「私たちは何もしてません！……あ、違う！周歓は酔っ払っているんです。斉王殿下、こいつのデタラメを真に受けないでください！」「ほう？私の目には、周歓殿はちっとも酔っておらず、至極まともに見えるがな」突如として、沈驚月の声が孟小桃の背後から冷ややかに響いた。その陰湿で底冷えする響きに、孟小桃は総毛立ち、思わず周歓の手をぎゅっと握りしめた。周歓が振り返ると、沈驚月がゆったりと扇を揺らし、口元を隠して薄笑いを浮かべ
この男、毒花の如く 第137話
そう言って周歓が傍らへ寄り、門の外へと手招きをすると、一筋の影が何の前触れもなく音もなく姿を現した。「桃兄が同行することになりました。そのご報告に参った次第です」周歓は孟小桃の手をしっかりと握り、彼を導くようにして書斎へと足を踏み入れた。筆を走らせていた沈驚月の手がぴたりと止まった。その視線が孟小桃を射抜いた瞬間、細められた双眸にどろりとした昏い陰影が立ち込める。彼は筆を置き、ゆっくりと背もたれに身を預けた。沈驚月は傲慢な眼差しを隠そうともせず、孟小桃の毛先から爪先に至るまでをねぶるように検分し、最後は二人の固く結ばれた手の上でその視線を釘付けにした。なぜだろうか、沈驚月の冷徹な視線に晒されると、周歓の背筋には薄氷が這うような戦慄が走る。まるで針のむしろに座らされているかのような、じりじりとした不快感に苛まれた。だが、思い直せば自分と孟小桃は清廉潔白であり、やましいことなど何一つないはずだ。堂々としていればいいのだ。それでも、彼は無意識のうちに半歩前へと踏み出していた。あたかも、孟小桃を背後に庇い立てするかのように。「……大したものだな、周歓」沈驚月はようやく、勿体ぶった口調で重い口を開いた。視線は依然として孟小桃を捉えたままだが、その声には隠しようのない嘲弄が混じっている。「私の記憶が確かならば、その孟小桃殿はつい数か月前まで貴様を骨の髄まで恨んでいたはずだが？どういう風の吹き回しだ。たった数か月の間に、洛陽まで付き従う気になったというのか」「楽と共に洛陽へ行くのは、彼が以前口にした言葉が真実かどうか、この目で見極めるためです」孟小桃は沈驚月の視線を真っ向から受け止め、卑下することも、さりとて驕ることもない平然とした口調で応じた。「もし彼が俺を欺いていたならば、俺が責任を持って兗州へ連れ帰り、お頭にその裁きを委ねます」「裁き、だと？」沈驚月は鼻で冷笑すると、ゆっくりと立ち上がり、机を回り込んで二人の前まで歩み寄った。「洛陽をこの兗州と同じだと思っているのか。皇后の権勢は天を覆い、その耳目は朝野の隅々にまで張り巡らされている。一度足を踏み入れれば、生きて戻れる保証などどこにもないのだぞ」それは暗に、孟小桃のような純朴な者が洛陽の荒波に揉まれれば、虎の口に飛び込む羊も同然であり、自らの死に際すら悟れぬだろうという宣告であった。「
この男、毒花の如く 第136話
視線を兗州へと転じれば、一年という歳月は、瞬く間にその幕を閉じようとしていた。ある日の午後。済水の営所から戻った周歓は、洛陽へ帰還するための荷造りに着手していた。洛陽までの道のりは遥かに遠いが、手元にある荷は驚くほどに少ない。替えの衣が数着と、日々の修練で愛用している牛角弓。ただそれだけが、彼の携えるすべてであった。周歓は床に膝をつき、矢筒に収められた羽矢の感触を確かめるように指先で幾度もなぞっていたが、その眉間には拭い去れぬ憂いの色が刻まれていた。済水の変から半月。阮棠の顔色は八分通りまで快復を見せていたものの、その態度は依然として氷のように冷ややかで、周歓とは一言たりとも言葉を交わそうとはしなかった。阮棠の胸中に渦巻く、容易には解きほぐせぬ「わだかまり」を、周歓は痛いほどに理解していた。――自らがこの地を去った後、沈驚月と阮棠の間に、何か不測の事態が起こりはしないか。そんな懸念に心を沈めていた、その時だった。静かに戸を叩く音が、部屋の沈黙を破った。周歓が弾かれたように顔を上げると、そこには孟小桃が佇んでいた。「桃兄？」周歓は呆気に取られたように声を漏らす。「どうしてここに……」孟小桃は静かに室内へ足を踏み入れ、机の上に置かれた僅かな荷物に視線を落とした。その声はいつもより穏やかであったが、拒絶を許さぬ強い決意が滲んでいた。「……決めたよ。洛陽へは、俺も同行させてもらう」周歓は己の耳を疑い、思わず問い返した。「本当か……！桃兄、引き受けてくれるのか」「嘘をついてどうする」孟小桃はふいと顔を背け、継ぎの当たった衣の裾を指先でぎゅっと握りしめた。「勘違いしないでくれよ。あんたを助けたいわけじゃない。俺はお頭に代わって、あんたを見張るんだ。洛陽でまた馬鹿な真似をして、清河寨の最後の手がかりまで台無しにされないようにな」彼は一度言葉を切ると、密やかな声で付け加えた。「それに……俺もこの目で見極めたいんだ。あんたの言っていたことが、果たして真実なのかどうかを」赤らんだ彼の耳たぶを見て、周歓はすべてを悟った。それが孟小桃なりの、不器用な口実であることを。ここ数日、周歓が済水営の立て直しに奔走している間、孟小桃は表向きこそ無関心を装っていた。だがその実、陰ながら誰よりも周歓を気にかけていたのだ。周歓が日々何を成し、何に苦悩しているか、
この男、毒花の如く 第76話
周歓はすっかり見惚れてしまい、拍手して喝采を送ることさえ忘れていた。阮棠が振り返り、真剣な面持ちで言う。「袖をまくってみろ。少し見せてくれ」周歓はようやく我に返り、言われるがまま袖をまくって、引き締まった筋肉の腕を晒した。「やはりな。俺の見立てに間違いはなかった」阮棠は周歓の上腕二頭筋に手を添え、羨望の混じった声で続ける。「あの時、お前があっという間に柴勇を組み伏せ、面布を剥ぎ取ったのを見て、相当な腕力だと思っていた。読みは外れていなかったようだな。周歓、お前は騎射の筋がいい」そこまで褒められ、周歓は柄にもなく浮き足立った。「お頭、俺にあんたの騎射を叩き込んでくれ！早く教えて
最終更新日 : 2026-03-28この男、毒花の如く 第78話
「本日、諸君らに集まってもらったのは他でもない。砦の蓄えが、いよいよ底を尽きかけている。もって今月末。何としても食糧を確保する策を立てねばならん。何か妙案はあるか？」阮棠は冒頭より、単刀直入に本題を切り出した。「この近辺で、我らが手をつけておらぬ場所など、とうにありませんぜ。まさか、同じ場所を今一度襲い、運を天に任せるとでも？」孟小桃が顔をしかめて言った。「一度襲った場所は食糧が乏しいばかりか、守りも固くなっていよう。割に合わん」阮棠は首を振り、孟小桃の提案を一蹴した。「いっそこの清河寨を捨てて他所へ移り、新天地で活路を見出すべきかと。お頭、いかがですかな？」二番頭・俞浩然のこ
最終更新日 : 2026-03-28この男、毒花の如く 第74話
己の直感が正しいかどうかを確かめるため、その日の合議が終わり、一座が解散しようという間際、阮棠はあえて孟小桃を引き止めた。「正直に申せ。周歓に何か無礼な真似でもされたのではないか？」「め、滅相もございません！」孟小桃は慌てて両手を振り、耳朶まで真っ赤に染めた。「周歓殿は……その、とても良い方でございます……」阮棠は追及の手を緩めず、さらに探りを入れた。「では、なぜそう彼を避けるのだ？この俺が直々に頼んだ薬運びの役目まで、人に押し付けて」「それは……」孟小桃はしどろもどろに言葉を詰まらせた。「決してそのようなつもりは……ただ、近頃雑務が立て込んでおりまして……」「ほう、いつの
最終更新日 : 2026-03-28この男、毒花の如く 第75話
阮棠が周歓を受け入れたとはいえ、俞浩然の隼の如き鋭い眼光は、常に周歓の一挙手一投足を窺っていた。彼が阮棠にわずかでも近づこうものなら、たちまち棘のある言葉が飛んでくる。「お頭は随分とあんたがお気に入りのようだが、さて、その寵愛がいつまで続くものかな？」周歓は争うつもりもなく、ただ笑って受け流した。無用な軋轢を避けるため、周歓は自ら阮棠の居所を辞し、他の者たちが寝起きする雑居房へと移った。昼は皆と薪を割り、水を汲み、夜は矢羽の修繕を手伝う。そうして、少しでも周囲からの敵意を和らげようと努めた。髭男が、周歓の手から斧を取り上げた。「兄貴、こんな荒仕事は俺たちに任せてくだせえ。傷が癒えたば
最終更新日 : 2026-03-28
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