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第69話
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これ以上は私でも我慢できません！ 第689話
テントを出ると、外の空気はさっきよりもさらに冷え込んでいた。玲奈は思わず身を震わせた。それでも振り返ることはせず、両腕を抱くようにしながら、さらに人のいないほうへ歩いた。山頂の別荘のまわりはひっそりとしていた。彼女は建物のほうへは戻らず、そのまま外の細い道へ足を向けた。やがて一本の切り株の前で足を止め、ゆっくりと腰を下ろした。顔を上げれば、空には一面の星がきらめいていた。雲ひとつない夜空だった。その無数の星を見つめているうちに、胸の奥に沈んでいた記憶が次々によみがえり、玲奈はたまらなく苦しくなった。ほんの短い間に、いろいろな人の顔が脳裏をよぎる。かつて智也を愛したときは、ただひたすらに、向こう見ずなほど真っすぐだった。彼のためなら、体面も誇りも家族さえも後回しにし、何もかも差し出してもいいと思っていた。その後は、愛莉のために、自分の仕事まで手放して専業主婦になることを選んだ。そしてそのあとで、自分に優しくしてくれる拓海と出会った。けれど、その優しさは本来、自分のものではなかった。自分はただ、そこに入り込んでいただけだったのだ。そうした一つひとつを思い返すたびに、玲奈の頬を涙が伝った。彼女は手で顔を覆い、こらえきれずに嗚咽を漏らした。しばらく泣いているうちに、ようやく少しだけ呼吸が楽になる。そのとき、足元に誰かの影が差した。誰なのか確かめるより先に、あたたかなダウンジャケットがそっと肩にかけられた。その人が隣に腰を下ろしてから、玲奈はようやく顔を向けた。心晴だった。彼女は心配そうに玲奈を見つめていた。「まだ、つらい？」玲奈は目を赤くしたまま、かすかに口元をゆるめた。「大丈夫。あと二日もすれば、きっと平気になるから」無理に浮かべたその笑みは、目元にまったく届いていなかった。見ればすぐわかるほど、痛々しく不自然だった。心晴はそんな玲奈をそっと抱き寄せた。「うん。そうなんだね」玲奈も黙ってその身体を抱き返した。長い沈黙のあと、彼女は静かに言った。「戻ろう。もう遅いし」二人がテントのある場所へ戻ると、そのまま同じテントに入った。そして支度を済ませて横になった。頭上の透明な天幕越しに、外の星空がそのまま見えていた。しばらく黙っていた
これ以上は私でも我慢できません！ 第688話
拓海の顔から、さっきまでの笑みがすっかり消えた。声を落とし、玲奈に問いかけた。「つまり、玲奈が俺に送ったあの女が……俺を助けた本人だって言いたいのか？」玲奈は頷いた。「そうよ」拓海は玲奈の腕をつかんだ。無意識に力が入る。そして、歯の隙間から絞り出すように声を出した。「俺を拒むために、そんな嘘までつくのか？」玲奈は真っ直ぐ彼を見つめた。その目には、ただ真剣さだけがあった。「嘘じゃない。本当のことよ」その言葉に、拓海はふいに顔を背け、大きな声で拒絶した。「信じない」玲奈はなお何か言おうとした。だが拓海は、もうそれ以上聞こうとしなかった。次の瞬間、彼は振り向きざまに玲奈の唇を塞いだ。それは初めてと言っていいほど乱暴な口づけだった。噛みつくように、奪い尽くすように、まるで彼女そのものを呑み込んでしまいたいかのように。玲奈は反射的に彼を押し返した。もう彼に怪我があることなど、気にしていられなかった。それでも、どれだけ力を込めても、拓海は離れようとしない。やがて口の中に濃い血の味が広がったとき、ようやく彼は少しだけ唇を離した。その血が自分のものなのか、拓海のものなのか、玲奈にはわからなかった。拓海の顔は薄暗がりの中に沈み、玲奈が見上げても、おおまかな輪郭しか見えない。長い睫毛に隠れて、その目の奥の感情も読み取れなかった。玲奈は口元の血を手でぬぐい、それでもなお言った。「私が言ったことは、本当よ」その言葉に、拓海は冷たく笑った。「本当だったとして、それが何だっていうんだ」表情は見えない。何を考えているのかも、はっきりとはわからない。ただ、その声の端々から、彼がひどく機嫌を損ねていることだけは伝わってきた。そして拓海は、さらに低く問い詰めた。「もしあのとき、先に俺を見つけたのが玲奈だったら、見捨ててたか？玲奈の性格なら、絶対に助けてたはずだ。だから俺を救ったのは玲奈でしかないし、そうあるべきなんだよ……」そのとき、玲奈が静かに言った。「須賀君、それはわからない。本当に……私にも、自分が助けたかどうかなんてわからない」起きてもいないことに、確かな答えは出せない。玲奈自身にも、自分なら必ず助けたとまでは言い切れなかった。拓海
これ以上は私でも我慢できません！ 第687話
玲奈自身がそう決めた以上、心晴もそれ以上は何も言えなかった。結局、その夜のテントの割り振りは、明と颯真が一張り、心晴が一人で一張り、そして玲奈と拓海が一張りということになった。決まると、皆それぞれ自分のテントへ戻っていった。玲奈がテントの中に入って腰を下ろすと、すぐに拓海も身をかがめて入ってきた。二人は向かい合って座ったまま、互いを見つめながらも、不思議なほど息を合わせたように黙り込んでいた。しばらくして、玲奈が口を開こうとしたそのとき、先に拓海が言った。「わかってる。玲奈、何か抱えてるんだろ。一日中、ずっと元気がなかった。今日だって、本当はそんなに楽しめてなかったはずだ。みんなの気分を壊したくなくて、泊まるって言っただけなんだろ」そうと知りながら、それでも拓海は彼女の気持ちを優先しなかった。このまま山を下りてしまえば、それぞれまた別々の場所へ帰ってしまう。だからこそ、少しでも長く一緒にいたかったのだ。拓海の言葉に、玲奈は取り繕わなかった。「そうよ」あまりにきっぱりと認められて、拓海は逆に面食らったようだった。それでもすぐに、探るように問いかけた。「そこまでして俺と二人きりになりたかったって、一体何を話すつもりなんだ？」玲奈は顔を上げて彼を見た。けれど、いざとなるとどう切り出せばいいのかわからない。黙り込んだ彼女を見て、拓海はさらに尋ねた。「今日ずっと、知らないやつからラインの友達追加が来てた。あれ、玲奈が送ったのか？」玲奈は頷いた。「そう。私が送ったの」拓海は気にも留めていないように肩をすくめた。「女か？」「ええ」すると拓海はあっさりと言った。「なら、もうブロックした」それを聞いた瞬間、玲奈は思わず身を乗り出した。「須賀君、あなた……」だが次の瞬間、拓海は彼女の手をつかみ、軽く引いて自分のほうへ寄せた。その黒い瞳をまっすぐ見つめながら、低く押さえた声で言った。「相手が女なら、追加したって意味がない。だったら最初からいらない」その視線を受け止めながら、玲奈ははっきりと彼を呼んだ。「須賀君。あの橋の上で――」だが最後まで言い切る前に、拓海は身を翻して彼女に覆いかぶさった。大きな影が、玲奈の上に落ちる。拓海はそのまま顔を
これ以上は私でも我慢できません！ 第686話
そのころ、山頂では――五人はレジャーシートの上に並んで寝転んでいた。玲奈と心晴が真ん中にいて、その両脇をそれぞれ拓海と明が挟んでいる。空いっぱいに散らばる無数の星を見上げながら、玲奈の目はどこか焦点を結ばず、耳の奥にはただ静けさだけが満ちていた。そんな中、場を和ませるように明が口を開いた。「みんな黙っちゃってるけど、何考えてるんだ？」けれど、誰も答えなかった。全員が口をつぐんだままなのを見て、明は名指しで尋ねた。「颯真、おまえは？」颯真の声はいつもどおり淡々としていた。「あとでテントをどう分けるか考えてた」明は思わず鼻で笑った。「風情なさすぎだろ。こんないい景色を前にして、考えることがそれかよ」すると颯真は、さらりと返した。「あとで一緒に寝ようなんて言うなよ」明は「は？」とでも言いたげに顔をしかめ、それから今度は拓海へ向き直った。「須賀は？何考えてるんだ？」拓海は両手を頭の後ろに回し、星空を見たまま、しゃがれた声で答えた。「俺は俗っぽい人間だからな。頭の中、そういうのでいっぱいだ。俺も同じで、あとでテントをどう分けるか考えてた」明は額に手をやりたくなった。「……ほんと、お前たち二人がいると、こっちの立つ瀬がないよ」拓海はすかさず突っ込んだ。「何が立たないって？」明は慌てて低く怒鳴った。「心晴がいるんだから、そういうこと言うなって！」拓海はそれ以上何も言わなかった。妙な空気がひとまず引いたところで、明はまた玲奈に声をかけた。「玲奈さんは？何考えてるんだい」玲奈はひとつ深く息を吸い、笑みを作って答えた。「私は……別に何も」本当は、頭の中は一華と拓海のことでいっぱいだった。けれど今はまだ口にできない。胸の中に押し込めたままで、息が詰まりそうだった。明も、それ以上しつこく追及はしなかった。心晴にも聞いてみたかったが、気分を害したらと思うと踏み込めない。すると、本人のほうから先に口を開いた。「私はね、この先のことを考えてたの。きっと私たち、これから先、みんな幸せに、楽しく暮らしていけるんじゃないかなって」その言葉に、明もすぐに頷いた。「うん。きっとそうだ。楽しくて、幸せな日々になる」そこからは、自然と会話が続いた。
これ以上は私でも我慢できません！ 第685話
智也は愛莉の顔をじっと見つめていた。小さな顔の上を、次から次へと感情が移り変わっていく。返事がないままなので、智也は様子をうかがうように声をかけた。「愛莉？」はっと我に返った愛莉は、くりくりとした大きな目で智也を見上げ、素直に答えた。「パパ、どうしたの？」智也は辛抱強く、もう一度尋ねた。「ララちゃんに会いに行きたいか？」愛莉は首を横に振り、唇を尖らせた。「行かない」その返事に、智也は不思議そうに眉を寄せた。「ララちゃんのこと、一番好きだっただろ。どうして行きたくないんだ？」愛莉は目を伏せ、複雑な表情を浮かべた。「好きだよ。でも、雅子おばさん……」思わず、雅子にいじめられていることを話しかけた。けれど言葉はそこで途切れ、その先は飲み込んだ。もし言いつければ、雅子は沙羅に、自分を相手にしないよう仕向けるかもしれない。そう思うと怖くて、それ以上は口にできなかった。智也はその様子を見て、わずかに眉をひそめる。「どうした？」愛莉はにこっと笑って、智也の腕に抱きついた。「ううん、何でもない」智也はそれ以上追及しなかった。ただ頭をそっと撫でて言った。「まだ時間はある。おばあちゃんを呼んで、少し外で遊んでもらおう」愛莉は素直に頷いた。「うん」智也が美由紀に電話をすると、ほどなくして彼女はやって来た。美由紀は、孫娘の愛莉をことさら可愛がっているわけではなかった。本当は欲しかったのは男の子の孫だったからだ。それでも智也の娘である以上、露骨に冷たく当たることはない。だが、特別に愛情を注いでいるわけでもなかった。愛莉のほうも、この祖母にはどこかよそよそしさを感じていた。むしろ宮下のほうが、よほど親しみやすいとさえ思っていた。二人が小燕邸を出るとすぐ、美由紀は不満げに口を開いた。「愛莉、あなたのお母さんは本当に自分勝手ね。今じゃ、娘のあなたのことまで放っておくなんて」なぜだかわからない。その言葉を聞いた瞬間、愛莉は胸の奥が少しざわついた。愛莉は思わず言い返した。「おばあちゃん、ママはちゃんと面倒見てくれてたよ。前は、いつも朝ごはん作ってくれたもん」それを聞いた美由紀は、さらに顔を曇らせた。「じゃあ今は？今でもちゃんとしてく
これ以上は私でも我慢できません！ 第684話
皆の視線を一身に受けながら、拓海は玲奈のほうを振り向いた。けれど答えそのものは、背後の皆に向けて言った。「玲奈に任せるよ」この件ばかりは、自分だけで決めにくかった。山へ来る途中で、夜はカフェで話そうと約束していたからだ。最終的な判断を自分に委ねられ、玲奈は少しだけ面食らった。顔を上げると、何組もの期待に満ちた目が、自分へ向けられている。今日は皆、本当に楽しそうだった。それに天気も申し分ない。空を見上げると、もう星がぽつぽつと浮かび始めていた。みんなの気分に水を差したくなくて、玲奈は結局折れた。「……うん。今夜はここで泊まりましょう」そのひと言に、明が喜んだのはもちろん、隣の拓海まで、あからさまに顔をほころばせた。ちょうどそのとき、玲奈のスマホが鳴った。画面を見下ろすと、智也からだった。彼女はスマホを手に取り、少し離れた静かな場所へ移って電話に出た。拓海は彼女が電話に出るのを見ても、追いかけようとはしなかった。相手が智也だとわかっていたからだ。通話がつながると、智也が開口一番に訊いた。「戻ってくるのか？」玲奈は淡々と答えた。「今夜は小燕邸には戻らないわ」その返事に、智也は声を低くした。「戻らない？」よく耳を澄ませば、その声には不機嫌さが滲んでいた。だが玲奈は、彼の感情など意に介さなかった。ただ、もう一度はっきりと言う。「ええ、戻らないわ」それでも智也は食い下がった。「今どこにいる？」玲奈は逆に問い返した。「何か用なの？」智也は少し間を置いてから言った。「愛莉が、おまえの作る味噌汁を食べたいと言っている。明日の朝、作ってやってくれないか」それを聞いた瞬間、玲奈はおかしさすら覚えた。声はさらに冷えていく。「その話をするためだけに電話してきたのなら、わざわざかけてくる必要はなかったでしょ」そう言い切ると、智也が何か言うのを待たず、そのまま通話を切った。一方そのころ、智也は耳元で鳴り続ける話中音を聞きながら、そばにいた愛莉へ視線を落としていた。それからようやく、小さな声で言った。「……今の、聞いただろう。ママは今夜は帰らないそうだ」愛莉は眉を寄せた。「じゃあ、いつ帰ってくるの？」久我山へ戻ってきてもう一
これ以上は私でも我慢できません！ 第474話
二人は肩を並べて焼き鳥店を出た。学はその背中を見送りながら、まるで天が結びつけたような二人だと思った。ただ、果たして一緒になれるのかは分からない。店からだいぶ離れたところで、玲奈が探るように口を開いた。「先輩。言っておきたいことがあるの」昂輝は足を止めた。玲奈は、彼の背中がわずかに震えるのを見た。しばらくして昂輝は振り向いた。何も言わないまま、いきなり強く玲奈を抱き寄せる。腕の中に閉じ込め、顎を彼女の頭頂に押し当てた。そして懇願するような声で言った。「言わないで。何も言わないでくれ」玲奈が何を言おうとしているか、昂輝には分かっている。
これ以上は私でも我慢できません！ 第461話
玲奈が拓海と並んで春日部家の屋敷から出てくるのを見た瞬間、昂輝の胸が針で刺されたように痛んだ。だが、こちらへ歩いてくる玲奈を前にすると、昂輝は笑顔のまま傘を掲げ、ゆっくりと迎えに出た。二人が並んだところで、彼は傘を彼女の側へ大きく傾ける。視線を落とし、やわらかく笑って呼んだ。「玲奈」玲奈は顔を上げ、微笑んで応える。「先輩」彼女は出かける前、わざわざ化粧をして、頬に残る小さな青痣もファンデーションで隠していた。昂輝の目には、何事もないように見えていた。昂輝は傘を持つ手を替え、彼女の隣に立って言った。「乗ろう」脇にいた拓海は、昂輝の振る舞いに白目をむいた
これ以上は私でも我慢できません！ 第432話
心晴は、玲奈がひどく落ち込んでいることを察していた。だから、それ以上は何も聞かなかった。電話を切ってから、玲奈が待ったのは三十分ほどだった。ほどなくして、心晴が駆けつけてきた。真冬だというのに、彼女は額に汗を浮かべていた。玲奈の顔いっぱいに残る痣を見た瞬間、心晴は言葉を失い、戸惑ったように尋ねた。「......どうしたの？」玲奈は淡く微笑み、静かに言った。「大丈夫」だが、無理をしているのだと、心晴には一目でわかった。こらえていた涙が決壊し、大粒の涙が次々とこぼれ落ちる。そして、心晴は声を荒げた。「玲奈、誰にやられたの？こんなことしたのは誰？
これ以上は私でも我慢できません！ 第443話
玲奈は顔を背け、相変わらず拓海を見ることはなかった。冷たく言い放つ。「あなたに話す義務はないわ。私のことを、全部知る必要もない」口ではそう突き放していたが、彼女の胸の内は、すでにぐしゃぐしゃに濡れていた。拓海は納得できず、彼女の腕を掴もうとする。だが、指先が触れた瞬間、玲奈は苦痛に眉を強く寄せ、耐え難そうな表情を浮かべた。拓海は慌てて彼女の腕を取り、そこに広がる痣を見下ろした瞬間、目が赤く染まった。胸を満たしていた怒りは、その一瞬で、すべて痛切な心配へと変わった。拓海は玲奈の手を握ったまま、ぽろりと涙を落とした。玲奈は手を引き抜こうとしたが、彼が泣いてい
