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第7話
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さよならを選んだ日 第10話
悠斗は、母に車の中へ置かれた。「すぐ迎えに来るからね」そう言われたのに。目を覚ましても、母は現れなかった。悠斗はひとりで車を降り、母を探しに行った。けれどここは広すぎて、どこにも見つからない。小さな口をへの字にして、泣き出しそうになったそのとき。目の前に二人の大人が現れた。見上げると、片方は知っている。悠斗は小さく呟いた。「......乃愛おばさん」由希が肘で乃愛の腕をつつく。「どうする？」乃愛は目を細めた。飲みすぎて頭がぼんやりしている。身をかがめ、悠斗の頬をつまむ。「どうしてここにいるの？」悠斗の涙が一気に溢れた。「......ママ、さがすの」「ふん。勝手に探させとけばいいのに。何かあったら江口家は晴香を許さない。そのとき、どう言い訳するのか見ものだわ」由希が鼻で笑い、乃愛を引っ張って行こうとした。けれど乃愛は動かなかった。店内はライトが揺れて、人が行き交う。三歳の男の子がいるだけで、そこだけ浮いて見えた。乃愛はこめかみを押さえ、言った。「先に家まで送る。家の人に、ママに電話してもらいな」由希が目を丸くする。「乃愛、何してるの。そんなの損な役回りじゃない？」乃愛は淡々と言う。「晴香とは因縁がある。卓也のことも憎い。でも悠斗は三歳。子どもがここで危ない目に遭うのを見て見ぬふりなんて、私にはできないわ」乃愛は悠斗の小さな手を握り、店の外へ向かった。「ねえ乃愛、余計だって。晴香はその子を使って卓也の同情を引いて、あなたをこんなに苦しめたのに。面倒を見る必要なんてないのよ？」由希はなおも止めようとした。それでも乃愛は歩みを止めない。ただ――彼女は酔っていた。入口の階段を下りるところで身体がふらつき、足を踏み外した。そのまま転げ落ちる。咄嗟に、乃愛は悠斗を胸に抱き込んだ。子どもにぶつけさせたくなかった。由希が慌てて駆け寄り、支える。「大丈夫？怪我してない？」肘も膝も痛い。けれど重症ではない。乃愛は首を振った。「代行を呼ぼう。私たち、お酒飲んでるし」代行が来て、由希が訊く。「で、どこ行くの？」乃愛は横に座る悠斗を見て言った。「江口家よ」それを聞いた由希の目が、ぱっと輝いた。「いいじゃん。子ども連れて告げ口しに行け
さよならを選んだ日 第9話
二人が役所に着くころには、入口の前にすでに車が何台も並んでいた。乃愛が降りようとすると、ドアロックが開いていない。掠れた声で言った。「開けて」卓也は片手でハンドルを握ったまま、全身に冷たい気配をまとっている。車内の空気は息が詰まるほど重い。そのとき、卓也のスマホが鳴った。画面を見て通話に出る。「......もしもし」しばらくして切り、卓也は乃愛に言った。「会社でトラブルだ。数日、出張しなきゃならない。戻ってから手続きをする」「済ませてから行って」乃愛は彼を見た。「待ちたくない」卓也は淡々と言う。「今やっても、受理までには時間がかかる。数日くらい変わらない」そう言って、ロックを開けた。「降りろ」「今入って手続きするだけ。あなたの時間なんて取らない」乃愛の声も沈んだ。だが卓也は車を降り、道端へ歩いていく。タクシーを止め、そのまま一人で行ってしまった。乃愛は目を閉じ、シートベルトを強く握りしめた。彼女は車内に、ひとりで長い間座っていた。外の空が暗く沈むほど、ずっと。最後に乃愛を現実へ引き戻したのは、一本の電話だった。「ねえ、乃愛。今日早く上がれたの。ごはん行こ？」親友の浜崎由希（はまさき ゆき）の声。乃愛は掠れた声で言った。「迎えに来て。役所の前にいる」由希は声の異変に気づき、短く返事をして急いで来た。窓を叩く音がして、乃愛はようやくドアを開けて降りた。脚が痺れている。そのまま由希に抱きついた。「乃愛、どうしたの。何があった？昨日って、卓也との記念日じゃなかった？うまくいかなかったの？......まさか離婚のつもり？」由希が息せき切って訊く。乃愛は彼女の肩にもたれ、力のない声で言った。「私、晴香に負けたわ。完敗よ」バーの中は、光が揺れて瞬いていた。酒が五色の光を映し、視界を酔わせ、神経を麻痺させる。由希は事情を聞くうちに、拳を固く握った。「あなたの両親があの女を家に連れ帰ってから、あなたへの愛情も関心も奪っていった。そのあと、あの女が江口恒一（えぐち こういち）と結婚したから、もう大人しくなると思ってた。なのに彼が死んだら、今度は卓也に目をつけるなんて。ほんとに気持ち悪い。人のものばっかり欲しがって」乃愛は酒を一杯飲み、由希に寄りかかって
さよならを選んだ日 第8話
彼は再び、乃愛の手を握った。鋭い黒い眼差しが、彼女を深く見据える。そして明夫に向き直り、言った。「義父さん。あの件をきちんと片づけられなくて、乃愛を傷つけたのは俺です。あとは俺に任せてください」明夫は不機嫌そうな顔でソファに腰を下ろした。「君はあいつを甘やかしすぎだ。ますます手がつけられなくなるぞ！」卓也は穏やかに笑う。「乃愛は俺の妻です。一生、甘やかすのが当然でしょう」明夫は鞭をローテーブルに置いた。詩織が一歩近づく。「卓也君、背中は痛くない？薬、塗ってく？」卓也は首を振った。「大丈夫です。贈り物はもう人に届けさせました。俺は乃愛を連れて先に戻ります。何かあれば、いつでも連絡してください」卓也は乃愛の手を強く握り、外へ向かって歩き出す。二歩も行かないうちに、乃愛がその手を振り払った。彼女は鞭で叩かれたことがある。痛みがどれほどか、知っている。ひりついて、皮膚が裂けるみたいな痛み――あれは今でも忘れられない。だからといって、卓也が身代わりに数発受けたくらいで、感動するはずがない。自分の不幸を招いたのは、この男だ。叩かれるのは当然。乃愛は半ば強引に、卓也の車へ乗せられた。卓也が身をかがめ、シートベルトを締めようとしたとき、乃愛がふいに訊いた。「晴香と寝たことある？」卓也の目から、さっきまでの温度が一瞬で消えた。「......あれは俺の義姉だ。いい加減にしろ」「昔言ったじゃない、兄嫁はいい女って」乃愛はぱちりと瞬きをする。「――彼女といて、楽しい？」「乃愛」卓也の声が沈む。「いい加減にしろ」「でも、寝てないなら分からない。どうしてあなたは、あの人のことになるとあんなに必死なの」乃愛は手を放し、服に強くこすりつけた。まるで汚いものに触れたみたいに。「卓也。あなた、本当に気持ち悪い」「気持ち悪い？」卓也は怒り――そして、ふっと笑った。彼は乃愛の顎を掴み、悪魔みたいに囁く。「乃愛。欲求不満でそんなに荒れてるのか？なら、夫の俺が鎮めてやる」言い終えると同時に、薄い唇が乃愛の唇を塞いだ。「......っ！」乃愛はすぐに口を開き、思い切り噛みついた。血の味が、二人の唇と歯の間に広がる。「最低！」乃愛は平手で彼の頬を叩いた。「離婚するわ！
さよならを選んだ日 第7話
「乃愛」卓也が大股で詰め寄る。まず晴香と悠斗を起こし、支える。それから乃愛の腕を掴み、鋭く問い詰めた。「何をしてる」強く引かれ、乃愛はよろめいた。乃愛は卓也の怒りなど意に介さず、逆に不思議そうに尋ねる。「どうしてあなたがここにいるの？今年は誕生日会はやらないって、あなたには言ってなかったの？」そう言って、彼女は詩織と明夫に目を向けた。二人の視線が揺れる。「ああ。やらないって言ったのは、私にだけなのね。そういうことね」乃愛は理解した。「やっぱり晴香だけが実の娘で、あなたたちは最初から同じ側。お似合いだわ。こそこそ誕生日会。あなたと、あの人にだけは連絡して」そう言い終えると、乃愛は口角を吊り上げ、また晴香に向かって足を上げた。「見ればわかるでしょ。私がこの人をいじめてるの」「――っ！」乃愛が短く声を上げた。卓也に突き飛ばされたのだ。身体が後ろへ弾かれ、背中が強く木の幹にぶつかった。「乃愛......」卓也の表情が揺れ、声が少しだけ和らぐ。「今日は義父さんの誕生日だ。言いたいことがあるなら、今日が終わってからにしろ」乃愛は、ふうん、とだけ返した。「言いたいことなんてない。あなたたちが家族で誕生日を祝うのに、私みたいな外野になんの関係がある？」乃愛は立ち直り、服の乱れを整えてから、もう一度言う。「誕生日が終わったら、役所に行って。離婚の手続きが済んでから、ここに顔を出すのが筋でしょう」「乃愛！」その言葉に、詩織が青ざめて駆け寄った。「離婚だなんて、軽々しく言わないで。あなたたち、長いこと一緒にいたでしょう？離婚なんて、言えばできるものじゃないのよ」乃愛は冷たく言った。「離婚しなかったら、あなたの大事な晴香はどうやって彼のところに行くの。子どもを抱えながら、愛人のままでいろって？」乃愛は顎を上げ、卓也を見た。「あなたが離婚に同意しないなら、私はあの二人に会うたび殴る。叫んで回ってもいいわ。こいつは愛人だって」指先が、晴香と悠斗を刺す。「晴香。悠斗を連れて二階へ行きなさい。今日は帰らなくていい。お前は俺が認めた娘だ。誰にも追い出させない」明夫が立ち上がり、厳しい顔で言った。晴香は悠斗を抱いて二階へ上がっていく。「俺の鞭を持ってこい！」明夫が
さよならを選んだ日 第6話
詩織が乃愛の手を掴んだ。「乃愛、違うの。あなたが思ってるようなことじゃない。晴香も、たまたま戻ってきただけで......本当に、祝うつもりはなかったのよ」乃愛は小さく首を傾げ、目元がじわじわと赤くなっていく。「そう。晴香が帰ってきたら、私は帰っちゃいけないんだ。パパとママにとって、晴香こそ本当の娘なんでしょ。私は部外者ってことよね」「乃愛！」明夫が叱りつけた。「お前が晴香を嫌がるから、呼ばなかったんだ。せっかく帰ってきたなら、おとなしくしていろ。今日は俺の誕生日だ。俺が不愉快になることはするな」乃愛は一人ひとりを見た。乃愛に向けられる視線には、警戒と、ためらいと、怯え――そんなに、自分が怖いのか。乃愛はゆっくり歩み寄り、プレゼントをテーブルに置いた。「パパ。誕生日おめでとう」明夫は、ようやく言うことを聞いたと思ったのか、口元に薄い笑みを浮かべた。「よし。気持ちは受け取った。帰ってきたなら、座れ」だが乃愛は座らない。視線を、晴香に向けた。「おめでとう。あなたの勝ちよ。もう奪わなくていい。私の夫はあなたにあげる。私たち、離婚するから。パパとママも――あなたが欲しいなら、あげる。あなたに譲るわ」晴香の顔色がさっと青ざめた。「乃愛、違うの。私、そんな......」「乃愛！」明夫が怒鳴る。「ふざけたことを言うな。ここには子どももいるんだぞ！」乃愛の目元は赤い。涙だけは落とすまいと必死だった。メイクを崩したくない。「子ども？なら聞けばいいじゃない。昨日、誰がこの子につき添ってたのか」乃愛は、晴香の胸に縮こまっている悠斗を見る。「悠斗。昨夜は卓也おじさんが一緒だったんだよね？」悠斗は怯えた声で答えた。「......うん」それを聞いて、乃愛は両親を見た。明夫も詩織も、何ひとつ言わない。空気が、恐ろしく静まった。悠斗は怯えたのか、とうとう泣き出した。晴香は慌てて彼の耳を塞ぎ、切羽詰まった声で言う。「乃愛、悠斗が熱を出して......私、どうしていいか分からなくて、卓也に頼るしかなかったの。不快だったら、もう二度と電話しない......私、今すぐ出ていく」そう言いながら晴香は泣き出し、泣いている息子も抱き上げて、玄関へ向かった。二人はまるで、いじめられた被
さよならを選んだ日 第5話
乃愛は冷笑して言った。「私は当然、変な考えなんてしてない。どうせ私たち、もう離婚するんだから。行きましょう。役所へ。たとえあなたが、悠斗があなたの子だって言っても、私はどうでもいい」「.......お前」卓也の表情は、凍りつくほど冷え切った。「この話は、お前が落ち着いてからだ」卓也は大股で出て行き、扉が乱暴に閉まる音が響いた。彼が去ったあと、乃愛は壁の写真を一枚見て、手を伸ばして引き剝がし、床へ叩きつけた。ガラスが砕ける。写真の中の彼女と卓也は、真っ二つになった。叩きつけた直後、スマホが鳴った。母からの電話だった。「乃愛、今日は何の日か、忘れてないわよね？」乃愛はスマホのカレンダーを見て、ようやく思い出した。今日は父の誕生日だ。「もちろん覚えてるよ。パパの誕生日でしょ。プレゼントももう用意してるし、ちょうど帰るところだったわ」無理に笑って言った。鹿島詩織（かしま しおり）は優しい声で続ける。「そうよね。絶対忘れないと思ってた。帰るときは気をつけてね。家で待ってるから」「うん。分かった」電話を切ると、乃愛は簡単に身支度を整えた。鏡の中の自分は、目が腫れて赤く、顔色も悪い。まるでじゃじゃ馬みたいだった。鹿島家のお嬢様が、こんな姿でいるはずがない。乃愛はメイクをして、口紅も塗った。身支度を終えるまでに、二時間近くかかった。――そのとき、またスマホが鳴った。今度も詩織から。「乃愛、パパがね。今年の誕生日会はやめるって。面倒だって言うの。だから、あなたも無理しなくていいわよ」やめる？さっきまで、忘れてないか気にしていたのに。その瞬間、乃愛の中で何かが繋がった。視線が、少しずつ冷えていく。「分かった。プレゼントは人に届けさせるわ。ちょうど体調も良くないし、今日は行かないでおくね」「ええ。ゆっくり休んで」詩織はそう言って、電話を切った。乃愛は薄化粧で、惨めなくらいに青白い顔を隠し、少しだけ血色を取り戻した。けれど、眼差しだけは異様に冷たい。車の鍵を強く握りしめる。乃愛は外へ出て、車を走らせ、鹿島家へ向かった。空は晴れていた。敷地に入った途端、リビングから楽しげな笑い声が聞こえてきた。そばにいた使用人が彼女を見るなり、顔色を変える。「は、晴香様」「呼び方が違うわ。
