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第527話
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これ以上は私でも我慢できません！ 第630話
その言葉が落ちた瞬間、智也の腕が玲奈の腰に回された。二人はそのまま並んで門の中へ入っていく。その光景を見た明人は、しばらく呆然としていた。だが門をくぐった途端、玲奈はごく自然な動作で、智也の手を払いのけた。智也は腹を立てるどころか、むしろかすかに唇の端を上げた。二人が小燕邸の中へ入るころには、宮下もちょうどご飯を食卓へ運んできたところだった。湯気の立つご飯を前に、智也の目には甘やかなやさしさがにじむ。「お腹が空いただろう。早く食べろ」玲奈は答えこそしなかったが、そのまま食卓へ向かった。ご飯を一口食べてから、ようやく顔を上げて宮下に尋ねる。「宮下さん、愛莉は？」宮下はエプロンで手を拭きながら、にこやかに答えた。「奥様、愛莉ちゃんは二階へ上がりましたよ」「そう」玲奈はひとこと返しただけで、それ以上は何も言わなかった。ご飯を食べ終えたころになって、智也がようやくそばへ来た。「今日、沙羅にも連絡した。だが、幼稚園の行事には付き添えないそうだ」その言葉に、玲奈は一瞬だけ意外そうな顔をした。あれほど望んでいたはずのことだったのに。けれど今は、少しも心が動かない。もし自分が愛莉の行事に付き添えば、あの子はきっと自分をますます憎むだろう。だから玲奈は、やはりその件を引き受けようとは思わなかった。ただ淡々と返した。「そうなの？」そのあまりに無関心な反応に、智也は焦れたように問い詰めた。「じゃあ、玲奈はどうする。行くのか？」玲奈は紙ナプキンを一枚取り、ゆっくりと口元を拭った。それから顔を上げて智也を見て言った。「行かないわ。正月の前日には実家へ帰る。年越しの食事の支度をしなきゃいけないから」今年の正月は、春日部家の家族みんなで穏やかに過ごしたかった。だから自分で台所に立ち、料理を並べ、一家そろって食卓を囲みたい。玲奈はそう考えていた。その答えを聞いて、智也の眉がわずかに寄る。玲奈を見つめるその目には、いつの間にか鋭さが差していた。声も低く沈んだ。「つまり、新垣家へ行くつもりもなければ、愛莉の幼稚園行事にも行かない。そういうことか？」そう問われて、玲奈の身体はかすかにこわばった。それでも視線を逸らさず、まっすぐに答えた
これ以上は私でも我慢できません！ 第629話
受話器越しに届いた智也の声に、玲奈は思わずスマホを握る指に力を込めた。胸の奥も、きゅっと締めつけられる。けれど次の瞬間には、何も聞かなかったような顔をして言った。「切るわ」智也は向こうで応じた。「……ああ。早く戻ってこい」静まり返った空気の中では、その声がやけにはっきりと耳に残った。前でハンドルを握っていた明人も、その言葉を聞いて目を細めた。ルームミラー越しに玲奈を一瞥し、胸の内で舌打ちした。玲奈がわざとあんな聞き方をしたのは、自分に智也の存在を意識させ、牽制するためだ。それくらいはすぐにわかった。だが意外だったのは、智也の音に、思いのほか玲奈を気にかける響きがあったことだ。あの男は、もうすぐ沙羅と結婚するはずではなかったのか。そう思うと、明人の眉間の皺はさらに深くなった。まさか智也は、また気が変わって、沙羅と結婚する気をなくしたのではないか――そんな不安が頭をもたげ、気づけばアクセルを踏む足にも力が入っていた。後部座席の玲奈は、窓の外を流れていく景色をぼんやり眺めていた。智也の言葉が、頭の中で何度もよみがえる。胸の内には、何とも言えない思いが入り混じっていた。やがて車は、小燕邸の門前で止まった。玲奈が顔を向けると、そこにはすでに智也が立っていた。しかも手には、自分の上着まで持っている。まるで玲奈のために、わざわざ待っていたかのようだった。そう思った途端、玲奈は妙に可笑しくなった。自分でドアを開けるより早く、智也が歩み寄ってきて先に車のドアを開けた。玲奈が降りるのを支えると、そのまま持っていた上着を彼女の肩に掛けた。季節はすっかり進み、久我山の夜はもうかなり冷える。厚手の上着が欲しくなる寒さだった。玲奈は、智也が差し出した上着を拒まなかった。そのまま羽織り、小燕邸へ入ろうとした。だがそのとき、明人も運転席から降りてきた。智也の前まで来ると、煙草を一本差し出しながら言う。「智也、ずいぶん春日部さんのことを気にかけてるみたいだな」明らかな探りだった。だが智也は何も答えず、ただ礼だけを口にした。「明人さん、玲奈を送ってくれてありがとうございます」そう言って、差し出された煙草を受け取る。明人もすぐに愛想よく返した。「いや
これ以上は私でも我慢できません！ 第628話
「じゃあ、待ってますね」智也はそう言った。明人は空々しく二度ほど笑ってみせてから、ようやくスマホを玲奈へ返した。受け取った玲奈は智也に短く言った。「切るわ」「わかった。何かあったらメッセージをくれ」智也のその言葉に、玲奈は答えなかった。そしてそのまま通話を切った。電話が切れた瞬間、明人は痺れた頬の内側を舌先で押し、歯噛みするように吐き捨てた。「いい度胸してるな」玲奈はまっすぐ彼を見返し、皮肉っぽく笑った。「自分の口にしたことには、それなりの代償が伴うものよ。何を言っても許されるわけじゃないから」明人は、それ以上言い争う気はなかった。黙って車のロックを外し、苛立ちを隠さぬまま言う。「乗らないのか」玲奈はジャッキや工具をトランクへ戻し、車に鍵をかけてから、明人の車へ向かった。ただし助手席ではなく、後部座席に座る。車が走り出してからも、明人の機嫌はずっと悪かった。だが、いら立ちが募るほど、逆におかしくなったのか、ふいに彼は笑い出した。ルームミラー越しに後部座席の玲奈を見ながら言う。「智也はもう、うちの妹の男だ。いっそ俺のところに来たらどうだ？」玲奈はミラー越しに彼の視線をまっすぐ受け止め、冷たく鼻で笑った。「あなたに何ができるの。どうして私が、智也より劣る男を選ぶと思うの？」その返しに、明人はかえって面白そうに笑った。「俺が劣る？それは、お前がまだ知らないからだ。知らないものは、そりゃ悪く見えるだろうな」玲奈が何を言っているのか、彼にはわかっていた。それでもわざと、下品な意味へねじ曲げて返している。けれど玲奈は、即座に切り捨てた。「お断りよ」その尊大な態度が、明人には癪に障った。腹立たしさを抑えきれずに言う。「智也に捨てられたら、そのときは俺が慰めてやるよ」慰めるの一言だけ、ことさらに含みを持たせた言い方だった。玲奈も皮肉のひとつくらい返そうかと思った。だが、相手にするだけ無駄だとすぐに思い直した。そのとき、またスマホが鳴った。目を落とすと、智也からの着信だった。玲奈が電話を取ると、向こうからすぐに声が届く。「今どこだ？」車内は静かで、前の席にいる明人にも智也の声ははっきり聞こえていた。玲奈
これ以上は私でも我慢できません！ 第627話
智也から電話がかかってきたとき、玲奈はちょうど心晴のマンションを出たところだった。着信表示には気づいていた。けれど、玲奈はその電話を取らなかった。やがて呼び出し音が途切れた、その直後だった。車を出そうとしたのに、なぜか動かない。モニターには故障表示が出ている。玲奈は二度三度と操作を試したが、やはり車はうんともすんとも言わなかった。仕方なく車を降りて、状態を確かめる。ぐるりと一周してみると、右後ろのタイヤに何本も釘が刺さっていた。それを見た瞬間、玲奈は思わず頭を抱えたくなった。苛立ちまぎれに額へ手をやり、その場に立ち尽くすしかない。車にはジャッキもスペアタイヤも積んである。自分で何とかしようと思い、取り出してはみたものの、すぐに手を止めた。力が足りないうえに、どう扱えばいいのかもよくわからなかった。そのとき、路肩に立ったまま途方に暮れて玲奈の目の前に、一台の車が止まった。運転席の窓が下がると、そこから明人の不遜な顔が現れた。彼は顎を少し上げて、玲奈に声をかけた。「手伝おうか？」玲奈は一度だけ顔を上げてちらりと見たが、すぐに言った。「結構よ」明人は窓枠に肘をついたまま、面白がるように言う。「本当に？」その言い方は、どうにも意味ありげに聞こえた。玲奈はふと思った。このタイヤに刺さった何本もの釘も、もしかすると明人がわざと打ち込んだのではないか、と。玲奈は相手にしたくなかった。だから返事もしなかった。すると明人は、さらに露骨な物言いをした。「華奢な身体で、ジャッキひとつ扱えない。ベッドの上じゃ、ちょっと触っただけでぐずぐずになりそうだな」玲奈はすっと背筋を伸ばした。顔には深い笑みを浮かべている。そして、おかしそうに問い返した。「試したいの？」含みを持たせたその言い方に、明人の胸は妙にざわついた。彼は玲奈を見つめ、下心を隠しもしないまま答える。「試したいね」すると玲奈はふいに笑みを消し、冷たい顔で言った。「なら今すぐ智也に電話するわ。本人に聞いて」明人が何か言うより早く、玲奈はもう智也へ電話をかけていた。通話はすぐにつながり、智也もすぐに出た。最初、明人は玲奈が自分を牽制するために芝居を打っているだけだと思っていた
これ以上は私でも我慢できません！ 第626話
その言葉を聞いても、愛莉はうなずかなかった。ただ、不安そうに尋ねた。「じゃあ、ララちゃんは？来ないの？」昼に沙羅へ電話をかけたとき、薫と一緒にいたことを思い出し、智也の胸にはまた妙な苛立ちが込み上げた。彼は愛莉の髪を撫でながら言った。「沙羅は忙しいんだ。お前には付き添えない」愛莉は口を尖らせた。その途端、ぽろりと涙がこぼれ落ちた。涙をいっぱいにためた目で智也を見上げながら、訴えるように言った。「じゃあ、ララちゃんが来られないなら、清花おばさんに来てもらう」愛莉の不満は、そのまま顔に出ていた。小さな顔いっぱいに不機嫌さがにじんでいる。智也は頬を軽く撫でながら、声をやわらげた。「どうした。そんなに嫌なのか？」「……ううん」愛莉は首を振ったものの、唇は高く突き出たままだった。智也は彼女のスカートを整えながら、さらに問いかけた。「みんな、お母さんと一緒に踊るんだぞ。愛莉はママと踊りたくないのか？」愛莉は目を伏せた。その瞳からは、また次々と涙がこぼれ落ちていく。そして、いかにもつらそうに言った。「ララちゃんが、愛莉のママだもん。愛莉は、ララちゃんに来てほしいの」何を言っても聞く耳を持たないとわかり、智也は困ったように息をついた。「わかった。じゃあ電話してやる。自分で頼んでみろ」そのひと言で、愛莉の顔はぱっと明るくなった。今にも飛び跳ねそうな勢いで頷く。「うん！」仕方なく、智也は沙羅に電話をかけた。沙羅はすぐに出た。だが向こうはひどく賑やかで、どうやら外にいるらしい。「智也、どうしたの？」声はいつも通りやわらかい。けれど、知らず知らずのうちに何かが変わってしまったような気がして、智也はわずかに胸の奥がざらついた。それでも、用件はそのまま伝えた。「正月に、愛莉の幼稚園で親子行事がある。愛莉は、沙羅に一緒に行ってほしいそうだ」実のところ、昼の電話でも沙羅はこの話を耳にしていた。ただ、そのときは気にも留めなかっただけだ。まさか、また同じことを持ち出されるとは思っていなかった。だが沙羅にはわかっていた。雅子に教わったやり方が、確かに効き始めているのだと。それでも、智也が自分から頼んできたからといっ
これ以上は私でも我慢できません！ 第625話
呼び出し音が何度か鳴ったあと、沙羅は電話に出た。受話器越しに、智也の耳へ激しいざわめきが流れ込んでくる。耳障りではあるが、向こうがかなり賑わっていることはすぐにわかった。そんな喧騒の中でも、沙羅の声だけは不思議なほど澄んでいて、聞き心地がよかった。彼女は声をひそめるようにして尋ねた。「智也、どうしたの？」一方の智也は、自分でもうまく説明できない感情を抱えたまま口を開いた。だがその声は、思いのほか冷たく、鋭かった。「何をしている？」沙羅の声は明るい。笑みまで浮かんでいるのが伝わってくる。「今日、演奏会なの。今ちょうど会場にいるのよ。さっき演奏が終わったばかりで、ちょっと騒がしいの」向こうでは司会者が終演の案内をしていた。その合間に、薫の声も聞こえてくる。「沙羅さん、終わったし、一緒に食事でも行こう」その声が、いかにも楽しげなのは隠しようがなかった。沙羅もすぐに応じる。「ええ。着替えて身支度を済ませたら行くわ」薫はさらに言った。「じゃあ外で待ってる。ゆっくりでいいよ」沙羅は軽く笑った。「わかった」智也は、そのやり取りを一言一句聞いていた。薫の声が聞こえなくなってから、ようやく問いかける。「沙羅、薫と一緒なのか？」以前にも沙羅が薫と食事に行ったことはあった。そのときの智也は、こんなふうに胸がざわつくことなどなかった。なのに、なぜか今は落ち着かない。だが、自分が何に不安を覚えているのか、当の本人にもはっきりとはわからなかった。沙羅はためらいもせず答えた。「ええ。今日は演奏会を見に来てくれたの」その返事を聞いて、智也の声はさらに沈んだ。「そうか」明らかに機嫌を損ねた声だった。沙羅もそれに気づいた。けれど、彼を気づかうつもりはなかった。そのまま、電話の両端に沈黙が落ちる。数秒してから、沙羅が探るように口を開いた。「智也、用がないなら切るわね？」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、智也は慌てて言った。「沙羅、愛莉の幼稚園で正月の行事があって、あの子が――」だが、最後まで言わせてもらえなかった。沙羅は、そのまま通話を切った。耳に残るのは、ただ機械的な話し中の音だけ。その音を聞いた瞬間、智也
これ以上は私でも我慢できません！ 第227話
玲奈の瞳には、一片の波風も立っていなかった。悲しみも、怒りも、喜びもなく――ただ淡々とした静けさだけがあった。その時、ようやく智也は悟った。彼女が口にしているのは、離婚の話なのだと。助手席に座る玲奈は、静かに顔を上げ、彼を見ていた。智也はまだ信じられず、問い返す。「......今、なんて言った？」結婚して五年。彼女はずっと従順で、全力で愛莉の世話をし、両親に仕え、決して自ら波風を立てることはなかった。智也は、そんな玲奈を好ましく思っていた。大人しく、騒がず――だからこそ、二人の結婚生活は五年も続いたのだ。だが今、その「おとなしい妻」が、自ら離婚を切り
これ以上は私でも我慢できません！ 第197話
博士課程に進んだ以上、沙羅がすべきことは研究だった。だが彼女には、肝心の研究テーマが定まっていなかった。いくら文献を漁っても、手掛かりとなる課題は見つからない。同じ学年の仲間たちが次々と研究に没頭していく中、自分だけが足踏みしている――その現実は、学問の歩みを大きく遅らせていた。だから沙羅は、学のもとを訪ねる決意をした。学は厳格で、笑うことも滅多にない。学生たちからは「近寄りがたい先生」として畏れられている。沙羅にとっても同じだった。単身では訪ねる勇気が出せず、智也と薫を伴ってここへ来たのだ。沙羅の問いを聞いた学は、表情一つ変えずに言い放った。「医学を学
これ以上は私でも我慢できません！ 第193話
智也は洗面所の壁にもたれかかっていた。言葉を最後まで言い切る前に、玲奈は電話を切ってしまった。暗くなった画面を見つめながら、胸の奥が妙にざわつく。ポケットから煙草を取り出し、火をつける。炎が立ち上がった瞬間、薫が洗面所から出てきて、興味ありげに声を掛けた。「誰と電話してたんだ？そんなにこそこそと」智也は深く煙を吸い込み、吐き出すと同時に目を細めた。「妻だ」「妻？」薫は一瞬ぽかんとし、それからようやく気づいた。玲奈のことだ。「どうしたんだ？お前、今まで自分から電話なんてしたことなかったろ」智也自身、最近の自分は変わったと思う。最近はふと
これ以上は私でも我慢できません！ 第217話
薫に慰められて、沙羅の気持ちは少し落ち着いた。けれど、どうにも胸の奥にざらつきが残っていた。かつて噂に聞いたことがある――昂輝が修士・博士課程にいた頃、彼の周囲には一人の女性もいなかった。そのため「男として正常じゃないのでは」と囁かれたものだ。だが学の席で、沙羅と昂輝が顔を合わせた。その夜、沙羅は医学の質問をいくつも投げかけ、昂輝は根気よく答えてくれた。「滅多に花を咲かせないソテツが、ついに花を咲かせるように、ついに心を動かす相手を見つけたのかもしれない」人々はそう噂した。それ以来、医学界では「東昂輝は沙羅に一目惚れした」という話が流れ始めた。沙羅自身も
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