第3話

「花澄、お前に縁談がきている」

お父様の言葉に、私は心が凍りついた。

まるで、冬の朝に薄く張った氷の上を、突然誰かに踏み抜かれたような感覚だった。

胸の奥が、ひやりと冷たくなる。

息を吸うのも忘れて、私はただその言葉を反芻した。

縁談。

その二文字が、私の未来を一瞬で塗り替えていく。

まさか、こんなふうに、何の前触れもなく、運命が決まってしまうなんて。

…どこかで分かっていたのかもしれない。

それでも、どこかで願っていた。

せめて、もう少しだけ自由でいられたらと。

せめて、自分の気持ちに正直でいられる時間が、あと少しだけでもあったならと。

でも、そんな願いは、やはり甘えだったのだろう。

「あら、良かったじゃない」

お姉様の声が、わざとらしく明るく響いた。

その笑みは、口元だけが動いていて、目はまったく笑っていなかった。

むしろ、冷たい光を宿したその瞳は、私の反応を楽しんでいるようにさえ見えた。

お姉様はいつもそうだった。

私が困っているときほど、よく笑う。

もう慣れていた。

この家で生きるには、痛みにも慣れなければならない。

「そうですか」

私は感情を押し殺して答えた。

声が震えないように、喉の奥に力を込める。

目を伏せ、まつげの影に表情を隠す。

拒絶を口にしたところで、何も変わらない。

「嫁ぎ先は東条家の所だ」

お父様の言葉に、私は思わず顔を上げてしまった。

東条家といえば、名家ではあるけれど、どこか得体の知れない噂が絶えない家。

その家に、私が嫁ぐ？

なぜ、私が…

そんな疑問が頭の中をぐるぐると巡っていた。

「東条家ってあの謎が多くて有名な？」

お姉様が、興味深そうに言葉を挟んだ。

その声音には、どこか面白がっているような響きがあった。

まるで、他人事のように。

いや、実際、他人事なのだ。

私が誰と結婚しようと、お姉様には何の関係もない。

私がどんな相手に嫁ごうと、それがどれほど不安でも、彼女にとってはただの娯楽に過ぎない。

「ああ」

お父様は短く答えた。

その声には、何の感情もこもっていなかった。

まるで、ただの事務連絡のように。

私の人生が誰かの手に渡るというのに、そこに一片の迷いも、ためらいもない。

「可哀想に…ふふっ…気持ち悪いおじさんじゃなかったらいいわね」

お姉様の言葉に、私は心の中でため息をついた。

その笑い声は、私の不安をあざ笑うかのようだった。

けれど、私は何も言わなかった。

言い返したところで、何も変わらない。

それに、樹様と結婚できないんだから、もうどうでもいい。

そう思った瞬間、胸の奥がきゅっと締めつけられた。

「相手が誰か分からないとしても、花澄を貰ってくれるなら有難く譲るべきだろう」

お父様の言葉は、まるで私が物であるかのようだった。

譲る…か。

私は誰かの所有物ではない。

でも、私は花澄である前に、“この家の娘”であり、その役割を果たすために生かされている。

誰に渡されようと、何を命じられようと、逆らうことは許されない。

「そうですね」

感情を押し殺し、ただ機械のように返事をした。

その言葉を口にした瞬間、胸の奥がひどく冷たくなった。

「話は以上だ」

お父様のその言葉は、まるで判決のようだった。

冷たく、揺るぎなく、そこには一切の情がなかった。

娘を嫁がせる父親としての情など、微塵も感じられなかった。

私の人生が、たった一言で締めくくられた。

「はい。失礼します」

丁寧に一礼した。

その動作は、何度も練習してきた通りのものだった。

背筋を伸ばし、視線を落とし、音を立てずに歩き出す。

心の中では、何かがぽっかりと空洞になっていた。

ただ、冷たい風が胸の奥を吹き抜けていく。

「花澄…！」

廊下を歩いていると、背後から呼び止める声がした。

その声を聞いた瞬間、私は立ち止まった。

胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。

私はゆっくりと身体を反転させる。

そこには、真剣な表情の樹様が立っていた。

その目が、まっすぐに私を見つめていた。

「樹様…」

彼の顔を見た瞬間、張りつめていたものが、一気にほどけていくのを感じた。

私は、まだこの人に未練がある。

それを、認めざるを得なかった。

「美咲から聞いた。見合いをするんだって？」

樹様の声は、いつもより少しだけ低く、抑えた怒りと焦りが滲んでいた。

彼の目はまっすぐに私を見つめていて、その視線から逃れることができなかった。

彼の口から見合いという言葉が出た瞬間、現実がより鮮明に突きつけられた気がした。

やっぱり、もう後戻りはできない。

私は小さくうなずき、目を伏せた。

「…はい」

その一言を口にするのに、どれほどの勇気が必要だっただろう。

「謎に包まれてる人だとかなんとかって…」

彼の声が、どこか遠くから聞こえるように感じた。

お姉様が嬉しそうに話す姿が、頭の中に浮かぶ。

「そうみたいですね」

何も感じていないふりをするのは、もう慣れたはずなのに…。

こんなふうに胸が軋むのは、久しぶりだった。