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第274話
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2026-10-23 18:36:31「陛下、私は……」
周歓が口を開きかけたその時、蕭晗は両腕を伸ばし、背後から彼の腰をきつく抱きしめた。
「そなたが欲しい」
そう言いながら、彼の帯を解き始める。
猫のように気怠げで掠れた声は、まるで甘い毒のように致命的な誘惑を孕んでおり、周歓の喉をカラカラに渇かせた。
彼は、己の体に好き勝手這い回る蕭晗の手の甲をそっと撫で、苦笑しながらため息をついた。
「陛下、私に会うと、そういうことばかりお考えになるのですか」
蕭晗の唇はすでに周歓のうなじにぴったりと吸い付き、手のひらも半分ほど解けた帯に沿って、周歓の下半身へと滑り込んでいた。
「いかにも立派な口ぶりだが、そなたはどうなのだ。欲しいのか、欲しくないのか」
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周歓は家には帰らず、まず太医寮へと向かった。彼は蕭晗の病状を事細かに尋ね、太医が処方した薬の処方箋を手に、薬種屋へ薬を買いに向かった。薬を買い終え、帰り道を歩いていると、ちょうど蜜餞舗の前を通りかかった。店の入り口には赤い提灯が掛けられており、中からは女子の笑い声が聞こえてくる。周歓は足を止め、結局、その店へと足を踏み入れた。「お客さん、どの蜜餞になさいますか」周歓が店に入るや否や、帳場にいた清楚な顔立ちの少女が声をかけてきた。周歓が顔を上げると、それは紛れもない王彩児であった。周家と王家は家が近く、ご近所も同然であったため、互いに顔見知りだった。周歓を見ると、王彩児は一瞬ぽかんとしたが、すぐに顔いっぱいに笑みを浮かべた。「周のお兄さんじゃありませんか。今日はまた、どんな風の吹き回しでいらしたんですか」周歓は気まずそうに二、三度空咳をした。孟小桃の件でわざわざ訪ねてきたとは言い出せず、蜜餞の棚の前で品物を選ぶふりをするしかなかった。「桂花の蜜餞はあるか」「ありますよ！ 何斤になさいますか」王彩児は振り返って蜜餞を取ろうとした。手には竿秤を持っていた。「半斤で頼む」「かしこまりました。少々お待ちくださいね」王彩児は手慣れた様子で品物を取り出して目方を量り、紙を広げると、手際よく蜜餞を包んでいく。周歓はこほんと咳払いし、何気ないふりをして尋ねた。「その、聞いたんだが、最近桃兄がよくここで蜜餞を買っているそうだな」&
この男、毒花の如く 第276話
周歓は蕭晗の突然の怒りに驚き、何か言おうとしたが、薛氷が無言のまま一歩前に出て、ついてくるよう身振りで促した。「周晋侯、こちらへ」周歓は薛氷と蕭晗を交互に見た。蕭晗はひどく腹を立てており、背を向けたまま、ただ冷ややかな後ろ姿を見せるだけだった。一方の薛氷は、万年氷のように冷たい顔に、今は人を寄せつけない冷酷な威圧感を漂わせていた。周歓の胸は、やるせなさと憤りでいっぱいだった。蕭晗を心配するあまり、はるばる千里の道を急いで戻ってきたというのに。着くなり蕭晗に散々振り回され、危うく精根尽き果てる寸前まで追い込まれただけでなく、今度は些細なすれ違いで追い出されるとは。まさに虎の尾を踏むようなものだ。帝に仕える身では、その胸の内をうかがうことさえままならない。周歓は薛氷の後に続いて永楽殿を出たが、道中、二人とも一切口を開かなかった。周歓はうつむき、鬱々と歩みを進めた。薛氷は無表情のまま、彼のことなど気にも留めていない様子だった。薛氷はそのまま宮門の入り口まで周歓を見送ると、足を止めた。道中ずっと言葉を飲み込んでいた周歓は、ここに来てついに耐えきれなくなり、目の前の氷のように冷たい男に向かって、胸の内に押し込めていた思いを吐き出した。「薛氷殿」周歓はふいに足を止め、薛氷を真っ直ぐに見つめた。「桃兄のことを調べた時、王彩児は……桃兄のこと、何か言ってなかったか」薛氷はわずかに目を細めた。「なぜそれほどまでに孟小桃のことを気に掛けるのだ」周歓は即座に答えた。
この男、毒花の如く 第275話
「そなたは宦官の身でありながら、そのような虚名にこだわるのか」蕭晗は周歓の腕の中で顔を横に向け、筆先で周歓の鼻先を軽く突いた。「外の者たちが、そなたのことをどう噂しているか知っているか」周歓は訳が分からず尋ねた。「どのように噂されているのですか」蕭晗は周歓の鼻先についた赤い点を眺め、面白そうに口元を吊り上げた。「世の者どもは皆、私がそなたを抱いていると思い込んでいるぞ。……そなたが偽宦官で、真の男であることを知っているのは、天下広しといえどこの私一人なのだからな」周歓は蕭晗の得意げな様子に腹を立てながらも、どこか呆れていた。蕭晗を抱きしめていても、周歓の心はいつの間にか、遠く離れた陳県へと飛んでいた。孟小桃は両親を見つけられただろうか。今はどこに身を寄せているのだろうか、と。蕭晗は周歓がふいに黙り込んだのを見て、その心がすでに自分にはないことを悟ったが、あえて何も言わなかった。さらに数通の上奏文に目を通し、朱筆を入れた後、蕭晗は突然何かを思い出したかのように、淡々とした口調で言った。「そういえば、今日ある大臣から上奏があってな。私が即位して久しいゆえ、そろそろ皇后を立てて妃を迎え、後宮を充実させるべきだと言うのだ。そなたはどう思う」周歓は我に返り、何気なく答えた。「それは陛下の個人的な事にございます。臣下たる者、干渉すべきことではございません」それを聞き、蕭晗の瞳の奥に微かな満足の色がよぎった。だが、蕭晗はもう少し周歓の反応を確かめたかった。
この男、毒花の如く 第274話
「陛下、私は……」周歓が口を開きかけたその時、蕭晗は両腕を伸ばし、背後から彼の腰をきつく抱きしめた。「そなたが欲しい」そう言いながら、彼の帯を解き始める。猫のように気怠げで掠れた声は、まるで甘い毒のように致命的な誘惑を孕んでおり、周歓の喉をカラカラに渇かせた。彼は、己の体に好き勝手這い回る蕭晗の手の甲をそっと撫で、苦笑しながらため息をついた。「陛下、私に会うと、そういうことばかりお考えになるのですか」蕭晗の唇はすでに周歓のうなじにぴったりと吸い付き、手のひらも半分ほど解けた帯に沿って、周歓の下半身へと滑り込んでいた。「いかにも立派な口ぶりだが、そなたはどうなのだ。欲しいのか、欲しくないのか」蕭晗の極めて巧妙でじれったい愛撫の下、周歓の体は次第に制御を失い、熱を帯びていった。蕭晗が彼の体を熟知していることは認めざるを得なかった。彼が手を出せば、わずかな時間で周歓は確実に陥落してしまうのだから。案の定、周歓はもはや耐えきれなくなり、蕭晗の手を勢いよく掴むと、振り返りざまに蕭晗の腰を軽々と抱え上げ、机の上へと押し倒した。そのまま蕭晗は机の上に寝かせられ、上奏文はすべて彼の下敷きとなった。「陛下も本当に悪知恵が働かれますね。その冗談がどれほど心臓に悪いかお分かりですか。私はてっきり……」周歓は呆れたようにため息をついたが、その声には三分ほどの甘やかしと、七分ほどの泣き笑いが混じっていた。「てっきり、なんだ」蕭晗は手を伸ばし
この男、毒花の如く 第273話
大きな悲しみが波のように押し寄せてきた。だが、不思議なことに、それがかえって彼を冷静にさせた。孟小桃は深く息を吸い、椀を脇に置くと、立ち上がって周歓の前まで歩み寄り、無理に笑顔を作った。「楽、俺は大丈夫だよ」静かな声には、すべてを諦めて受け入れたかのような、痛々しいほどの物分かりのよさがにじんでいた。「父さんと母さんは……もっと暮らしやすい場所に移ったのかもしれない。ゆっくり探していけば、きっと見つかるよ。それより、洛陽のことが先だ。陛下は天子なんだから、天下の民が皆、陛下を頼りにしている。早く戻ってくれ。大事なことを遅らせちゃいけない」「でも、桃兄。あんた一人じゃ……」周歓がさらに何か言おうとしたが、言い終える前に孟小桃に遮られた。「俺だって、もういい大人だ。自分のことくらい、ちゃんとできるよ」孟小桃が自分を気遣ってそう言っていることは、周歓にもわかっていた。それでも、こんな孟小桃を荒れ果てた村に一人残していくのは、どうしても心配だった。さんざん考えた末、周歓は口を開いた。「それなら、俺が先にあんたを洛陽まで送り届けようか？」孟小桃は首を横に振った。「一人で行くほうが、二人で行くよりずっと早く着けるだろ。陛下の病状は、一刻の猶予もないんだから」そう言うと、孟小桃は周歓に反論する隙も与えず、くるりと背を向けて家の中に戻った。そして周歓の荷物をまとめ、彼に手渡した。「早く行って。時間を無駄にしないで。父さんと母さんの行方がわかったら、すぐに洛陽へ戻って、あんたに会いに行くから」
この男、毒花の如く 第272話
「死んだ……みんな死んじまった……赤い発疹……熱……一人、また一人と……」物乞いは雉肉を噛みながら、濁った虚ろな目で地面を見つめ、途切れ途切れにつぶやいた。周歓は表情を曇らせ、一歩前に出て問いただした。「何が死んだって？ この村の連中は、疫病にでもかかったのか」「埋めきれない……燃やしきれない……」男の目は虚ろで、言葉も支離滅裂だった。明らかに正気を失っている。「逃げた……みんな逃げた……誰もいねえ……」しかし、周歓の背後に隠れていた孟小桃は、その一言一句をはっきりと聞き取っていた。頭から氷水を浴びせられたかのように、全身が凍りつく思いだった。疫病、死んだ、逃げた。これらの言葉が重い槌のように何度も心を打ち据え、これまで必死につなぎ止めてきた希望が、この瞬間、粉々に砕け散った。戸枠をつかむ指先は、血の気が引いて白くなっていた。膝から力が抜け、体が大きく揺らぎ、あわやその場に倒れ込みそうになる。周歓は異変に気づき、慌てて振り返って孟小桃を支えた。しかし、その腕に触れた掌に伝わってきたのは、冷え切った体の感触だけだった。「桃兄、こいつはただの狂人だ。でたらめな戯言なんか信じるな。もしかしたら……ご両親はただこの村を離れただけで、別の場所で暮らしているのかもしれないぞ」周歓は懸命に孟小桃を慰めようとした
