第2話

「俺のせいだよな。俺は花澄と別れたこと、後悔してるよ」

ずっと閉じ込めていた感情が、ふいに呼び起こされる。

あのとき、何も言えなかった自分を思い出す。

別れを告げたのは私だった。

でも、それは私の意思ではなかった。

彼を、守りたかった。

「これ以上、二人きりでいるのはよくありません」

声を潜めながらも、必死に冷静を装った。

けれど、心の中では警鐘が鳴り響いていた。

こんな話がお姉様の耳に入ったら…。

「正直、今でもやり直せると思ってる。いっそのこと、二人で駆け落ちしようよ」

その言葉に、息が止まりそうになった。

夢のような響きだった。

誰にも邪魔されず、彼とふたりで生きていける世界。

そんな未来を、何度も想像したことがある。

けれど、それは夢でしかない。

現実は、そんなに優しくない。

逃げたところで、きっとすぐに見つかる。

お姉様は、そういう人だ。

どんな手を使ってでも、私たちを引き裂こうとする。

その執念深さを、私は誰よりも知っている。

「樹様…」

名前を呼ぶ声が、かすかに震えた。

心の奥では、彼の言葉に応えたい気持ちが渦巻いていた。

でも、現実を知っているからこそ、踏み出せない。

夢を見てはいけない。希望を抱けば抱くほど、失ったときの痛みは深くなる。

私はそれを、もう何度も味わってきた。

「樹様なんて言わないで、前みたいに樹って呼んでよ」

彼の声が、どこか寂しげだった。

私だって、そう呼びたい。

昔のように名前を呼んで、手を繋いで歩きたい。

でも、今の私は、あの頃の私じゃない。

彼の隣に立つ資格なんて、もうない。

「すみません…」

それが、私にできる精一杯の返事だった。

彼の視線が、まっすぐに私を見つめていた。

その眼差しが、心の奥を揺さぶる。

「俺は、まだ花澄のことが──」

その声が、かすかに震えていた。

彼の想いが言葉になる前に、空気が凍りついた。

「あら、二人でコソコソ、何のお話をしているのかしら」

冷たい声が、私たちの間に割り込んできた。

その声を聞いた瞬間、背筋が凍りついた。

振り返ると、そこにはお姉様が立っていた。

その視線は氷のように冷たく、私たちを射抜いていた。

「…お姉様」

声がうわずった。

心臓が、早鐘のように打ち始める。

手のひらが汗ばみ、足元がふらつく。

逃げ場は、どこにもなかった。

「まさか浮気でもしてるんじゃないでしょうね」

その場の空気が一瞬で凍りつく。

お姉様の声は、まるで毒を含んだ風のように、私たちの間に吹き込んでくる。

私は言葉を失い、ただ俯いた。

「あのな、そもそも」

樹様が口を開いた。

彼は私を庇おうとしている。

それが分かって、私はとっさに顔を上げた。

彼の言葉が続く前に、止めなければ。

「いえ、そんなはずはありません。私と樹様では、不釣り合いですから」

私は一歩前に出て、頭を下げた。

声は震えていたが、なんとか平静を装った。

私がどれだけ彼を想っていようと、それを口にすることは許されない。

だから私は、自分を貶めることでしか、この場を収める術を持たなかった。

「花澄…」

彼の声が、私の名を呼んだ。

優しさと痛みが混ざったその声に、私は耐えきれそうになかった。

「ふっ、よく分かってるじゃない。完璧な私と、足でまといの貴方。どちらが樹とお似合いなのか、考えなくても分かるわよね？」

お姉様の声は、嘲るように甘く響いた。

その言葉の一つ一つが、鋭い刃となって私の心を切り裂いていく。

けれど、私はうなずくしかなかった。

分かっていた。

分かっていたからこそ、彼の幸せを願って身を引いたのだ。

そもそも、彼の隣に立つ資格なんて、最初からなかったのかもしれない。

「おい、そんな言い方は」

樹様が声を荒げた。

その声には、怒りと悔しさが滲んでいた。

私を庇おうとしてくれるその姿が、嬉しくて、苦しかった。

でも、彼が声を上げれば上げるほど、彼の立場は悪くなる。

「はい。十分、承知しております」

その声は、自分でも驚くほど冷たく、乾いていた。

感情を押し殺し、ただ事実だけを述べるように。そう答えることでしか、彼を守る術がなかった。

それが、私にできる唯一のことだった。

「ならいいわ。ついてきて。お父様が呼んでいるわ」

お姉様は踵を返し、冷たい足音を響かせながら歩き出した。

その背中には、絶対的な自信と支配の影が滲んでいた。

私は一瞬だけ樹様を見た。

彼の目には、まだ何かを言いたげな光が宿っていた。

けれど、私は首を横に振った。

これ以上、彼を巻き込むわけにはいかない。

「はい」

その一言を残して、私はお姉様の後を追った。

背中に残る彼の視線が、痛いほど熱かった。

けれど、振り返ることはできなかった。