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第9話
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さよならの記念日 第10話
私は終始、何も言わずにただ結果を待った。心臓が喉までせり上がってきても、必死で押し戻す。壇上の審査員たちも手詰まりの様子で、重い表情を浮かべていた。――もう、駄目かもしれない。そう思った瞬間、舞台裏から複数の足音が聞こえた。目を凝らすと、そこに現れたのは洋平だった。しかも、以前うちと組んだクライアントを何人も連れている。歩きながら、彼は私に小さくうなずいた。その目には、責める色も、不安の色もない。あるのはただ、「やれるだろ」という静かな期待だけ。胸の奥で暴れていたものが、すっと静まった。次の瞬間、洋平がノートパソコンを開き、私が会社で手がけてきた企画や制作ログを次々とスクリーンに映し出す。ラフが一枚、また一枚と並ぶたび、審査員たちは自然と頷いていった。私の最終図面とスケッチの間には、誰が見てもわかる筋が通っている。どこかから突然湧いてきたものではない。クライアントたちも次々に私の実績を証言し、最終的に――コンペのトロフィーは、私の腕の中に収まった。美月が警察に連れていかれるときも、最後まで喚き散らしていた。「あなたたち、どうせ幸せになれない……玲央くんは私のもの！」壊れた人形みたいなその姿を見て、胸の奥に、言葉にできない感情が残る。男ひとりのために、仕事も人生も投げ捨てる価値が、本当にあるのだろうか。玲央は、居場所を失ったみたいな顔で私の前に立った。言いたいことがあるのに、言葉にならない――そんな表情。その迷いを見て、私が先に口を開いた。「これでチャラ」思いもよらなかったのだろう。細い目が、わずかに揺れた。「あなたのせいで、美月は私の原稿を手に入れて、私を大会で潰そうとした。でも……あなたも最後に一度だけ、私を選んで証言してくれた。結果がどうであれ、その分の借りは覚えてる。家は売ったら代金は折半。だから――これでチャラ。もう、会わないで」玲央の顔は、みるみる沈んでいき、今にも崩れそうだった。けれど私は、もう振り向かない。トロフィーを抱えて一人で歩き出し、出口に差しかかったとき――聞き覚えのある男の声に呼び止められた。「で、今回はどうやって礼をする？」……はぁ、と心の中でため息をつく。社員が上司に借りを作ると、ろくなことがない。これ、いったい何回残業すれば返
さよならの記念日 第9話
時間はあっという間に過ぎ、気づけば海外に来て一週間が経っていた。七日目にしてようやく初稿が仕上がり、ほっとした瞬間、腹が情けなく鳴る。私はお腹を押さえて鍵をつかみ、外へ出た。初秋のパリにはすでにひんやりとした空気が混じっている。コーヒーを飲みながら雑誌をめくっていると、次の瞬間、見覚えのある二つの影が視界に入った。「日和さん……偶然ですね。ここにいたなんて」美月のわざとらしい声を聞いた途端、口の中のサンドイッチが一気にまずくなる。隣に立つ玲央は、熱のこもった視線で私を見つめていた。まるで私が何か借りを踏み倒したみたいな顔で。「橘さん。私たち、そんなに親しくないでしょ」ぶっきらぼうに言い捨て、バッグを手に取って立ち上がる。「白石、私にコンペで負けるのが怖いんでしょ？だって玲央くんだって、私に取られたじゃない。今回も同じよ」「美月、やめろ」黙っていた玲央が、低くたしなめた。私は振り返らず、淡々と言う。「脳を診てくれるお医者さん、知ってる。必要なら紹介してあげるわ」――要するに、これ以上相手にする価値もないってこと。それだけ言い捨てて、私は大股で店を出た。背後で金切り声のような罵声が飛んでも、振り向かない。……あれ、本気でどこかおかしいんじゃない？数日後、レッドクラウン国際デザインコンペは予定どおり開催された。幾度もの厳しい審査を経て、私と美月の図面がそろって決勝に残る。そして最終選考。審査員たちの票は次々と私に集まり、美月に入ったのは、たった一票だけだった。それなのに美月は、焦るどころか、薄く奇妙な笑みさえ浮かべていた。胸の奥がざわりと波立ち、私は一気に警戒を強める。次の瞬間、美月は審査員席に一枚の原稿を差し出し、はっきりとした声で言い放った。「白石日和さんの今回の作品は、盗用の疑いがあります。この方には、優勝する資格がありません！」その一言で、会場中がざわめきに包まれた。そして――彼女が差し出した原稿を見た瞬間、私はようやくその狙いを悟った。鋭い視線が、客席にいる玲央へと吸い寄せられる。今回の課題は、私が過去に手がけた設計案を土台にして発展させたものだ。その土台を見た人間がいるとすれば、玲央しかいない。客席の玲央がふいに立ち上がる。口を開きかけては閉じ、何か言お
さよならの記念日 第8話
誰かが玲央がバーで歌っている動画を、またネットに流したらしい。照明を浴びたあの整った顔が、逃げ場もなく画面にさらされていた。受付の女の子が興味津々に聞いてくる。「これって……日和さんの彼氏ですよね？」私は眉を上げ、軽く笑った。「これからは違うよ」社内の噂は本当に早い。洋平までが私をからかってくる。「なかなかいい声じゃないか……」それを聞いて、私は居たたまれなくなり、曖昧に笑ってごまかした。「……そう、ですね」ノートを開いて業務の振り返りを終えたあと、探るように切り出す。「この案件、一区切りつきましたよね。前にお話ししてた有休の件なんですけど……」洋平は何も言わず、引き出しから封筒を取り出して差し出した。「海外のレッドクラウン国際デザインコンペだ。君の名前でエントリーしておいた。現地に行ってこい。休暇だと思えばいい」目がぱっと明るくなるのが、自分でもわかった。私は思わず、調子よく言葉を重ねていた。「ありがとうございます！全力でやってきます！」海外案件が多い仕事柄、パスポートはちょうど手元にあった。両親と友だちに一言連絡して、私は渡航の準備を始める。カップ麺も漬物も忘れない。あれは私にとって、デザインを描くときの大事な「燃料」なのだ。父から電話がかかってきて、念を押すように言われた。「半月も行くなら、玲央とちゃんと話しておけよ。こんなことでケンカするな」私は一瞬、言葉に詰まった。そういえば、別れたことをまだ伝えていなかった。少し間を置いて、ようやく口を開いた。「……あの人の元カノが戻ってきてね。私たち、別れたの」父は何か言うかと思ったが、話を聞き終えるなり、私以上に声を荒らげた。「そんな男、とっくに見切りをつけて当然だろ！よく今まで我慢してたな。ほんとにうちの娘か？情けない！」「はいはいはい」私はひたすら低姿勢で、本気とも適当ともつかない返事を返す。玲央と付き合って一ヶ月目、私はもう実家に連れて行っていた。友だちはみんな言った――そんなに早く親に会わせたら、別れたときに気まずすぎるって。あの頃の私は、本当に愚かだった。別れるなんて一度も想像していなかったから、父は玲央に会ったその夜、単刀直入に聞いた。「覚悟はあるのか」私は迷いなくうなずいた。父はそれ以上何も言わず、ただ一言だけく
さよならの記念日 第7話
もう二度と、玲央の周りの人間たちと関わることはない――私はそう思っていた。ところがその日の昼、悠斗が血相を変えて駆け込んできて、病院へ一緒に行ってほしいと言った。「日和、玲央が車にかすられたんだ。今も病院で意識が戻らなくて、ずっとお前の名前を呼んでる」私はわずかに眉をひそめた。「それなら美月のところに行けば？ あんたが言ってたじゃない。あの二人のほうがお似合いだって」悠斗は言葉に詰まり、しばらくして気まずそうに口を開く。「……あれは俺たちが悪かった。最近になってやっと気づいたんだ。玲央の本当に好きな人は、お前だったって。お前が行かなかったら、あいつら……本当により戻すかもしれない」私はあきれたように言った。「より戻せばいいじゃない。私には関係ない」私が立ち去ろうとすると、悠斗は食い下がる。「本当に行かねえのか？」相手にするだけ無駄だ。私はそのまま背を向けた。玲央の周りの連中は、本人と同じくらい無神経だった。飲み会のたびに美月を呼び、二人を並べてはわざと話題を振り、まるで関係を誇示するかのように。私はそれに嫌気が差して身を引いた。あの人たちの思惑どおり、お似合いの二人を完成させてやったのだ。それなのに今さら取り乱して追いかけてくるなんて、滑稽でしかない。大口クライアントのデザイン案件が佳境に入り、余計なことを考える暇もなかった。玲央は、私の世界から少しずつ遠ざかっていった。これで終わった――そう思っていたのに、一週間後、会社の階段で玲央と鉢合わせた。ひどく痩せて、顔色も病み上がりのように白い。私は何事もないふりで通り過ぎようとしたが、腕をつかまれる。「日和……話がしたい」いつもは冷たいその瞳に、珍しく柔らかさと期待がにじんでいた。「いいよ、一回だけなら」私の素っ気ない態度に、玲央の目の光が少し曇る。車で向かったのは、初めて出会ったあのバーだった。酒の味は変わらないのに、隣に座る人だけが違っていた。私が何か言う前に、玲央はスーツのジャケットを脱ぎ、まっすぐステージへ向かった。甘い想いをなぞるようなラブソングの旋律が、ゆっくりと流れ出す。玲央が歌い始めると、その低い声は意外なほど耳に心地よかった。気のせいか、今夜だけは視線までが、どこか名残惜しそうに私を追ってくる。私は舞台の中
さよならの記念日 第6話
私は玲央の手を強く振り払った。そのまま、冷え切った笑みを浮かべて言う。「どうして別れなきゃいけないの？俺は美月と歌を一曲歌って、ゲームをしただけだろ。それくらいで別れ話とか、意味わかんない。……もしかして、他に男でもできた？」私はじっと彼を見つめ返した。「自分の過ちは認めないくせに、私に責任を押しつけるんだね。そんなに揉め続けるくらいなら、いっそ美月と付き合えば？私はもうどうでもいい」「美月とは確かに昔付き合ってた。でも、それは過去だろ？なんでお前はあいつにそんな偏見を持つんだ？」――また、それ。何を言っても通じない。私が少しでも口を開けば、「大げさだ」とか「美月を嫌っているだけだ」と、必ず別の意味にすり替えられてしまう。悪いのは私なのか、それとも玲央が見て見ぬふりをしているだけなのか。私は眉をひそめ、小さく息を吐いた。「あなたと美月が、せめて普通の友だちとしての一線を守れていたら……私たちはここまで来なかった。玲央、もう疲れた。終わりにしよう」境界線のない「ただの友だち」なんて、きっとその結末も、ただじゃ済まない。ネットでは、玲央の仲間たちが好き勝手に言っている。「お似合いのカップルはあの二人」「日和はおまけ」――……胸が痛むほど、否定できなかった。もしかしたら、本当にそうなのかもしれない。玲央は眉を寄せたまま私を見つめ、しばらくして口を開いた。「これからは気をつける。だから……別れないでくれ」私は深く息を吸い、唇にかすかな苦笑を浮かべた。「ねえ、あの日が何の日だったか……覚えてる？」玲央は一瞬言葉に詰まり、ためらいがちに答える。「……お前の誕生日？」喉に氷を押し込まれたみたいに、内側からすっと冷えていく。ほら、やっぱり。私はまっすぐに玲央の目を見た。胸の奥に、失望が静かに広がる。「付き合って五周年の記念日。一年目は忘れて、美月を空港まで送っていった。二年目も忘れて、悠斗たちと朝まで飲み明かした。三年目も忘れて、会社の同僚の誕生日パーティーに行った」視線を逸らし、私は無理に笑った。玲央の中で、私はいつだって最後。自分から近づいてきた、都合のいい女。呼べば来て、放っておけば消える――そんな存在でしかない。玲央が言い訳を口にしかけた、そのときだった。スマホが「ピコン
さよならの記念日 第5話
ソファ席の隅で、玲央が美月を抱き寄せ、深く、執拗にキスしていた。美月は目を細め、男の腰に絡みつくように腕を回している――どれほど夢中か、一目でわかる光景だった。足に鉛を流し込まれたみたいに、私はその場から動けず、ただ二人を見つめていた。「そもそもさ、美月が留学しなきゃ、あいつらとっくに結婚してたよな。日和の出番なんてなかっただろ」別の男が、悠斗と笑いながら言う。「だよな。日和って気ぃ強すぎ。毎日玲央に噛みついてさ。俺ならとっくに別れてるよ」悠斗が調子を合わせる。「ほんと。あの二人が付き合ってた頃なんて、そりゃもうラブラブで――」その先は、耳に入らなかった。頭の中だけが、じんと鳴っている。二人は……付き合っていた？じゃあ、私のほうが後から入り込んだ存在だったってこと？これが、悠斗の言うサプライズなの？ソファ席のドアが内側から開いて、ようやく彼らが私に気づいた。顔色が一斉に変わる。赤くなり、そして青ざめる。美月は頬をうっすら染め、むしろ私を責めるように言った。「日和さん、盗み見って……趣味悪くない？」私は口角を少し上げる。「私だって見たくなかったよ。昨日の残り物まで吐きそう」美月の表情がわずかに歪む。「……どういう意味？」私はドアをさらに押し開け、ゆっくりと言った。「そのまんま。わからない？あんた、私より年上でしょ。いい歳してああいうノリ、正直キツいわ」その場の空気が、凍りついた。私は玲央に視線を向け、言葉を続ける。「元カノとやり直すつもりなら、最初からそう言えばよかったじゃない。私だって、邪魔する趣味なんてないわ。隠れてコソコソして、どの口で私を責めるの？頭がおかしいのは、どっちよ」玲央の顔が一瞬で白くなり、慌ててこちらへ駆け寄ってくる。「違う、日和。俺と美月は賭けに負けただけで……さっきのはゲームで――」その言葉を最後まで聞くことはなかった。私は振り向きざま、思いきり彼の頬を打った。乾いた音が響き、手のひらの付け根まで痺れる。一人ひとりに視線を走らせるほど、吐き気が込み上げてくる。「玲央。終わりにしよう。もう、私の人生に関わらないで」帰り道、玲央につながる連中を片っ端からブロックした。あの輪と、これ以上一ミリも関わりたくない。こうして、玲央は私の世界から本当に消えた。同じ場所
