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第6話
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2025-11-22 16:55:51周歓は冷や汗をにじませながら、咄嗟に口から出まかせを放った。
「り、李様……」
陳皇后は小さく眉根を寄せた。
「李様？ ああ……
周歓は即座に頷いた。
「は、はい、左様です！」
李善福が誰なのか、実のところ周歓はまったく知らない。ただ、機転と度胸だけはあった。ありふれた姓を思いつくまま口にしたら、まさかの的中──まぐれ以外の何物でもない。
「せっかくの男前だというのに、御膳房に配属だなんて惜しいことだわ」
陳皇后は手にした団扇をふわりと揺らし、口元を隠しながら、品定めするように周歓を眺めた。
「こうしましょう。今日から、わたくしの側に仕えなさい」
周歓は一瞬呆然とし、顔を上げて、戸惑いのまま陳皇后を見つめた。
早く皇宮から逃げ出したいだけなのに、誰がお前の付き人なんかになるもんか──！
あまりの事態に言葉を失っていると、陳皇后のそばに控えていた侍女が、ぴしゃりと鋭い声を投げつけた。
「まだぼさっとしているのですか？ 皇后様が異例の抜擢をくださったのですよ。これ以上ない恩寵でしょう。早くひれ伏して感謝を申し上げなさい！」
「……は、はっ！ご厚恩に感謝いたします」
陳皇后がすでに言葉を発した以上、周歓に拒むすべはなく、彼女の前に跪いて何度か頭を下げ、ありがたく感謝の意を示すほかなかった。
「行きましょう」
素直で可愛らしい宦官をそばに置くことになったのが嬉しいのか、陳皇后は機嫌よく団扇を揺らしながら言った。
周歓はしょんぼりと、その一行の後ろについていくしかなかった。
彼には陳皇后が次にどこへ向かうのかまったく見当がつかず、周囲を見回せば、宦官や宮女たちは皆、厳しい面持ちで黙り込んでいる。これ以上質問を投げるなど、さすがに気が引けた。
災いは口より出る。余計なひと言で再び面倒事を招くわけにはいかない。
輿に従っていくつもの高くそびえる宮門を抜け、やがて一行は永楽殿と呼ばれる宮殿の入口へとたどり着いた。輿は石段の前で下ろされる。
「……周歓」
陳皇后は細く美しい手を差し出し、促すように言った。
周歓は慌てて近づき、その手を取った。
途端、陳皇后は驚いたようにわずかに頬を染めた。すぐそばにいた宮女が慌てて顔をこわばらせ、怒りを込めて叱責した。
「無礼者！ 誰がその汚い手で皇后様に触れてよいと言ったのです！？」
周歓は心底不思議そうな顔で答えた。
「わたくし、さっき手を洗ったばかりで、汚くありません」
ぷっと、陳皇后は思わず吹き出した。手を軽く振りながら言う。
「もうよいわ、
緑珠と呼ばれた宮女は、皇后の言葉に従って口をつぐんだものの、その瞳には露骨な軽蔑が宿り、周歓を鋭く睨みつけた。
陳皇后は周歓の手の甲にそっと自らの手を重ね、しなやかに輿から降り立つと、微笑んで言った。
「あなた、作法は知らなくても、素直で可愛らしくて、人を不快にさせるようなところがまるでないわ。さあ、行きましょう」
そう言って、衣の裾をひるがえしながら永楽殿の中へ歩みを進めた。
周歓は陳皇后と緑珠を交互に見やり、緑珠は手にした食籠をその胸元へ突き出すように押し付けた。
「突っ立って何してるの。皇后様がついてこいとおっしゃったでしょう！」
「行けばいいんだろ、行けば。何そんなに怒ってるんだよ」
周歓は食籠を受け取りながら思った。たかが一介の宮女のくせに、誰の許しでそんな態度なんだ？ とんでもない癇癪持ちだ。
「あんた……」
緑珠は言葉を詰まらせたが、周歓が白目をむいてぷいと背を向けて歩き出すのを見ると、怒りのやり場を失い、地団駄を踏んで隅で一人むくれてしまった。
周歓は陳皇后の後に続いて、皇帝の寝宮である永楽殿に入ったが、奥へ進むほどに胸のざわつきは増すばかりで、不吉な予感がじわりと広がっていった。
そして陳皇后と共に大殿へ踏み込んだその瞬間、ついにその予感の正体に気づいた。
この場所……どこかで見たことがある……？
待てよ……この調度品、この内装、そしてこの寝台――これは彼と蕭晗が一夜を共にした場所ではないか！？
周歓はたちまち冷や汗が雨のように噴き出し、心の中で「しまった」と呻いた。ようやく皇帝のもとから逃げおおせたと思ったのに、まさか巡り巡って、再び元の場所へ戻ってくる羽目になろうとは。
神様、この悪戯は少しも笑えないぞ。
もちろん陳皇后は周歓の内心など知る由もなく、迷いなく奥の間へ進んでいく。その先には、寝台に横たわり入り口に背を向けている男が一人。
言うまでもなく、それは──悪事を働こうとして逆に返り討ちに遭い、事が済んだ途端に手のひらを返す、あの大楚の皇帝、蕭晗である。
「陛下、今宵はずいぶんお早いお休みで」
陳皇后は静かに声をかけた。
その瞬間、気のせいか──周歓には、蕭晗の身体がかすかに震えたように見えた。
「今日、少し体の具合が悪くて……」
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