เข้าสู่ระบบ「平日夜/短時間」「感情なしの関係希望」「名前聞かないで」。 アプリで見つけたそのプロフィールの主が、職場で何度も助けてくれた先輩・村上だと知った夜、高橋は迷いながらも関係を受け入れる。 仕事では完璧で優秀な管理部の人間。 けれどシーツの上で村上は、「本気になるとろくなことにならない」「誰も愛せない」と、呪いのように繰り返す。 過去の誰かに、深く傷つけられたことだけは伝わるのに、その名前も経緯も教えてはくれない。 「遊びだから」「ルールだから」と境界線を引き続ける村上と、その線の向こう側に手を伸ばしてしまった高橋。 傷ごと、抱きしめたいと思ってしまったとき、ふたりの“平日夜”はゆっくりと形を変え始める。
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I hated days like this when I got a feeling something was going to happen, but I couldn’t figure out what it was. Normally when I got this feeling, something big happened. Sometimes it was a good thing, while other times it wasn’t.
I didn’t have time to contemplate it right now because I was about to be late for class. I shouldn’t have spent all night studying in the library the night before my exam finals. My first semester in college and I was going to be late for my first final.
It wasn’t that I needed to study hard because I have always excelled academically. I could easily pass a test with just the basics, but I wanted to do more than just simply pass it. The whole reason I left my pack and traveled to the other side of the state was that I wanted to create a better life for myself and my family.
I come from a ridiculously small pack, known as Dark Rose Pack, with only twenty-three members. I was the only one who still hasn’t shifted into my wolf form, which I didn’t know why. I had a wolf, but I couldn’t officially bond with her until I shifted.
That didn’t mean I didn’t have my werewolf abilities, but they weren’t as strong as others that have shifted. Normally we shift at the age of sixteen, but I had just turned nineteen and I still couldn’t shift. It is also for that reason I decided to work hard in school because I couldn’t rely on my wolf to put me in a better position within the wolf community.
I had to rely on my smarts and my own perseverance. My goal is to get a medical degree and become a pack doctor. Not a pack doctor at my old pack, because I doubt it will last much longer. The pack is small and there aren’t enough funds coming in or out to sustain it for much longer.
We used to have more members, but they left to join bigger packs. That was my plan as well. After I get my degree, I want to join a large enough pack that I will be able to earn enough money for my family to be able to relocate.
If I don’t get to my exam though, I might as well kiss that dream goodbye. I am on a scholarship and if I don’t at least get a passing grade, they will yank my scholarship. I also work two part-time jobs so I can send money home and be able to cover other things that my scholarship doesn’t cover.
Glancing at my cheap digital watch, I cringed when I saw I only had ten more minutes to get there. Taking a shortcut, I ran across the wet grass that would take me to the testing site. I have always been a fast runner, but I lacked the stamina that other werewolves had.
I would give anything to have my bond with my wolf so I could take advantage of the full extent of my abilities. Some days I think I will never shift, but my parents tell me I am just a late bloomer. I doubt they would think that if they knew just how hard I had to push myself just to keep up with everyone else.
“Run faster Izariah!” One of my friends and dorm roommate yelled from across the field.
With only a little further to go, I pushed ahead with all my strength, while pushing the limits of my fatigued muscles. Just as my feet hit the pavement in front of the building, I slowed down and came to a stop. Bending over I took a few deep breaths to calm myself.
“We only have two more minutes.” She said as she grabbed my arm and pulled me inside.
Panting, I let her pull me inside and down the aisle of seats. Sitting down in the first available seat we found, we readied our pencils and erasers. Taking my water bottle out of my bag, I took a long drink before setting it on the corner of the desk. Just as I finished organizing everything, I needed to get ready, the professor entered the classroom.
“Before I pass these out,” The professor held up a stack of exams and waved them in the air. “I want to remind all of you that if you don’t pass, you will have to retake the semester. You have three hours to complete it and you aren’t allowed to get up for any reason. To prevent cheating, signal blockers have been placed all around the room to prevent anyone from communicating telepathically.”
As he continued to give us a lecture about the exam and what we were allowed to do and not do, I focused on slowing down my breathing and steadying my heart rate. I didn’t need to listen to everything he was telling me, because it was the same thing, we were all told during our entrance exams. Right now, my only concern was calming myself so I could concentrate on my exam.
A few minutes later, the professor started handing out the tests. The instant he gave the order that we could begin, I quickly opened the book and started. Halfway through the test I inwardly groaned at my stupidity for drinking all my water before the test began.
My bladder felt as if it were going to burst, but I did my best to ignore it. I was going to engrave this day in my head so I could make sure I never made this same mistake twice. The day was not starting out the way I had hoped.
Was it possible that the feeling I had when I woke up was just a premonition that I was going to flunk my exam? I didn’t think so, considering I felt confident that I was doing well so far. Let’s just hope that my feeling isn’t about embarrassing myself by peeing my pants during my test.
Crossing my legs, I ignored the urge to go to the bathroom and just worried about the test in front of me. When I finished, I gathered my stuff and took my test to the front of the class where the professor was standing. He accepted the paper but looked at me with one brow raised slightly.
“Are you sure you are finished?” He asked.
We were given three hours to complete the test, but I did it in an hour. I spent another twenty minutes checking everything over. I felt confident enough that I was going to pass, plus I needed to use the bathroom.
“Yes, Sir.” I answered.
“You do understand that you won’t be able to retake it if you fail, correct?”
“Yes, Sir.” I repeated with certainty.
He looked down at the test, then waved me off with a flick of his hand. Being dismissed, I swiftly exited the room. Running down the sidewalk, I silently prayed that I would make it to the bathroom in time.
When I reached the woman’s restroom, I made quick work of relieving myself. After washing my hands, I started making my way off campus so I could get something to eat. The benefit of working part-time for a small bakery meant I often was able to get free food and coffee.
Having missed breakfast, the thought of a muffin sounded amazing right now. Since it was a good distance away, I had to take the city bus. The city was a mixture of humans and werewolves, so it was easy to blend in for the most part.
There were two colleges that were specific to werewolves, while there were three that were for humans. I have heard a few werewolves going to school with humans, but it was rare. I had thought about going to a human college, only because I didn’t have my wolf yet.
The reason I didn’t was that I was worried that if I did end up getting my wolf at any moment, I didn’t want to risk putting anyone in danger or exposing my secret. It had been tempting, however. Most werewolves look down on Omega werewolves and think they are not worthy to be called a wolf.
It didn’t bother me though, because wolf or not, I could take care of myself. Even though I haven’t shifted, I had trained alongside the others in my pack. My fighting skills were rather good, despite that, I lacked the strength and endurance of my wolf.
It was like I was only a fraction of a werewolf. Until I shifted, I would always fall short of being at full capacity. That didn’t stop me from giving it my all though. A few times I have had others try to bully me because I couldn’t shift, but I quickly proved to them that I wasn’t easy to mess with.
Due to my spacing out, I nearly missed my stop, so I reached up and pressed the button that would alert the driver that someone wanted to get off the bus. When the bus stopped, I tightened my hold on my bag and exited through the back door. I had to walk a block to the bakery, but it didn’t take me long at all.
I was about to enter the shop when I stopped and stepped back a few feet. In the distance, I heard someone yelling, but I couldn’t make out what they were saying. By the sound of things, someone was in distress.
翔希が目を開けたとき、最初に目に入ったのは、白い天井の小さなシミだった。マンションの古い天井板に浮いた、不規則なにじみ。薄い灰色が輪郭をぼかし、じっと見ていると、そこだけ時間が止まっているみたいに感じる。ぼんやりと焦点を合わせているうちに、枕元から、微かな寝息と、布団の擦れる音が耳に届いた。すぐ横には、うつ伏せ気味に眠っている村上の背中がある。薄いグレーのTシャツ越しに、規則正しく上下する呼吸。枕に押しつぶされた後頭部から、少し跳ねた髪がはみ出している。部屋のカーテンは、半分だけ開いていた。隙間から朝の光が斜めに差し込み、埃の粒をきらきらと浮かび上がらせている。窓の外からは、遠くの環状線を走る車の音と、近くの保育園から流れてくる子どもの声が、薄い壁越しににじんで聞こえた。ここは、新宿の古い1Kマンションの一室。すっかり見慣れてしまった部屋。けれど、朝、こうして二人でスーツに着替える前の、この一瞬だけは、いまだに少し現実味が薄い。「……七時半」枕元のスマホに手を伸ばし、画面を点ける。液晶の光に目を細めながら時刻を確認すると、会社に行くにはちょうどいい時間だ。目覚ましはとっくに止めてある。たぶん、村上が無意識に止めたのだろう。アラームの履歴が、そんな痕跡を残していた。もう一度、隣に視線を落とす。寝ている村上の横顔は、会社にいるときとは少し違う。眉間に寄りがちな皺が緩み、口元も、ほんの少しだけ開いている。頬にかかる髪の線を目でなぞっていると、胸の奥がふわりとくすぐったくなる。こんな顔を知っているのは、自分だけだと思うと、妙な優越感と同時に、怖さも生まれる。抱きしめたくなる衝動と、この瞬間を壊したくないという臆病さが、胸の中で混ざり合う。「……起きますかね」誰に聞かせるでもなく呟きながら、翔希はそっと身体を起こした。布団が擦れる音に、村上が微かに身じろぎする。肩がひとつ上下し、眠りの深さを確かめるみたいに長く息を吐いたあと、うっすらと瞼が持ち上がった。「ん……」掠れた声が漏れる。翔
古めのマンションの前に着く頃には、小雨の気配はすっかり消えていた。アスファルトに残っていた小さな水たまりも、足で踏みしめられ、車に弾かれ、だいぶ薄まっている。代わりに、マンションの外壁に染み込んだ湿り気と、どこかの部屋から漏れてくるカレーの匂いが、鼻の奥をくすぐった。翔希は、建物を見上げた。見慣れたコンクリートの肌。ところどころ黒ずんだ手すり。何度も通ったはずなのに、会社から一緒に歩いてきたせいか、少しだけ違って見える。エントランスのオートロックに番号を打ち込むのは、もう迷いがない。隣で村上がさっとキーを押し、その間に翔希は肩からバッグを掛け直す。開いたドアから、むっとした室内の空気が一気に流れ込んできて、外気と混ざった。階段を上がる音が、コツコツと一定のリズムで響く。最初の頃は、段数を数える余裕なんてなかった。今は、二階に上がるまで何段あるか、何となく感覚で分かるようになっている自分に気づき、心の中で少しだけ笑う。いつもの階で足を止め、いつものドアの前に立つ。村上がポケットから鍵を出し、慣れた動きで回す。その所作を横目で見ながら、翔希は「ああ、本当に『いつもの』なんだな」と妙に現実味を帯びた感慨を覚える。中から、きしむような小さな音を立ててドアが開いた。ふわり、と漂ってくるのは、洗剤と柔軟剤と、少しだけタバコの残り香が混ざった、村上の部屋の匂い。初めて来た日の、あの少し甘苦い印象が、今はどこか落ち着く香りになっている。「お邪魔します」口ではそう言いながら、翔希の手はもう、自分の靴の位置を決めるべき場所を知っている。玄関の端、壁から一足分空けた位置。最初の頃は遠慮して一番端に詰めて置いていたのが、今は自然と村上の革靴の隣に並ぶ形に落ち着いていた。革靴を脱ぎ、揃えて置く。その隣には、何度も見てきた村上の黒い靴。その横に自分の靴が馴染んで並んでいる光景が、胸のどこかをくすぐる。「あ、そこに掛けといて」視線を上げると、村上がジャケットを脱ぎながら顎で示したのは、玄関横のハンガーラックだった。そこにも変化がある。以前はスーツとコートでいっぱいだったラックに、今は少し隙間が作られていて、そこに翔希のジャケットが掛
新宿駅方面に向かう大通りは、雨上がりの光をまとっていた。さっきまで降っていた小雨が止んだばかりで、街路樹の葉からは時おり雫が落ち、アスファルトの上に小さな輪を広げる。車のヘッドライトと、ビルのネオンが濡れた路面に映り込んで、色の境界線を曖昧にしていた。高橋翔希は、その光のゆらめきをぼんやりと追いながら、肩にかけたバッグの持ち手を握り直した。会社を出たときよりも、少しだけ空気が冷たくなっている気がする。スーツの襟元に入り込む湿った風が、ほてった首筋を撫でていく。隣では、村上遥人が同じ速度で歩いていた。歩幅はほとんど同じで、一歩進むたびに靴底の音が微妙にずれて重なっては、また離れていく。信号待ちで横断歩道の前に立ち止まると、周囲には同じようなスーツ姿の会社員たちが集まってきた。手には折りたたんだ傘、紙袋、コンビニの袋。それぞれの一日の終わりが、同じ赤信号の前で足並みを揃えている。翔希は、何気なく右側に立った。遥人との距離は、肩と肩がかすかに触れるか触れないかくらい。以前なら「近すぎる」と感じて半歩引いていた距離だが、今はその微妙な接触が、むしろ落ち着きをもたらしていた。赤信号の光が、二人の顔色をわずかに変える。車道を走り抜けていくタクシーのライトが、視界の端で流れていく。排気ガスと、濡れたアスファルトが混ざった匂いが、吸い込むたびに胸の奥に重くたまった。ふと、指先に柔らかいものが触れた。自分の手の甲に、誰かの指がかすかに擦れたような感覚。翔希が視線を落とすと、遥人の左手の甲が、ほんの少しだけ自分の右手に寄っていた。以前なら、反射的に引っ込めていたはずだ。血の気が引いて、周囲に誰かが見ていないかと慌ててきょろきょろしただろう。けれど、今は違かった。翔希は、わざと何でもない顔をしたまま、その指先に自分の指をそっと重ねた。人混みの中で、ごく自然な動きに見えるように、慎重に。誰かの視線があるとしたら、その程度の触れ方なら、たまたまぶつかったくらいにしか映らないだろう。重ねられた指先が、一瞬だけ緊張したように固くなり、それからゆっくりと力を抜いた。遥人の指が、わずかに握り返してくる。ポケットの中に一緒に手を突っ込んでいるわけでも、露
夕方のチャイムは、このフロアには鳴らない。代わりに、各自のモニターの右下で、定時を知らせる小さなポップアップが静かに消えていく。高橋翔希は、それを斜めに視界に入れながら、まだ開いたままの見積書の数字をひとつひとつ確認していった。桁の打ち間違いがないか、単価が最新のものになっているか、営業の勘と、ここ一年で身についた「管理部がどこを気にするか」という感覚で、ざっと全体を見渡す。隣のデスクでは、四月に入ってきたばかりの後輩が、未だに慣れない様子でテンキーを叩いている。数字を打つ指先が、少しだけぎこちない。「ここ、単価こっちね」翔希は椅子ごとそちらへ滑り、モニターを指さした。「あ、すみません」「いや、最初っから全部できる人いないんで。単価の表、最新のやつブクマしといたほうが早いですよ」「はい…ありがとうございます」口をついて出る言葉が、気づけばすっかり「先輩」側のものになっている。半年前までは、自分も似たようなテンションで中村に助けられていたはずなのに、と翔希は小さく笑った。デスクの端に置いてあるマグカップには、もう冷めたコーヒーが半分ほど残っている。空調の乾いた風、コピー機の低い駆動音、人の話し声とマウスのクリック音が混ざった雑音。その全部が、毎日の背景として身体に染みついている。モニターのタスクバーに、チャットアプリのアイコンがひとつ瞬いた。社内用のツールだ。通知のポップアップに表示された送り主の名前を見て、翔希は意識して表情を変えないよう、背筋を伸ばした。「高橋くん、今日どんな感じ?」管理部の全体チャットに紛れて届いた、個別メッセージの一行。送り主は、村上遥人。数ヶ月前と違うのは、これが「管理部の誰か」ではなく、確実に自分の知っている誰かからのメッセージだということだ。画面越しではなく、生の声の温度を知っている相手。翔希はキーボードに指を滑らせた。「今、見積最終確認してるところです。あと十五分くらいで上がれそうです」返送したメッセージが送信済みの欄に沈んだ瞬間、すぐにまた通知が弾んだ。
金曜の夜、新宿の空気は一週間分の疲れとアルコールと油の匂いで、いつもより少し重かった。駅から会社とは逆方向に伸びる小さな路地に、赤ちょうちんが連なっている。そのうちの一軒の引き戸を、中村が勢いよく開けた。「とりあえずビールでいいっすよね、課長」「おう、そりゃそうだろ」カウンターと小上がりだけの狭い居酒屋。油で少し曇ったガラス越しに、外のネオンがにじんで見える。串焼きの煙がうっすらと漂い、醤油とタレの甘い匂いが鼻をくすぐった。高橋翔希は、カウンターの端の席に腰を下ろしながら、緩めかけたネクタイをもう一段階だけ緩
翌朝の通勤電車は、いつも通りに混んでいた。吊り革はほとんど埋まっていて、ドアの近くには人が固まり、車内の空気はスーツの布と香水と汗が混ざった匂いで少しむっとしている。それでも、昨日アプリをインストールしたときに感じたあの妙な高揚感は、今のところほとんど表面に出ていなかった。高橋翔希は、片手でバーを掴み、もう片方の手に持ったスマホの画面を一度だけ点けて、すぐにスリープに戻した。通知はいくつか来ていたが、どれも仕事用のメールやグループチャットで、昨夜のアプリからのものはなかった。その事実に、わずかな安堵と、わずかな落胆が混ざる。
インストール中の円形のバーが一周りして、ぱっと消えた。代わりに現れたのは、アプリのアイコンが少しだけ弾むような演出と、「はじめる」のボタン。ベッドの上に仰向けになったまま、それを見下ろしていた高橋翔希は、天井に一度だけ視線を逃がし、それから小さく息を吐いた。「…ここまで来たら、押すしかないか」声に出すと、エアコンの送風音に紛れて自分にしか聞こえない。Tシャツ一枚の胸元には、さっき浴びたシャワーの余韻がまだ少しだけ残っていた。髪はタオルドライだけで済ませたので、首筋に湿った毛先が触れるたび、ひやりとした感触が走る
平日の夜、時計の針が十時を回った頃、部屋の中はほとんど音がなかった。リビング兼寝室の六畳ほどのスペースに、エアコンの送風音と、冷蔵庫の小さな唸り声だけが、一定のリズムで流れている。天井近くに取り付けた間接照明を一段階落としてあるせいで、部屋全体は柔らかいオレンジ色に沈んでいた。高橋翔希は、ベッドの上に仰向けになり、枕元に置いたスマホを片手で持ち上げていた。シャワーを浴びて、Tシャツとスウェットに着替え、コンビニのパスタとサラダで簡単な夕食を済ませたあと、特にやることもなく、この体勢に落ち着いている。画面には、さっきから同じ動画サイトの再生画