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第359話
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これ以上は私でも我慢できません！ 第360話
智也は、何度も何度も電話をかけた。けれど、どの呼び出し音にも――応答はなかった。玲奈が自分の電話を無視しているのか、それとも気づいていないだけなのか。彼には、その区別すらもうつかなくなっていた。焦燥に駆られていると、救急治療室のドアが開いた。智也はすぐに立ち上がり、声を震わせながら医師に詰め寄った。「先生......娘は、愛莉はどうなりましたか？」眼鏡をかけた医師がマスクを外し、落ち着いた声で答えた。「もう大丈夫です。ただし今夜は念のため、小児集中治療室で一晩様子を見ましょう。状態が安定したら、明日には一般病棟に戻せます」その言葉を聞いた瞬間、智也は胸の奥に溜まっていた息を、ようやく吐き出した。重くのしかかっていた何かが、少しだけ和らいだ。だが、医師はその安堵の表情を見るや、眉をひそめて言葉を続けた。「愛莉ちゃんはまだ五歳ですよ。入院中に保護者がいないなんて、いけません。お父さんもお母さんも、もっと注意してください」智也は思わず眉をひそめた。「母親が付き添っていたはずです。玲奈が来ていたんじゃ......？」医師の口調がさらに厳しくなる。「お母さんがそばにいたなら、こんな事態にはなっていません」その言葉に、智也はようやく悟った。――玲奈は、来ていなかったのだ。そのあとの医師の説明は、耳に入らなかった。頭の中は、ただひとつの疑問でいっぱいだった。どうして、玲奈は来なかった？怒りが胸の奥で燃え上がり、理性を飲み込んでいく。智也は再び玲奈に電話をかけた。しかし、それでも――出ない。今度は確信した。玲奈は見ていないのではなく、わざと出なかったのだ。彼女がその電話を無視したせいで、愛莉は命を落としかけた。もし、もしも――愛莉に何かあったら......智也は、それ以上考えることすらできなかった。一方そのころ――病室では。綾乃が帰ったあと、玲奈はようやく朝食を食べ終えていた。拓海は一晩中眠れず、無精髭が伸び、目の下には濃い陰が落ちていた。それでも、病室を離れる気配はまるでない。彼はベッドのそばに腰を下ろし、手にした小さな果物ナイフでりんごの皮を静かに剥いていた。長く、切れ目なく、薄い皮がひとすじ――白い果肉が現れるたび
これ以上は私でも我慢できません！ 第359話
宮下は朝食を整え、タクシーで病院へ向かった。着いたのは九時二十分だった。平日の朝で道路は混み合っており、途中ずっと落ち着かない気持ちでいた。愛莉がお腹を空かせていないかと、そればかり気にしていた。朝、智也から電話があり、「朝食をゆっくり準備して、できたら病院へ持ってきて」と言われた。そのとき宮下は尋ねた。「旦那様は会社へ行かれますし、深津さんも研究室ですよね？では愛莉様はどなたが付き添うんです？」智也はあっさりと答えた。「玲奈が行く」奥様が行くと聞いて、宮下はようやく安心した。愛莉がしっかり食べられるようにと、彼女は時間をかけて丁寧に朝食を整えた。そのぶん出発が少し遅れてしまった。タクシーを降りて急ぎ足で病室へ向かうと、時計はすでに九時半を回っていた。だが――病室には、玲奈も、愛莉の姿もなかった。弁当箱をベッド脇に置き、宮下は慌ててナースステーションへ駆け寄った。「すみません、愛莉様はどこに？」看護師はその名を聞いた瞬間、顔色を変えた。「愛莉ちゃんは先ほど高熱で意識を失いました。今、救急治療室に運ばれています」その言葉を聞いた途端、宮下の全身が固まり、目からは涙が次々とこぼれ落ちた。どうすればいいのかわからず、ただ立ち尽くした。看護師に呼びかけられてようやく我に返り、慌てて言った。「そうだ、電話......旦那様と奥様に連絡しなきゃ......！」そのころ、智也は会議の最中だった。携帯はサイレントモードにしていたが、画面の上部に「宮下」からの着信が表示された。愛莉に何かあったのだと直感し、彼は即座に会議を止め、外へ出て電話を取った。通話がつながると同時に、宮下の泣き声が聞こえた。「旦那様、大変です......！愛莉様が、今、救急治療室に入られました......！」その言葉を聞いた瞬間、智也の胸が巨大な手で鷲掴みにされたように痛んだ。思考より先に、身体が動いた。言葉も発さないまま立ち上がり、社長専用エレベーターへ駆け出した。エレベーターのボタンを押したとき、ようやく声が出た。「わかった。すぐ行く」通話を切ると、エレベーターの数字を凝視しながら、頭の中は真っ白だった。もし、間に合わなかったら――愛莉は......その想像に
これ以上は私でも我慢できません！ 第358話
綾乃は手に食事の入った箱を提げていた。それをベッド脇のテーブルに置くと、拓海に向き直って微笑んだ。「昨夜は大変だったでしょう。ありがとうね」拓海は少し照れくさそうに笑い、軽い調子で言った。「綾乃さん、そんなこと言わないでください。玲奈の世話をするのは当然のことです。それに――綾乃さんがこの機会をくださったんです。逃さない手はありませんよ」綾乃は一瞬、彼を見つめ、それから玲奈の方へと視線を移した。彼女は第三者だからこそ、二人の関係がどういうものかを一目で悟った。拓海の目には、玲奈しか映っていない。けれど玲奈の心は――まだ、そこにはいない。綾乃は、拓海が彼女を見るその熱を帯びた眼差しに気づくと、空気をほどくように口を開いた。「今日は撮影があるの。また須賀さんに玲奈をお願いすることになっちゃうわ。夜には代わりに来るから、それまで頼める？」拓海の顔に、隠しきれない笑みが広がった。彼にとって、それは頼まれごとではない。むしろ、与えられたご褒美のようなものだった。玲奈と一緒にいられるなら、他のことなどどうでもよかった。「綾乃さんが忙しいなら、俺、この二、三日ずっと玲奈のそばにいますよ」拓海は柔らかく笑いながらそう言った。綾乃は彼の言葉の裏を理解したように、ただ穏やかに微笑んだ。その話を受けずに、静かに言葉を変えた。「須賀さん、私も玲奈ちゃんの兄も......ただ、妹が幸せでいてくれれば、それでいいの」その意図を悟り、拓海はまっすぐにうなずいた。「わかっています。玲奈のことは、俺が必ず大切にします」綾乃はそれ以上何も言わなかった。代わりに玲奈の方へ向き直り、彼女の額に手を当てた。熱は下がっていた。安堵の息をつきながら、小さな声で尋ねた。「今夜、私が来て一緒に過ごしてもいい？」玲奈は小さくうなずき、弱々しい声で答えた。「うん、お願い」そのころ、午前九時。愛莉はちょうど目を覚ましたところだった。看護師が入ってきて、点滴の準備をしている。病室には、彼女ひとりしかいない。点滴を取り付けながら、看護師は少し不思議そうに尋ねた。「ねえ、愛莉ちゃん。ママはどこに行ったの？」愛莉はむっとした顔で答えた。「......ママな
これ以上は私でも我慢できません！ 第357話
玲奈には、拓海が――まるで自分がいい人間であることを、どうしても証明したいかのように見えた。けれど彼女には、どう返せばいいのかわからなかった。だから、沈黙を選んだ。拓海も無理には言葉を求めなかった。彼はわかっていた。玲奈がまだ人を信じきれないことも、病気で弱っている今、そんなことを話すべきではないことも。だから、それ以上は何も言わなかった。彼は玲奈に食事を食べさせ終えると、熱いお湯を注ぎ、飲み終えるまで見守った。飲み終えたあと、玲奈の熱がまた上がった。拓海は解熱剤を飲ませ、彼女はそのまま眠りに落ちた。その夜、拓海は一睡もしなかった。ベッドのそばで彼女を看病し続け、額の汗を拭い、掛け布団をかけたり、めくったり――何度も繰り返した。夜明け前、薄明るくなった頃、ようやく彼は玲奈の手を握ったまま、ベッドの縁に伏せて眠ってしまった。背の高い彼には、決して楽な姿勢ではなかった。けれど疲れ切っていたせいか、すぐに深い眠りに落ちていった。玲奈はうっすらとした意識の中で、誰かが自分の手を強く握っているのを感じた。まるで、その手が離れたら自分が消えてしまうとでも言うように。痛みに顔をしかめ、目を開けると――ベッドの端に伏して眠る拓海が見えた。まるで彼女を逃がすまいとするかのように、彼は玲奈の手をぎゅっと掴んでいた。玲奈はそっと手を動かしてみた。けれど彼は目を覚ますどころか、顔を少し横に向け、さらに彼女の近くへ寄ってきた。少し俯けば、そのまま頬が触れてしまいそうな距離だった。玲奈は見下ろすように彼の顔を見つめた。通った鼻筋、整った輪郭、濃い睫毛、形のよい眉――どこを取っても整っていた。こんな顔に、どれほどの女が心を奪われたことだろう。女遊びの噂が絶えない須賀拓海が、いまは自分の病室のそばで、夜通し看病している。その事実が、玲奈の心を静かに揺らした。彼のような男が欠くものなど、金でも権力でも女でもない。けれど、彼のしてくれたことは――確かに、嘘ではなかった。玲奈は石のように冷たい女ではなかった。たとえ拓海の優しさが偽りでも、たとえ何かの思惑があったとしても、ここまでされて、心が動かないはずがなかった。彼は、胸を張って傲慢に生きることもできる男なのに、彼女の靴を
これ以上は私でも我慢できません！ 第356話
最後に、玲奈は再び視線を戻し、天井をじっと見つめ続けた。そのとき、拓海のスマホが鳴った。病室は静まり返っていたので、玲奈には電話の向こうから聞こえてくる男の声まではっきり聞こえた。「須賀さん、例のもの持ってきました。上までお届けしますか？」「うん」「どの病室です？」「着いたら電話してくれ。取りに出るから」短いやり取りのあと、拓海は電話を切った。ほどなくして、また彼の携帯が鳴った。拓海は立ち上がり、病室を出ていったが、二分も経たないうちに戻ってきた。手には袋を提げており、中には保温容器がいくつも入っていた。玲奈はすぐにそれが、拓海が人に頼んで用意させた食事だと気づいた。拓海は小さな弁当箱を一つずつ取り出し、丁寧に並べていった。料理はどれも彩り豊かで、肉のスープに野菜の副菜、白ご飯に小さな団子、さらに大ぶりの海老まであった。彼は枕をベッドのヘッドボードに立てかけ、玲奈の背をそっともたせかけさせる。そして小さな器を手に取り、ゆっくりと食べさせ始めた。玲奈は空腹で、反抗する気力もなく、そのまま彼に食べさせてもらった。料理は驚くほど口に合い、玲奈は夢中で味わいながら、久しぶりに心から満たされた気持ちになった。食事が半分ほど進んだころ、拓海がようやく口を開いた。「......うまい？」玲奈はうなずき、素直に答えた。「うん、美味しい」その言葉を聞くと、拓海は落ち着いた手つきで海老の殻をむきながら、何気ない口調で言った。「そんなに気に入ったなら、今度うちに来て食べればいい。母さんに頼んで、もっと美味しいものを作ってもらうよ」その瞬間、玲奈の口にあった海老が喉に引っかかり、思わずむせた。ひどく咳き込み、顔が真っ赤に染まり、目には涙がにじんだ。そんな彼女を見て、拓海は慌てて手の海老を置き、水の入ったコップを取って彼女に差し出した。彼女が水を飲むのを見守りながら、穏やかに言った。「今夜の料理、全部うちの母さんが心を込めて作ったんだ」玲奈は一口水を飲むと、ようやく息が落ち着いた。彼女は拓海を見つめたが、何を言えばいいのかわからなかった。沈黙を破ったのは拓海のほうだった。「どうした？黙って」玲奈は喉の奥をそっと動かし、静かに言った。「...
これ以上は私でも我慢できません！ 第355話
拓海は、玲奈の口から出た言葉が、「離して」ではなかったことに気づいた瞬間、胸の奥がぎゅっと沈み込むのを感じた。それは、安堵にも似た痛みだった。彼は小さく笑みを浮かべ、ベッドに手をついて身を起こすと、穏やかに言った。「じゃあ、俺が抱っこして行く」玲奈の身体は汗で湿り、肌着が張りつくほど気持ち悪かった。拓海の言葉を聞いたとき、思わず頭に浮かんだのは――「......私、こんなに汗臭いのに」その考えが恥ずかしくて、彼女は慌てて首を振った。「須賀君......私はただの熱よ。自分で行けるから」その一言で、拓海の顔に浮かんでいた柔らかな笑みが、すっと消えた。玲奈は言いすぎたかと思い、何か言い添えようとしたが、彼はすでに動いていた。ベッドの掛け布をめくり、そのまま彼女の腰を抱き上げる。視線が鋭くなり、声には逆らいがたい強さが宿っていた。「俺が抱っこして行く。玲奈――お前に拒否権はない」玲奈は反論しようにも、力が抜けていて声も出なかった。抵抗する気力もなく、彼の胸に身を預けるしかなかった。拓海は彼女を抱いたまま洗面所へ運び、柔らかなマットの上にそっと下ろす。そして、病室に戻り、彼女のスリッパを手に取ってまた戻ってきた。しゃがみこんで、玲奈の足首を片手で支え、その足を丁寧に靴へ滑り込ませる。両足を履かせ終えると、彼は姿勢を正し、真っ直ぐな背筋で言った。「さあ、ゆっくりしていい。俺は見ない。ここで待ってる」玲奈は彼の広い背中を見つめながら、どうにも落ち着かない気持ちでつぶやいた。「......須賀君、外で待ってて」拓海は少しだけ黙り、その後で頷いた。「分かった。すぐそこのドアの前にいる。終わったら呼んでくれ」そう言ってドアを出ていった。ドアのすりガラス越しに映る影が見える。本当にすぐ外で、じっと立っている。――まるで、私を守るみたいに。それがかえって落ち着かなくて、玲奈は鍵を回した。用を済ませ、手を洗い終えてドアを開けた瞬間、拓海の顔がすぐ目の前に現れた。「大丈夫か？」眉のあいだから溢れるほどの心配の色に、玲奈は一瞬、息を呑んだ。――こんな表情も、するんだ。彼のような男が、本気で誰かを案じるなんて。まるで幻を見ているようだ
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