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第268話
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2026-10-17 17:49:25孟小桃のこの恐る恐る顔色をうかがうような姿を見て、周歓は胸を痛めつつも、やり切れない思いを抱いていた。
人の心を思いやれる優しさと細やかな気配りは孟小桃の美点だが、その反面、身分の低さや辛い生い立ちは彼の心の奥底に劣等感の種を深く根付かせており、事あるごとに自分を過剰に卑下してしまうのだ。
しばらく無言で見つめた後、周歓は孟小桃の手を握り、親指の腹でその掌を優しく撫でながら、穏やかな声で言った。
「桃兄、あんたのことは俺のことだ。どんなに小さなことでも、あんたが気にかけていることなら、俺にとっては一大事なんだ。
これからは二度と、自分のことを取るに足らないなんて言うなよ。自分をそんなに軽く扱うことも許さないからな、分かったか」
孟小桃はその言葉に目頭を熱くし、慌てて頷いた。
「うん、分かった」
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この男、毒花の如く 第268話
孟小桃のこの恐る恐る顔色をうかがうような姿を見て、周歓は胸を痛めつつも、やり切れない思いを抱いていた。人の心を思いやれる優しさと細やかな気配りは孟小桃の美点だが、その反面、身分の低さや辛い生い立ちは彼の心の奥底に劣等感の種を深く根付かせており、事あるごとに自分を過剰に卑下してしまうのだ。しばらく無言で見つめた後、周歓は孟小桃の手を握り、親指の腹でその掌を優しく撫でながら、穏やかな声で言った。「桃兄、あんたのことは俺のことだ。どんなに小さなことでも、あんたが気にかけていることなら、俺にとっては一大事なんだ。これからは二度と、自分のことを取るに足らないなんて言うなよ。自分をそんなに軽く扱うことも許さないからな、分かったか」孟小桃はその言葉に目頭を熱くし、慌てて頷いた。「うん、分かった」しかし、周歓は彼のことを知り尽くしていた。孟小桃は口ではすぐに頷くものの、心の中に巣食うその劣等感が、そう簡単に消え去るわけがないのだ。次に同じようなことが起きても、孟小桃はおそらくまた自分の本音を押し殺し、何事においても他人のことばかりを優先するに違いない。周歓はどうしようもないと思いながら心の中でため息をつき、手を伸ばして孟小桃の髪をくしゃっと撫でた。「分かっただけじゃ駄目だ、ちゃんと心に刻むんだ。そうだ、まずは俺の手元にある仕事を片付けてしまうから、長くても三日以内に、俺も一緒に陳県へ帰ってやるよ。それでいいか」孟小桃は勢いよく顔を上げ、その瞳には驚きと喜びが満ちていたが、同時に少しばかりの躊躇いも混じっていた。「でも、あんたの公務は……」「朝廷の官吏でもないのに、縛られる公務なんてあるも
この男、毒花の如く 第267話
美味い酒と飯を腹いっぱい平らげた頃には、すでに日が落ちて夜になっていた。周歓は窓辺に腰を下ろして帳簿をつけていた。手には筆を握り、目の前には分厚い帳簿が広げられている。算盤の玉を弾く音がパチパチと小気味よく響き、手にした毛筆が帳簿の上を飛ぶように走る。そして彼の背後からは、衣擦れの音がかすかに聞こえていた。孟小桃が寝台の端に座り、周歓の外套をきれいに畳み、さらに布団を寝台の上にそっと敷いて、その隅々まで丁寧に皺を伸ばしているのだ。「楽、少し話があるんだけど」孟小桃はうつむいたまま、衣類を整えながら言った。「なんだい？言ってみな」周歓は顔を上げることもなく、筆の先はまだ帳簿の上を動いていた。「陳県へ帰りたいんだ」孟小桃は、まるでごくありふれた日常の世間話でもするかのように、さらりと言ってのけた。だが、周歓の筆はピタリと止まった。彼はすぐには呑み込めず、しばらく呆然としていたが、ふと何かに思い至ったように勢いよく振り返った。「嫁の里帰りってやつか？」孟小桃は大真面目な顔で言い直した。「里帰りじゃないよ、故郷に帰るんだ」「何が違うんだよ」周歓は慌てて筆を放り出し、帳簿も脇へ押しやって孟小桃のそばへとすり寄った。「桃兄、怒ってるのか？悪かったよ、さっきはあんなにがっついて、無理やりあんなことをさせて……」「真面目な話をしているのに、でたらめばかり言って」
この男、毒花の如く 第266話
「えっ！？し、しまったわ！」孫氏は下を向き、心の中で密かに頭を抱えた。「何度言ったら分かるんだ！」厨房から周勁松の容赦ない怒声が響いてきた。「作業中にぼんやりするな。言葉が通じないのか、それとも耳でも遠いのか」「手伝ってあげようとしただけじゃないの！人の気も知らないで」両親が言い争いを始め、こちらに構う余裕がなくなった隙を突いて、周歓は孟小桃の手をぐっと掴み、彼に向かってウインクをした。孟小桃はたちまち花がほころぶように笑い、風のように周歓の後に続いて裏庭を駆け出した。周歓は孟小桃の手を引いたまま真っ直ぐ部屋まで走り、扉を閉めると、振り返りざまに孟小桃の腰を抱き寄せた。「さあ、口づけをくれよ。うちの周家に正式に入った可愛い嫁さん」孟小桃はあっと声を上げ、両足が宙に浮いたまま、顔を赤くして彼の肩を叩いた。「おばさんはつい口走っただけだよ、冗談に決まってるじゃないか」「俺は本気だぜ」周歓はチュッと音を立てて孟小桃の唇に口付けた。「俺の心の中では、桃兄はとっくに周家の人間なんだからな」孟小桃が恥ずかしがって顔を背けると、周歓のキスは彼の首筋に落ち、孟小桃はくすぐったさにクスクスと笑い声を漏らした。「あんたはそうやって、口先ばかりの甘い言葉で誤魔化すんだから。あんたには想い人がたくさんいるのに、俺なんかがどうしてその中に入れるっていうんだよ」周歓は彼の鎖骨に口付けながら言った。
この男、毒花の如く 第265話
夕暮れ時、周歓が家へ足を踏み入れると、食欲をそそる濃厚な香りが漂ってきた。鶏を煮込む匂いだ。その匂いは、厨房に繋がる裏庭から流れてきていた。裏庭へ向かって歩いていくと、遠くから楽しげな笑い声が聞こえてきた。庭でせわしなく立ち働いているほっそりとした人影は、他でもない孟小桃であった。孟小桃は作業のしやすい粗末な麻の着物姿で、薪を割ったり水を運んだりと、まるで独楽のように、周歓の両親の周りをくるくると動き回っている。厨房で腕を振るっているのは、周歓の父である周勁松だ。寡黙で厳格な性格だが、見事な料理の腕前を持ち、味にもうるさい彼は、三十を過ぎた今でも毎日欠かさず自ら包丁を握っていた。父とは対照的に、母の孫氏は元々豪商の令嬢であり、気さくで親しみやすい性格をしていた。ただ一つの欠点は、何をするにも手先が不器用なことである。おまけに彼女はじっとしていられない性分で、夫が厨房で忙しくしているのを見ると、いつもそばをうろうろと歩き回り、何か手伝おうとするのだ。だが結局は裏目に出て、良かれと思ってやったことで余計な手間を増やしてしまうのが常であった。こうした些細な諍いで、夫婦は日常的によく口論になっていた。周歓にとって、それはとうに見慣れた日常の光景である。しかし、孟小桃が来るようになってから、周家は急に和やかになった。孟小桃は手際が良く、機転も利き、何かあればいつも率先して手伝ってくれる。夫婦が今にも喧嘩になりそうなのを見ると、彼はいつも自然な様子で間に入り、それとなく話題をそらしてしまうのだ。時が経つにつれ、孟小桃は周家を円滑に回す潤滑油となり、一家に笑顔をもたらす存在となっていった。特に孫氏は、孟小桃を見るだけで目尻を下げて喜び、まるで十歳も若返った
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案の定、沈驚月は微かにまぶたを引きつらせた。「どうしてだ」周歓はさも訳知り顔で分析し始めた。「そんなの聞くまでもないだろう？こいつはすごく綺麗じゃないか。他の扇子を見てみろよ。白か黒ばかりで、つまらないったらありゃしない！これだけが、こんなにも他と違って際立っている。この色を見てみろよ、隣の親父の被り物より、よほど青々とした見事な緑色だぜ。何て言ったっけな……そうそう、『青は藍より出でて藍より青し』ってやつだ！俺に言わせりゃ、この極彩色こそあんたにお似合いだ」沈驚月は鼻を鳴らし、見下すような顔つきで言った。「俗悪極まりないな」周歓は蛙の面に水といった調子で言い返した。「今頃気づいたのか」口では嫌がりながらも、沈驚月はすぐさま店主に振り返って言った。「主人、この三本とも、私がもらおう」周歓は呆気に取られた。「三本とも買うのか？だったら何で俺に選ばせたんだよ。まったく、無駄口を叩かせやがって」沈驚月は彼を横目で流し見た。「つべこべ言わずに、さあ、金を払え」その言葉に、周歓は途端にぽかんと口を開けた。「金を払う？何の金だよ」「もちろん、この三本の扇子の代金だ」沈驚月は腕を組み、笑っているような、いないような表情で彼を見つめた。「でなければ、私がここへお前を連れてきたのは、本気
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